LES PRINCES SYRIENS

Gouvernement de Sévère; ;suer<e contre les Parlhes et les llrelous (I09-21I).

Pour cacher sous de la j^Moire le sang versé dans la guerre civile, il atiaqua les Parlhes, qui avaient fait alliance avec Niger, et prit Séleucie,puis Gtésiphon, qu'il livra au pillage; mais ses conquêtes ne furent pas plus durables que celles de Trajan. L'empire parthe fut encore une fois sauvé des armes romaines par son immensi'é et ses déserts. A son retour. Sévère visita la Syrie ei l'Egypte : quand il rentra dans Rome ('202), il ordonna contre les chrétiens, malgré les apologies de Tertullien et de Minutius Félix, une persécution qui est comptée pour la cinquième.

Son principal conseiller était Plautien, Africain comme lui, mais de basse extraction; il avait su prendre sur l'esprit de son maître une influence qui faisait de lui le second personnage de l'empire. Il réunissait à la préfecture du prétoire, c'est-à-dire à l'autorité militaire, la juridiction civile et criminelle, l'administration de la police et celle des finances, en un mot tous les pouvoirs : il en profita pour satisfaire son avidité. Quelque temps après l'expédition contre les Parlhes, il obtint que sa fille fût fiancée à Bassien Garacalla, le fils aîné de l'empereur (203). La nouvelle épouse fut entourée d'un faste oriental qui aurait suffi k dix reines, mais le jeune prince haïssait autant la fille que le père, et Plautien, insulté, menacé, conspira contre Sévère, du moins Garacalla l'en accusa, et le fit mettre à mort sous les yeux de l'empereur. Il fut remplacé par le grand jurisconsulte Papinien, qui avait été avocat du fisc après Sévère, et qui s'aida encore des lumières de Paul et d Ulpien.

Ces savants hommes aidèrent le prince à opérer d'utiles réformes. Sévère entendait mettre dans l'État la même discipline que dans l'armée; il promulgua plusieurs lois pour corriger les mœurs, refusa toute influence aux affranchis et punit avec rigueur les malversations. Son administration financière fut si économe, qu'à sa mort on trouva du blé pour sept ans dans les greniers de Rome. Sous cette

main rigide, les provinces n'avaient pas à craindre les exac- lions de leurs gouverneurs. Il fit plus, il les embellit par de y splendides et nombreuses constructions; des ruines encore debout au milieu du désert de Syrie prouvent sa sollicitude pour les plus lointaines régions. Il disait à ses enfants : « Contentez les soldats et ne vous inquiétez pas du reste. Avec eux, vous repousserez les barbares et vous contiendrez le peuple. » Il ne voulait pas dire qu'il fallait céder à tous leurs caprices et négliger la discipline. Loin de là, elle ne fut jamais si sévèrement maintenue; mais il leur accordait en même temps des privilèges, une augmentation de solde et des distinctions pour faire d'eux Tunique appui de son gouvernement. Il disait tout haut et brutalement le principe qu'Auguste et ses successeurs avaient caché sous des formes à de ni républicaines, le despotisme militaire; base fragile pour porter un empire d'une si grande étendue! Après quelques années de repos, Sévère se rendit en Bretagne pour éloigner ses fils de Rome, et il voulut profiter de sa présence dans l'île pour achever dn la soumettre. Il pénétra fort avant dans les montagnes des Calédoniens; mais, harcelé sans relâche, fatigué par de continuelles attaques, qui lui coûtèrent jusqu'à cinquante mille hommes, il revint à la politique de ses prédécesseurs et fit exécuter par ses soldats la restauration du mur d'Hadrien.

Pendant cette expédition, il avait été constamment malade; son fils Bassien, appelé CaracaUa du nom d'un vêtement gaulois qu'il aimait à porter, ne put cependant attendre sa fin prochaine. On dit que l'empereur se rendant à cheval à une conférence avec les barbares, Caracalla, qui était derrière lui, tira son épée pour l'en frapper; mais, au cri d'horreur que jetèrent les gardes, l'empereur se retourna. La conférence terminée, il se retira dans sa tente, appela son fils et lui dit qu'il pouvait maintenant accomplir son parricide. Ces tristes pensées firent empirer son mal. A celte nouvelle, les Calédoniens se révoltèrent ; Sévère ordonna que la guerre lecommençâtet nefinUqu'avecTexterminaliondece peuple' ;

I. C'eil dans cette guerre qu'on a voulu placer les exploits des fabuleux hcrcs d'Ossian.

LES PRINCES SYK1E^S (193-235). 501

mais les troupes s'effrayèrent de cette lutte acharnée : une sédition éclata, et l'on proclama Bassien auj^usie. Sévère se fit porter aussitôt à son tribunal, ordonna le supplice des coup ibles, et eiit lait tuer son fils, s'il n'eût senti qu'il ne iui restait que quelques jours k vivre. Il expira en disant : * J'ai été tout, et tout n'est rien. « Son dernier mol d'ordre avait été / boremus (travaillons). Il laissait deux fils, Caracalla et Géia, nés de la Syrienne Julia Domna, et qui avaient dé]h troublé le palais de leur inimitié (211).

Caracalla et Oéfa (SU 919).

Accompagnés de leur mère, les deux frères, toujours ennemis, se hâtèrent de quitterlaBretagneet derapporterà Rome, cil ils furent tous deux à la fois reconnus empereurs, les cendres de leur père. Ils voulaient partager l'empire; mais Julia Domna s'y opposa, et leurs haines, leurs divisions, s'en augmentèrent. Bientôt ils en vinrent à menacer réciproquement leur vie. Caracalla réussit le premier : il poignarda Géia dans les bras de leur mère, qui fut blessée, et rappela aux sénateurs que le fondateur de Rome avait aussi égorgé son frère. Il demanda pourtant à Papinien de faire une publique apologie du fratricide. « Il est plus aisé, répondit l'honnête homme, de commettre un crime que de le justifier.» Ainsi parlèrent quelquefois nos grands magistrats. Sénèque n'avait pas eu de ces scrupules. Papinien fut mis à mort, et avec lui périrent vingt mille personnes amies de Géta ou ses partisans : le sénat fut décimé. Caracalla ne sévit pas seulement à Rome, il porta dans toutes les provinces sa cruauté; c'est à son règne cependant que l'on rattache la constitution antonine de Civitaie^ qui élevait tous les provinciaux au droit de cité, afin de leur imposer à tous l'impôt sur les hériiages, que les citoyens seuls payaient eH qu'il doubla. Ses folles prodigalités, ses constructions ruineuses, l'augmentation de solde qu'il avait encore accordée, avaient rapidement épuisé les ressources amassées par l'administralion éronome de Sévère.

En 213, Caracalla quitta Rome, et tantôt sous le costume

02 CUAPITIiE XXX.

fi- Alexandre, taniôl sous celui d'Achille, il parcourut en les dévastant les provinces du Danube et de l'Asie. Après ayo.r acheté la paix des Alamans, il arriva k Alexandrie, ou >1 interdit aux savants leurs doctes reunions dans le Musée It consacra dans le Sérapéum Tépée avec laquelle .1 avait franoé Géta Pour se venger de quelques épigrammes, il ordonna un massacre général (215) et annonça par un message au sénatcesanglanl exploit. La conscience publique s indigna neut-être en secret, mais, officiellement les sénateurs sanciionnèrent cette victoire d'espèce nouvelle par une médaille aui représentait le prince foulant l'Egypte aux pieds. Caracal a reprit alors ses idées de conquête (216). Il envoya demander au roi des Parlhes la main de sa fille, et, sur son refus, franchit le Tigre, prit Arbelles,oU il jeta au vent les cendres des rois, et ravagea une partie de la MeJie. L ennemi étonné de cette agression subite, n'avait oppose aucune ré.is.ance Après ce facile succès, l'empereur rentra en MéloDOtamie' et hiverna d.ns Edesse ; il était, le printemps suCr aux environs de Carrhes, lorsqu'il fut tué .ar un de ces hommes dont il avait surexcité les appétits. Macrtn, son préfet du préto.re, gagna, dit-on, un vétéran mécontent de n'avoir pas été nommé centurion et qui assassina l empereur le 8 avril 217. Il avait à peine vingt-neut ans.

nacrin (ïH-ïi9); KIogab.l (ÏI8 »*»).

L'armée avait b soin d'un chef pour tenir tête aux Parthés qui s'apprêtaient à se venger; au bout de trois jours, . on élut le préfet des gardes, Macrin, qui n était pas mémo sénateur et dont les soldais ij;noraient la complicité dan» le meurtre de Caracalla. Il se hâta de mettre le prince mort .; au rang des dieux. , ,, , . „•„ .

Après une sanglante bataille livrée dans la Mésopotamie, i MHcrin acheta la paix au prix de )5 millions de drachmes j De retour à Antioche, il écrivit au sénat qu .1 y aurait oiS I son gouvernement liberté et sécunlé. Aussi lui conlirma-t-oB avccioieles pouvoirs impériaux. Les délateurs, menaces dt U piinc capitale, quand ils ne prouveraient pas leur accu>