XXII PREFACE

guère d'autre mérite que d'avoir sauvé la tradition et gardé le riche héritage . Si les Romains avaient conçu pour la littérature grecque ce mépris qu'eurent les soldats d'Alexandre pour les civilisations de l'Afrique, de la Phénicie et de l'Asie centrale, le long travail d'une race douée par le ciel de tous les dons de l'intelligence eût été perdu pour nous, comme l'a été l'antique sagesse des prêtres de l'Egypte et de la Ghaldée. Aujourd'hui, nous sommes réduits à réveiller péniblement sur les bords du Nil, de l'Euphrate et du G-ango, quelques-uns de ces échos sacrés, de même que nous allons, au milieu des ruines de Palanqué ou sur les rives de l'Ohio, demander au nouveau monde les sécréta d'un passé mystérieux. Il convient donc de tenir compte aux Romains d'avoir montré, au lieu du mépris superbe des Grecs, ou de la sauvage indifférence des conquérants du Mexique et du Pérou, pour les sociétés qu'ils brisaient, cette admiration naïve qui fit d'eux des élèves dociles de ceux qu'ils avaient vaincus, et qui nous a conservé tant de chefs-d'œuvre.

A ces chefs-d'œuvre, d'ailleurs, les Romains ajoutèrent d'admirables monuments dont l'Europe s'inspire encore. Le chantre harmonieux de Didon guidant Alighieri vers les hôtes immortels, n'est-ce pas l'antiquité elle-même prenant par la main l'homme-enfant du moyen âge, pour le conduire vers les lumineuses clartés qui devaient rendre sa route et plus brillante et plus sûre? Derrière Virgile, Tite Live et Horace, glorieux triumvirat de l'épopée, de l'histoire et de la poésie, je vois l'austère figure de Labéon et ces grands jurisconsultes qui doivent bien peu à la Grèce; plus loin encore, ces artistes inconnus qui élevaient des arcs de triomphe, le dôme du Panthéon des aqueducs, des