PRÉFACE. XXI

C'est donc toujours le système oriental. Il est triste de voir ce monde gréco-romain, où la liberté fut tant aimée, où les idées politiques furent tant débattues, aboutir à réaliser cet idéal suranné que lui avait montré un disciple de Socrale. Cette civilisation sut admirablement bien organiser une cité, jamais un empire.

C'est par là, par l'exagération extrême du principe antique de la prépondérance de la cité, que le monde ancien périt K N'oublions pas cet enseignement, nous qui nous trouvons à l'extrémité opposée. Si, par l'isolement municipal, la vie publique est détruite, une centralisation trop énergique fait affluer le sang au cœur et laisse les extrémités froides. Des deux côtés, le péril est égal.

Résultats de la domination romaine»

On ne fait, le plus souvent, de grandes choses en politique qu'au prix de grandes douleurs. Eùt-il mieux valu que la fortune de Rome eut été moins grande ? Nous dirons non mille fois, car nous sommes trop encore les héritiers de son génie pour que nous soyons reçus à renier sa mémoire.

Dans l'histoire générale de la littérature et des arts, Rome n'a pas droit à une place à part. Là elle n'a

1. Dans lisolement municipal il n'y a pas que la vie publique qui s'éteint; souvent aussi la liberté périt et même la fortune de la cité. Ou bien la populace domine, comme dans les républiques italiennes, et la tyrannie sort alors de l'anarchie ; ou bien les notables tirent tout à eux, et, dans l'engourdissement et le silence, administrent à leur guise; de là d'affreuses dilapidations. En 1803, toutes les villes libres d'Allemagne étaient en état de banqueroute, et en 1789 toutes les communes de France qui jouissaient de quelque liberté pour leur administration intérieure étaient obérées. Lyon seul devait 29 millions. A la fin du quatrième siècle toutes les municipalités romaine» offraient l<; même spectacle, dan» dt plus grandes proportions.