PRÉFACE. IX

les vainqueurs de Pyrrhus et des Samnites essuyèrent les plus sanglants désastres. Mais ce duel d'un grand homme contre un grand peuple ne pouvait avoir d'issue funeste. En face d'Annibal, les Romains donnèrent aux nations qui voudront rester libres un exemple impérissable de patriotisme et de constance.

Garthage abattue et le vainqueur de Cannes fugitif, le sénat ne rencontra plus devant lui qu'anarchie et faiblesse : dans l'Occident, mille peuplades désunies; dans l'Orient, un monde qui se mourait de ce mal dont les peuples ne reviennent guère, la dépravation de la vie publique et privée. Aussi, malgré ses guerres intestines, malgré la ruine de ses mœurs et des fortes institutions qu'elles avaient portées, le peuple romain asservit tout, et de l'Euphrate à la Manche, des Alpes à l'Atlas, il n'y eut plus qu'une seule domination.

Mais le monde vaincu se vengea de Rome en lui donnant ses vices, et cette classe moyenne des petits propriétaires ruraux, qui avait fondé la domination en même temps que la liberté, décimée par les combats, disparut en laissant derrière elle des nobles trop riches et une populace trop pauvre, c'est-à-dire un abîme où s'écroula la république.

Alors ceux qui commandaient à tous se soumirent euxmêmes, d'abord au sénat, ensuite à un parti, plus tard à un homme, héritier de la république tout entière et de ses armées.

Un jour ces armées partagèrent leur obéissance, et cette domination se tourna contre elles-mêmes. Cependant, du sein des nations vaincues, pas un cri d'indépendance ne sortit: elles vinrent se mêler à ces rivalités sanglantes, comme les sénateurs qui descendaient dans l'arène, pour disputer aux gladiateurs de César un regard de leur maître.