II PRÉFACE

Si donc l'artiste et le philosophe s'éloignent, le jurisconsulte, l'homme d'État et l'historien demeurent à regarder croître cette grande chose qui commence au pied du mont Palatin, dans un berceau d'enfant, et qui devient un univers, or bis Romanus.

Et cette fortune arriva sans secousse, sans coups soudains et imprévus. Grâce au plus habile mélange de prudence et d'audace, d'ambition active et de constance infatigable, tout se développe avec la régularité d'une déduction logique ou l'enchaînement nécessaire des lois naturelles; on dirait la croissance lente, mais puissante, de l'arbre qui couvrira la terre de son ombre.

J'ai raconté longuement ailleurs cette magnifique histoire, et j'en donne dans ce volume un récit abrégé*. Ici je voudrais montrer l'esprit de ce livre et résumer ce qui s'y trouve épars, je veux dire les causes principales de la grandeur de Rome, celles de sa chute, et marquer les résultats ; car j'aime l'histoire qui conclut et celle qui fournit des leçons.

Causes principales de la grandeur romaine.

Sans trop accorder aux influences matérielles, on peut '^J affirmer (jue la situation géographique de Rome aida beaucoup à sa fortune ; car il y a des positions fata'es, et unevertu, une puissance, du reste nullement mystérieuses, sont attachées à de certains lieux : Amsterdam, Londres, Lisbonne, Marseille, Gênes, Venise, Alexandrie, étaient des; villes prédestinées à la richesse. « Gonstantinople vaut un

1. Voyez, pour les développements, les sept volumes de mon Hixtoxre des Ro-, mains illustrée; pour les détails géographiques, je demanderai aussi la perlûission de renvoyer à la Géograpliie romaine que j'ai publiée.

PREFACE. m

empire, » disait Bonaparte; et, sans être prophète, on peut prédire que les environs de Tisthme de Panama, quand il sera coupé, attendent aussi quelque grande cité.

C'est entre les vastes plaines du Latium et de l'Étrurie^ au-dessous des montagnes de la Sabine, que s'éleva la viiJe éternelle, à 5 lieues de la mer, aux bords du Tibre, le plus grand des fleuves de l'Ilalie péninsulaire, et sur sept collines de facile défense*. Au nord et au sud, de riches contrées invitaient au pillage ; à l'est, d'intrépides montagnards devaient recruter l'armée ou la rendre invincible en l'exerçant par des attaques peu dangereuses, mais conti-^ nuelles. Placée sur la limite de trois civilisations et de trois langues, entre les Rasénas de l'Êtrurie, les Ausones du Latium, les Sabelliens de la Sabine et du pays des Èques, Rome se trouva, autant par sa situation que par la volonté de son fondateur, le grand asile des populations italiennes. Elit fut la ville de la guerre, car tout autour d'elle étaient des étrangers, des ennemis ; la cité riche en hommes^ et aux mœurs sévères, à la vie frugale et laborieuse, car son aride territoire ne donnait rien quepar un rude travail, qui, pendant six cents ans, éloigna la mollesse. Assez près de la mer pour la connaître et ne la point redouter, assez loin pour n'avoir rien à craindre des pirates grecs, volsques ou étrusques, elle n'était ni Sparte ni Athènes, ni exclusivement maritime ni exclusivement continentale. Voisins à la fois des montagnes, des plaines et de la côte, les Romains ne devaient ressembler ni aux pâtres, ni aux laboureurs, ni aux marins, mais avoir en eux ces trois

1. Voyez Tite Lire (V, 45), où Camille énumcre les avantages de la position dfe Rome.