VIII PRÉFACE

des appuis; il y forme à l'avance une population qui sera romaine par ses intérêts ou par son origine. Au milieu de vingt peuples indépendants, il lance une colonie, sentinelle perdue qui veille toujours sous les armes. De telle cité il fait son alliée ; à telle autre il accorde l'honneur de vivre sous la loi quiritaire; à celle-ci elle donne le droit de suffrage ; à celle-là elle conserve son gouvernement.

Municipes de divers degrés, colonies maritimes, colonies iatines, colonies romaines, préfectures, villes alliées, villes libres, toutes ces cités isolées par la différence de leur condition et toutes unies par leur égale dépendance, formaient comme un vaste réseau qui enlaça les peuples italiens jusqu'au jour oîi, sans lutte nouvelle, ils s'éveillèrent sujets do Rome.

Ainsi, au milieu des populations domptées, désunies et surveillées, au point de rencontre de toutes les voies militaires, derrière un double et triple rempart de forteresses et de villes alliées, s'élevait le peuple romain, fort de sa position centrale, de son union, de ses mœurs, de son ardeiil patriotisme, de son esprit guerrier et de la sagesse d'une politique séculaire.

Devant ce grand spectacle, devant ces résultats delaprudence et de l'activité humaines, nous dirons avecBossuet: « De tous les peuples du monde, le plus fier et le plus hardi, mais tout ensemble le plus réglé dans ses conseils, le plus constant dans ses maximes, le plus avisé, le plus laborieux, et enfin le plus patient a été le peuple romain. De tout cela s'est formée la meilleure milice et la politique la plus prévoyante, la plus ferme et la plus suivie qui fut jamais. »

Un moment, ces institutions, cette sagesse, parurent inutiles. L Italie fut envahie par une armée de mercenaires, et