GUERRE HE L'INDÉPENDANCE ITALIENNE

6a«rre de Fyrrhus (t90-999); les Tarentfns appellent PyrrhuM (tSO).

Le sénat avait adjoint à la garnison romaine de Thurîum une escadre de dix galères. Un jour que le peuple de Tarente était assemblé au théâtre, en face de la mer, les vaisseaux romains se montrèrent à Tentrée du port. Un démagogue, Philocharis, s*écrie que d'après les anciens traités, les Romains n'ont pas le droit de dépasser le cap Lacinien. Les Tarenlins courent à leurs navires, attaquent les galères romaines, en coulent quatre, en prennent une autre dont ils massacrent l'équipage, et, enhardis par ce facile succès, vont chasser de Thurium la garnison romaine. Bientôt un ambassadeur romain se présente, demandant réparation, il est accueilli par des huées et d'ignobles outrages. « Riez, s'écrie-t-il, riez maintenant, votre sang lavera ces taches. » C'était une déclaration de guerre. Le sénat envoya une armée qui, avant d'attaquer, offrit encore la paix; les grands l'acceptaient, mais le parti populaire rejeta toutes les propositions et appela Pyrrhus roi d'Épire. Les Tarenlins ne lui épargnèrent ni les présents ni les promesses. Il devait trouver en Italie 350 000 fantassins et 20 000 chevaux. Malgré les avertissements du Thessalien Ginéas, son ami, qui réduisait ces belles promesses à leur valeur et montrait les dangers de l'entreprise, Pyrrhus accepta et prépara un armement considérable : 25 000 soldats et 20 éléphants. Dans la traversée, une tempête dispersa la flotte et faillit briser le vaisseau royal.

Bataille d'iiéraclée et marche de Pyrrhas sur Borne»

Arrivé à Tarente, Pyrrhus ferma les bains et les théâtres, força les citoyens de s'armer, et les exerça comme ses mercenaires. Ils avaient cru que le roi se battrait pour eux et sans eux; beaucoup s'enfuirent. A Rome, les consuls enrôlèrent, comme dans les dangers extrêmes, jusqu'aux prolétaires. Vainement Pyrrhus voulut négocier, les Romains repoussèrent toute proposition ; ils ne voulaient, ils ne pou- ▼aient déjà plus admettre qu'un roi étranger intervînt dans

les affaires de Tltalie. Ce fut auprès d'Héraclée que se livra la première bataille. Les éléphants que les Romains ne connaissaient pas, jetèrent le désordre dans leurs rangs; ils laissèrent 15 000 hommes sur le champ de bataille. Mais Pyrrhus en avait perdu 13 000. « Encore une pareille victoire; disait-il, et je retourne sans armée en Épire. »

Ce difficile succès, les dangers mômes qu'il avait courus, et ce (|u'il apprit deRome, inspirèrent au roi grec une estime sérieus*^ pour ces barbares, dont Tordonnance éiail si savante. Il avait compté, en passant l'Adriatique, sur une guerre facile, sur de nombreux auxiliaires; et les Italiens l'avaient laissé combattre seul à Héraclée. Après cette bataille, Locies lui ouvrit ses portes; la légiun campanienne, en garnison à Rhégium, massacra les habitants de cette ville et prit leurplace;de6Lucaniens,desSamnites accoururent àson camp; mais il y avait loin de là aux 370 000 hommes promis. Pyrrhus renouvela ses premières offres : laisser libres Tarente et tous les Grecs d'Italie, rendre aux Samnites, aux Apuliens, aux Lucaniens et aux Bruttiens, les villes et les terres que les Romains leurs avaient enlevées. En échange, il offrait son alliance et la rançon de ses prisonniers. CinéaSj dont l'éloquence avait, disait on, gagné plus de villes à Pyrrhus que la force des armes, fut chargé de porter à Rome ces propositions. Il avait des présents pour lus sénateurs et leurs femmes. Mais il ne trouva personne qui se laisbât gagner. Cependant le sénat inclinait à la paix. « Que Pyrrhus, s'écrie le vieil Appius, sorte d'ahord de l'Italie, et l'on verra ensuite à traiter avec lui. » Cinéas reçut l'ordre de quitter Rome le jour même. « Le sénat, disait-il au retour, m'a paru une assemblée de rois. Combattre avec les Romains, c'est combattre avec l'hydre. Leur nombre est inlini, comme leur courage. »

Pyrrhus tenta un coup de main hardi. Il pari delà Lucanie, évite Laevinus, qui couvre Naples et Capoue, se jette dans la vallée du Liiis, et pousse ses avant-postes jusqu'à quelques kilomètres de Rome, mais autour de lui rien ne bouge, pas une ville ne fait défection, et Laevinus se rapproche ; CoruncaniuB, qui vient de signer la paix avec les