XXIV PRÉFACE

oublia trop le peuple pour le prince ; de sorte que le dernier mot de la civilisation romaine fut l'ordre. Quinze siècles n*ont ajouté à ce mot qu'une parole, la liberté. Le problème de l'avenir est la conciliation du principe romain et de l'idée moderne.

Cette société, qui reconnaissait le pouvoir absolu du père sur sa femme, ses enfants et son bien, du maître sur ses esclaves et les droits considérables du patron sur ses affranchis, était nécessairement aristocratique. Aussi ne s'étonne-t-on pas d'y voir les riches et les pauvres, les honestiores et les humiliores, soumis à des lois pénales différentes. Cependant l'accès des honneurs était ouvert à tous les hommes de condition libre, et cela seul donnait aussi à cette société un caractère démocratique que confirmèrent les théories des jurisconsultes sur le droit naturel. Ceux-ci maintinrent, dominés par le fait et l'histoire, la grande inégalité de l'esclavage * ; ils laissèrent se former une nouvelle condition, le colonat, qui, peut-être fatale à quelques paysans libres, facilita la première transformation de l'ancienne servitude.

Le christianisme aurait voulu élargir encore cette base et donner pour lien aux sociétés humaines la fraternité, l'amour. Nous avons ramené sur la terre l'égalité que le christianisme n'osait et ne pouvait, à son origine, placer qu'au ciel et sous l'œil de Dieu. Mais, sous bien des rapports, nous sommes encore dans l'âge romain, nous n'avons pas dépassé l'idée» du droit.

Du reste elle est déjà fort belle, et tout est contenu dans

• . Ils n'admettent même la servitude que comme un état contra naturam (Big., l, 5, 4); jure naturali omnes libert natcerentur [Inslit.^ 1, S, proœmj.