IV PRÉFACE

caractères des populations italiennes et en réunir tous les

avantages.

« Placez Rome sur un autre point de l'Italie, dit Gicéron, et sa domination devient à peu près impossible. »

Aux avantages de sa position joignons ceux de son origine. On trouve dans Plutarque cette belle et expressive légende : « Romulus, dit-il, appela de l'Étrurie des hommes qui lui enseignèrent les cérémonies saintes et les formules sacrées. Ils creusèrent un fossé autour du Gomitium , et chacun des citoyens de la nouvelle ville y jeta une poignée de terre apportée de son pays natal ; puis on mêla le tout et Ton donna au fossé, comme à l'univers, le nom de monde. » G'est là une fidèle image de ce mélange de tous les hommes et de toutes les choses de l'Italie qui s'opéra au sein de Rome, étrusque par les costumes, les fêtes, l'art augurai et le caractère sacré de la propriété; latine par la langue, sabellienne par les mœurs et l'esprit guerrier. Elle n'était donc étrangère à aucune des races qui l'entouraient ; à chacune d'elles elle présentait comme une main et comme un visage amis qui les appelaient et les attiraient. Aussi de l'Étrurie lui viennent ses plus grands rois, Servius et les deux Tarquins ; de la Sabine, sa plus fière noblesse , les Appius, les Fabius ; du Latium, quelques-uns de ses plus grands citoyens, Gicéron, Marius, Gaton et ses deux premiers empereurs.

L'Italie avait été le commun refuge des fugitifs du monde ancien; Pélasges et Illyriens , Grecs et Ibères, Celtes et Rœtiens, tous y étaient accourus ; Rome, à son tour, je viens de le dire, fut l'asile de toutes les races et de toutes les civilisations italiennes. Aussi comme elle grandit vite ! Le sixième de ses rois fut déjà contraint de lui donner une

PRËFAGE. V

enceinte qui lui suffit aux jours do sa plus brillante fortune ; et si la révolte des sujets après l'exil de Tarquin la réduisit à ses seules murailles, elle resta, en face des mille bourgades désunies qui l'enveloppaient, la plus grande cité de l'Occident, un peuple de cent dix mille soldats réunis sous la main des consuls, dirigés dans les moments qui réclamaient la dictature par une seule volonté, et qu'une coalition, impossible à former, aurait pu seule écraser.

Grâce à cette concentration de leurs forces, les Romains purent se livrer impunément à leurs querelles intérieures. Car, s'ils dépensaient au Forum l'énergie qu'ils auraient utilement, pour leur domination, portée sur les champs de bataille, ils étaient aussi trop forts pour être accablés par quelque ennemi qui les attaquât, une guerre sérieuse ramenant toujours l'union etavec l'union une puissance invincible. Ces dissensions intestines durèrent plus d'un siècle et demi. Rendons cependant hommage à cette grande aristocratie romaine qui eut une si admirable entente des nécessités politiques, et qui jamais, dans ces premiers siècles, ne ferma son livre d'or. A tous les pas que le peuple voulut faire en avant, elle l'arrêta, il est vrai, mais comme pour le forcer à se rendre plus digne de la victoire. Chaque fois, après une résistance habilement calculée pour opposer au torrent populaire une digue qui amortît sa force sans l'exciter, les patriciens cédaient ; et, comme une vaillante armée qui jamais ne se laisse rompre, ils reculaient, mais pour prendre sur un autre point une forte défensive. Ainsi s'éternisa cette guerre intérieure qui forma la robuste jeu^ nesse du peuple romain et prépara ses glorieux succès; car les luttes politiques sont la vie et la force des États libres. Les plébéiens, en effet, y prirent l'habitude de la disci-