XVIII PREFACE

constitution même du pouvoir et dans l'organisation de TÉtat.

Un gouvernement nouveau veut des institutions nouvelles. L'empire devait être constitué autrement que la république. On avait une monarchie, il fallait des institutions monarchiques qui couvrissent le trône et défendissent le monarque. Mais Auguste, occupé de cacher son pouvoir et content de vivre au jourle jour, ne s'inquiéta pasdu lendemain. L'ancien ordre de choses parut subsister : il n'y eut qu'un homme de plus à Rome, consul à l'armée et proconsul dans les provinces, prince au sénat, tribun et préteur au Forum, censeur pour les mœurs, souverain pontife pour la religion. La république durait donc : mensonge officiel que l'empire et l'empereur expièrent cruellement ! car, en politique, de toute position fausse il ne peut sortir que des désastres. On parlait de liberté, quelques-uns y crurent et la cherchèrent le poignard à la main. Un homme, seul, sans cour, sans prêtres, sans noblesse, sans rien qui le couvrît, était maître du monde : beaucoup le menacèrent. Pour se défendre, cet homme s'appuya sur l'armée, et l'armée, voyant chaque nouveau prince lui distribuer des trésors, multiplia les vacances du trône pour multiplier les dons de joyeux avènement. En trois siècles et demi, sur quaranteneuf empereurs, trente et un au moins furent assassinés, et je ne parle point des Trente tyrans qui, moins deux ou trois, périrent de mort violente, ni des autres usurpateurs qui tous teignirent la pourpre de leur sang.

L'État du moins était-il organisé de telle sorte qu'il pût résister à tant de chocs ou d'ébranlements ?

Dans la nature, on rencontre parfois des blocs imposants par leur masse, qui^semblent devoir braver les siècles et

PHÉFACE. XIX

les efforts des hommes ; mais leurs molécules mal agî^lutinêes tombent en poussière au premier choc qui détruit la faible force do cohésion par laquelle elles étaient tenues réunies. Ainsi s'écroula l'empire, colossal assemblage de parties qui ne s'étaient jamais solidement fondues en un tout homogène. L'unité, en effet, n'était qu'apparente ; on parlait bien partout latin et grec; mais des Romains, oii en trouvait-on? Sous l'enveloppe extérieure d'une administration qui resta toujours étrangère et suspecte aux administrés était demeuré vivace l'amour exclusif de la ville na-

ale ^ On était citoyen de Tours, de Séville, d'Alexandrie ou d'Ephèse, rien de plus; et le dévouement, comme le patriotisme, ne dépassait pas les bornes de la cité ; car ce

égime municipal, qui donna tant d'éclat à l'empire, n'enntait malheureusement pas ces sentiments généraux qui nt ressentir, comme une douleur personnelle, un affront reçu par un autre membre delà communauté à cinq ou six cents lieues de distance.

Un des derniers poètes de Rome se trompe, quand il glorifie la ville éternelle d'avoir fait d'un monde une cité*. Il y avait mille cités étrangères les unes aux autres, jalouses, rivales, et séparées, au quatrième siècle, par le désert qui «'était formé autour de chacune d'elles. Quand les barbares arrivèrent, ils ne se trouvèrent pas en présence d'un grand peuple prêt à se lever tout entier pour sa défense, mais en

1. Les nationalités provinciales persistèrent bien plus qu'on ne le dit. Le grec et le latin n'effacèrent point les idiomes basque, celtique, punique, syriaque, copte, même toscan, et les jurisconsultes reconnaissaient comme valables les conventions particulières, en quelque langue qu'elles fussent «critcs.

%■ « Urbemfecisti quod prius orbis erat. »

(Rutil. Numat., v. 66.)