GL'ERKE DE L'INDÉPENDANCE ITALIENNE

Étrusques, ramène d'Ètrurie une autre armée ; dans la ville, tous les citoyens s'arment. Avant que ce cercle menaçant se fermât sur lui, Pyrrhus s'échappa avec son butin, et retourna hiverner k Tarente.

Bataille d'Asculuni (270) ; Pyrrhus en glcile; bataille

de Bcnévent (23â).

Le sénat se décida cependant à racheter les prisonniers. C'étaient pour la plupart des cavaUers que leurs chevaux, effarouchés par les éléphants, avaient désarçonnés. Pyrrhus refusa, mais par estime pour Fabricius, un des députés, il permit à ses prisonniers d'aller célébrer à Rome les saturnales. Pas un, dit-on, ne manqua de revenir. Au printemps de l'an 279, il assiégea Asculum, que les deux consuls Sulpicius Saverrio et P. Décius se décidèrent à sauver par une bataille. Décius se dévoua à l'exemple de son père et de son aïeul. Les Romains n'en furent pas moins battus ; comme ils pouvaient l'être, toutefois, c'est-à-dire en ne livrant qu'une victoire chèrement achetée. Cette guerre était décidément pour Pyrrhus trop sérieuse et trop lente. Il ne chercha plus qu'un prétexte d'en sortir avec honneur. Fabricius l'ayant averti que son médecin Philippe voulait l'empoisonner, il renvoya tous ses prisonniers sans rançon, laissa une garnison à Tarente et à Locres, et passa en Sicile où les Grecs rappelaient contre les Mamertinset les Carthaginois.

Les Carthaginois assiégeaient Syracuse. C'est au secours

de cette ville que le gendre d'Agatodès était appelé. Il la

débloqua, et refoula de poste en poste les Africains jusqu'à

Lilybée qu'il ne put leur enlever. Mais là aussi, après les

premières victoires, vinrent la mésintelligence avec les alliés

et l'ennui d'une guerre qui ne finissait pas. Pyrrhus écouta

les prières des Italiens vivement pressés par Rome , et il

laissa encore une fois son entreprise inachevée.

• Au passage du détroit, les Carthaginois battirent sa flotte

'et prire-nt sa caisse militaire; puis il rencontra les Mamer-

tins qui l'avaient devancé en Italie, et au travers desquels

'1 fallut s'ouvrir un passage. Up. d'eux, d'une taille gigan-

98 CHAPITRE VIll.

iesque s'acharnait à sa poursuite; Pyrrhus se retourna, et d'un coup de hache le fendit de la tête à la selle. A Locres, où il rentra, il pilla le temple de Proserpine pour payer ses mercenaires. Mais ce sacrilège, disait-il lui-même, attira sur ses armes la colère de la déesse, et sa fortune vint échouer à Bénévent. Curius Dentatus y commandait l'armée romaine. Les légionnaires s'étaient familiarisés avec lus bœufs de Lucanie, comme ils appelaient les éléphants ; ils savaient les éloigner par une grêle de traits ou par des brandons enflammés. Leur victoire fut complète; le camp royal tomba en leur pouvoir; ils y étudièrent la savante cas- Iramétation des Grecs.

Soumission de Tarcnte (939).

Pyrrhus ne pouvait plus tenir en Italie; il laissa Milon avec une garnison dans Tarente, et ramena en Épire son armée réduite à 8000 hommes ; il la conduisit à de nouvelles entreprises, tenta de reconquérir la Macédoine, et fut proclamé roi pour la seconde fois, puis alla périr misérablement à l'attaque d'Argos (272). Curius, pendant ce temps, triomphait à Rome, sur un char traîné par quatre éléphants, et une ambassade du roi d'Egypte, Ptolémée Philadelphe. venait féliciter le sénat et lui demander son alliance.

Les hostilités durèrent quelques années encore dans le sud de l'Italie, mais sans importance. Une victoire de Papirius Cursor et de Sp. Garvilius désarma les dernières bandes samnites. Ce peuple se soumit enfin. Il y avait 70 ans que la bataille du mont Gaurus avait été livrée, et dans cette longue guerre, 24 fois les consuls avaient obtenu le triomphe. La môme année, Papirius reçut la soumission de Lucaniens, et Milon (272) livra Tarente, dont les murailles furent détruites, les armes et les vaisseaux enlevés. L'année sui vante, Rhégium fut repris; et 300 des légionnaires révoltés turent passés par les verges et décapités. Les autres avaient presque tous péri dans l'attaque. En 268, ce sont lesPicénins qui sont forcés de se remettre à la discrétion du sénat; puis les Sarsinates, toute la nation ombrienne; et dans le