ITABLISSEMENT DU GOUVERNEMENT RÉPUBLICAIN

curs comme ceux de toutes les magistratures plébéiennes. Mais, un patricien trois fois consul et triomphateur, Spurius Cassius, révéla aux tribuns le secret de leur puissance, « Tagitation populaire » Le premier, il jeta dans la foule ce grand mot : la loi agraire; et les tribuns, après lui, n'eurent qu'à le prononcer pour soulever au forum les plus furieuses tempêtes.

Durant la monarchie, les lois agraires, ou portant distribution de domaines, avaient été fréquentes, parce qu'il était de l'intérêt des rois, entourés d'une aristorralie jalouse, de se ménager des partisans dans le peuple; mais, depuis Texil de Tarquin, il n'y avait eu d'autre assignation de terres que celles de Brulus (voy. p. 45). Que de misères cependant les plébéiens n'avaient-ils pas supportées durani ces 24 années par suite de la guerre et de l'usure 1 Aussi le plus illusîre des praticiens, le seul encore avec Valérius qui eijt été trois fois décoré delà pourpre consulaire, Spurius Cassius, voulut-il rendre à l'État ses revenus et ses terres et aux pauvres les moyens de devenir des citoyens utiles. L'année même de rétablissement du tribunal, Cassius avait conclu avec les Latins un traité d'alliance que, sept ans après, les Herniques acceptèrent, de sorte que Rome put alors opposer ces deux peuples à ses éternels ennemis, les Êques et les Voîsques. Ce tut après ces négociations habiles, que Cassius proposa de partager entre les plus nécessiteux une partie des terres publiques, de contraindre les fermiers de l'Etal à payer régulièrement leurs dîmes, el d'employer ce revenu à solder les troupes.

• Mais ces demandes populaires el patriotiques soulevèrent rindignation du sénat; car cette usurpation du domaine public {ager publicus), contre laquelle Cassius réclamait éiait b principale source des fortunes patriciennes. Cependant il eût été dangereux, dans un moment où le peuple voyait un consul à sa tète, de rejeter la loi; le sénat l'accepta, sauf a ne la point exécuter, mais la multitude une fois apai ée, de sourdes rumeurs :«e répandirent dans la ville; Ca^siu3, disait-on, n'était qu'un faux ami du peuple. Pour se faire des alliés il avait déjà sacrifié les intéiéts de Rome aux Latins

et aux Herniques, maintenant il voulait ameuter les pauvres contre les grands et profiter de leurs querelles pour se faire proclamer roi. Les tribuns, jaloux de sa popularité, et le peuple même, qu'il est si facile d'effrayer, l'abandonnèrent, quand au sortir du consulat, les patriciens l'accusèrent de trahison et le firent condamner à être battu de verges c; décapité (486). Son père même le ht exécuter.

I<e0 Vablas; droit pour les tribuns d'accaflcr les consuls

Délivrés de Cassius, les grands songèrent à se débarrasser de sa loi. La puissante maison des Fabius s'était signalée par son zèle pour les intérêts du sénat, les grands ne voulurent pas d'autres consuls; et durant sept années (484- 478) on vit toujours un Fabius au consulat. Aussi les tribuns réclamèrent-ils en vain l'exécution de la loi agraire. C. Maenius ayant voulu, en 482, opposer son veto à la levée des troupes, les consuls portèrent leur tribunal hors de h ville où ne s'étendailpas la protection tribunitienne,et appelèrent les citoyens à s'enrôler , faisant par leurs licteurs brûler les fermes de ceux qui ne donnaient pas leurs noms. Ces violences pouvaient devenir dangereuses; le sénat aima mieux gagner quelques tribuns, dont l'opposition arrêta le veto de leurs collègues. Mais les soldats se chargèrent de venger le tribunal impuissant ; et, en 480, les légions refusèrent d'achever une victoire sur les Véiens pour ne pas assurer à Caeso Fabius les honneurs d'un triomphe.

Ici l'histoire s'obscurcit. Chefs du sénat, les Fabius passent au peuple, puis sont forcés de sortir de Rome. On ne peut méconnaître dans ce changement une de ces révolutions fréquentes dans les républiques aristocratiques. Sans doute les patriciens s'alarmèrent de voir le consulat devenu l'héritage d'une famille, et les Fabius durent chercher dans le peuple, pour leur ambition, l'appui que le sénat allait leur retirer. Gagnés par les paroles et la conduite populaires de M. Fabius (479), les soldats lui promirent cette fois la défaite des Véiens. La bataille fut sanglante; le frère du consul