SEPTIÈME PÉRIODE

L'empire de dioclétien a théodose,

ÉPOQUE DE l'organisation MONARCHIQUE ET DE LA DÉCADENCE. 110 ans (285-395 après J. C)

CIIAPITIŒ XXXII,

ORGAMSATIOX MONARCHIQUE DE L'ERIPIRE UOiMAIX (280-337).

DIOCLÉTIEN (285) ET MAXIMIEN (286). — MAXIMIEN ASSOCIÉ A L'EM- PIRE (286). — LA TÉTRARCHIE (293). — INTRODUCTION DU CÉRÉ- MONIAL DES COURS ASIATIQUES. — GUERRES HEUREUSES. — ABDICATION DE DIOCLÉTIEN (305). — SIX EMPEREURS A LA FOIS (306). — VICTOIRES DE CONSTANTIN — CARACTÈRE DE CE PRINCE ET SA CONVERSATION. — ÉDIT DE MILAN (313); LE CHRISTIANISME, RELIGION DOMINANTE DANS l'empire. — CONCILE DE NICÉE (325). — FONDATION DE CONSTANTINOPLE ET RÉORGARISATION DE l'eMPIRE ; PRÉFECTURES, DIOCÈSES, PROVIN- CES.— SÉPARATION DES FONCTIONS CIVILES ET MILITAIRES, DÉGRA- DATION DE l'armée; noblesse ADMINISTRATIVE. — FINANCES; MISÈRE LES CUBIALES. — DERNIERS ÉVÉNEMENTS DU RÈGNE DE CONSTANTIN.

Dioclctlcn (9S3) et Slaximicn (2SG).

Dioclétien, qui s'était élevé, par ses talents, d'une basse condition aux plus hautes charges militaires, sut par son habileté, son expérience et sa modération, se maintenir aussi longtemps qu'il lui plut sur le trône impérial. Il changea l'organisation de l'empire, détruisit, mais pour le remplacer par un autre, le despotisme militaire; effaça tout ce qui subsistait encore des vieux souvenirs de la république, et, par son influence, fit dominer, dans la cour impériale et dans le gouvernement, l'esprit, les habitudes, les mœurs des monarchies orientales. Rome ne fut plus l'unique résidence des empereurs ; Dioclétien et ses collègues s'éta-

blirenl k Nicomédie (Ismid), devenue la capitale de TAsie Mineure, à Milan, celle de l'Italie, à Trêves ou dans Arles, chefs-lieux du diocèse des Gaules, à Sirmium (Sirmich), principale ville de la Pannonie et de l'Illyrie. Les progrès de la religion chrétienne menaçaient en même temps d'une ruine prochaine l'antique religion, depuis longtemps ébranlée. Ainsi, sous le double rapport politique et religieux, l'empire allait entrer dans une voie nouvelle. Dioclélien commença la réforme au point de vue politique, Constantin l'acheva au point de vue religieux.

Dioclétien affecta d'abord une grande douceur, et après la mort de Garin, il accueillit tous ses partisans. Débarrassa de ce dangereux adversaire, il s'imposa la double tâche de rétablir l'ordre dans l'intérieur, et la sécurité sur les frontières. Tandis que dans la Gaule la charge écrasante des impôts faisait révolter les paysans (Bagaudes), les Mamans franchissaient le Danube, ravageaient la Rhétie et* les contrées de la rive gauche du Rhin ; des pirates saxons pillaient les côtes de la Bretagne et de la Gaule ; des Francs enfin allaient jusqu'en Sicile ravager Syracuse. Pour arrêter les courses de ces pirates, le Ménapien Garausius, habile général, reçut le commandement d'une flotte qui devait protéger les côtes de la Belgique et de l'Armorique; mais soupçonné de favoriser les barbares, et de partager avec eux le butin, il fut comdamné à mort. Garausius, instruit de cet ordre, se proclama empereur en Bretagne (287), fit alliance avec les pirates saxons et francs, et se maintint jusqu'en 293. Il fut alors assassiné par son ministre Alectus, mais cet usurpateur conserva trois ans encore la Bretagne.

inaxinilcn associé à Fcmplre (9SG).

Effrayé de celte situation critique de l'empire , Dioclélien songea à s'adjoindre un collègue dans la force de l'âge, éprouvé par de longs services aux armées, et sur qui il pût se reposer d'une partie des soins de la guerre. Il choisit unl( •de ses anciens compagnons d'armes, Valérianus Maximia-|i nus (286). Sorti d'une famille obscure de Pannonie, Maximien s'était distingué par son activité et son cou r aère ; il

prit le surnom d'Hercule ; celui de Jupiter désignait déjà Dioclétien. Les deux Augustes luttèrent avec succès , Dioclétien en Orient contre les Perses, auxquels il reprit la Mésopotamie, Maximien en Gaule, d'où il chassa les Alamans, les Francs et les Burgondes. Cependant ils crurent nécessaire de s'adjoindre encore deux collègues, afin de rendre la surveillance des provinces et la garde des frontières plus actives.

Ii« tctrarchic (S03).

le 1" mars 293, Dioclétien proclama à Nicomédie deux Césars, tous deux aussi Illyriens : Galère, homme grossier mais plein de courage, qui de son ancien métier conserva le surnom d' Armentarius , et Constance Chlore d'un caractère plus doux, et d'un esprit moins inculte. Dioclétien les força de se séparer de leurs femmes , pour épouser les filles des empereurs, afin d'affermir par les liens du sang l'union politique des quatre princes. C'est alors que Constance répudia la pieuse Hélène , la mère de Constantin le Grand , pour épouser Théodora, fille adopiive de Maximien. Dans le partage de l'empire, Dioclétien garda l'Orient; Galère eut la Thrace et les provinces du Danube; Maximien l'Italie, l'Afrique et les îles; Constance la Gaule, l'Espagne avec la Maurétanieet la Bretagne. L'unité de l'empire ne fut cependant pas détruite par ce partage. Les ordonnances rendues . par chaque prince étaient valables dans les provinces de ses , collègues. D'ailleurs Dioclétien demeura le chef suprême, et fut l'âme du gouvernement. Ses collègues, surtout dans l'intérieur, ne purent rien faire que par ses ordres. La création de nouveaux corps pour la garde personnelle des princes, j les herculiens et les joviens, affaiblit la puissance des pré- I loriens de Rome. Chacun des quatre princes avait sa capi- ) taie et une cour. Rome délaissée par eux, le sénat, qu'ils 1 cessèrent de consulter, perdirent la considération qu'ils I avaient jusqu'alors conservée , et ceux des souvenirs répui bhcains qui subsistaient encore s'évanouirent.

Par son habileté et son esprit de conciliation, Dioclétien «ut maintenir la concorde entre les chefs si dissemblables

nik CHAPITRE XXXIl.

qu'il avait donnés à l'empire. Mais qui pourrait après lui maintenir son ouvrage , et réprimer les passions qu'excitait ce partage de l'autorité? Reconnaissons toutefois que la ruine imminente de l'empire fut pour un moment retardée par cette précaution, quelque oppressif et coûteux que le nouveau système dût être pour les provinces , chargées mainlenani de suffire aux dépenses de quatre cours.

introduction dn cérémonial des cours asiatiques*

Le premier des empereurs romains, Dioclélien voulut entourer la majesté impériale de toute la pompe extérieure des cours asiatiques. Il prit un diadème , s'habilla de soie et d'or, et tous ceux qui obtenaient la i)ermission de l'approcher durent, suivant le cérémonial asiatique , adorer à genoux la divinité et la majesté impériales. Ce n'était point par vanité, mais pour tenir les plus hauts per6onna.i;e» à distance. Tous les maux de l'empire, depuis un siècle, venaient de la facihté que les généraux trouvaient à se faire nommer empereurs; en désignant d'avnnce trois Césars, i.l plaçait entre lui et les ambitieux l'intérêt de trois maisons puissantes; il commençait enfin à établir cette hiérarchie, si nécessaire dans le gouvernement monarchique pour mettre le prince et l'État à l'abri des révolutions de caserne, mais aussi ce despotisme de cour, ce gouvernement de sérail , qui tuent l'esprit public et font passer les services rendus à ia personne du prince par-dessus les services rendus à l'État.

Guerres henreases*

Dans les trois continents, les empereurs eurent à soutenir, une lutte acharnée contre les ennemis de l'intérieur et du dehors. Maximien repoussa les Germains, franchit le Rhin et dévasta le pays ennemi : mais au cœur même de la Gaule , il eut à combattre une jacquerie redoutable, les Ba-gaudes. Le peuple des campagnes gauloises ne s'était jamais bien relevé de l'assujettissement où les nobles et les druides i l'avaient tenu si longtemps. Aux misères de leur ancienne condition les paysans avaient vu se joindre les maux que

ORGAMSATION MONARCHIQUE (285-337). 525

leur imposaient la concentration des fortunes, la décadence de l'agriculture et le poids toujours plus lourd des impôts. A la fin du iii^ siècle, ils se soulevèrent, et si, après de longs efforts, ^laximien parvint à tuer leurs chefs et à enlever les places où ils s'étaient fortifiés, il ne put donner à la Gaule qu'un repos momentané. Les Bagaudes continuèrent de courir les campagnes, et ils ne disparurent que dans le tumulte et la confusion de la grande invasion.

En Orient aussi, de nouveaux dangers s'étaient montrés. Les Perses avaient chassé du trône d'Arménie un partisan des Romains et menaçaient la Syrie; cinq peuples africains se révoltèrent; deux usurpateurs, Julien et Achillée, prirent la pourpre, l'un à Garthage, l'autre en Egypte. Dioclétien eut vite raison d' Achillée, dont tous les partisans furent égorgés; Maximien de Julien, et les Maures furent domptés. Galère en même temps battit plusieurs peuples des bords du Danube, puis marcha contre les Perses. Une défaite qu'il essuya fut glorieusement réparée, et Narsès, en 297, céda, auN. de la Mésopotamie, les cinq provinces transtigritanes,avec la suzeraineté sur l'Arménie et l'Ibérie au pied du Caucase. C'était le plus glorieux traité que Tempire eût encore signé. Dioclétien, pour conserver ces conquêtes, éleva de nombreuses forteresses le long de sa frontière orientale.

A l'autre extrémité du monde romain, Constance, après avoir chassé les Francs de la Gaule et de la Batavio, descendit en Bretagne et vainquit, en 296, l'usurpateur Alectus ;qui avait succédé à Garausius. Une invasion des Alamans ■le rappela en Gaule; il les atteignit près de Langres, et les battit malgré une blessure qu'il reçut dans l'action (301).

Le calme partout rétabli, Dioclétien, pour le maintenir, s'appliqua à semer la division parmi les barbares; il arma lies uns contre les autres, Goths et Vandales, Gépides et Burgondes; puis il fit réparer toutes les fortifications du Danube, construire des postes nouveaux, et en quelques :années l'empire se retrouva sur un pied formidable. Ces succès furent célébrés par un pompeux triomphe, le dernier ique Rome ait vu (303).

JL'ère des martyre (303 31 1) et l'abdication de liioctélien.

Dioclétien, dont la foi dans le cuite païen était restée t entière, avait pendant vingt ans respecté Ja liberté de con- j science que Gallien avait accordée aux chrétiens en 260, ! Mais le nombre de ceux-ci s'était rapidement accru : on en j trouvait dans les fonctions publiques, dans l'armée, où. un j zèle trop ardent porta des officiers et des soldats à des vio- i lations de la ]oi militaire qui furent rigoureusement punies, j Dioclétien, avant tout homme d'ordre et de discipline, ' s'inquiéta de ces mouvements et fit sortir des rangs beaucoup de fidèles. Galère voulait des mesures plus sévères; il obtint du vieil empereur un édit qui interdisait aux chré- ; tiens l'entrée des charges publiques et l'accès des tribu- 1 naux, qui fermait leurs églises et leur défendait tout signe extérieur de leur foi. L'édit lut affiché dans Nicomédie, un chrétien le déchira. Dioclétien n'avait encore proscrit que le culte, il proscrivit les personnes ; un incendie qui éclata i dans le palais impérial, et dont on accusa les chrétiens, redoubla sa colère; tout l'empire, moins les provinces où régnait Constance Chlore, retentit du bruit des tortures.

Peu de temps après le commencement de cette persécution, Dioclétien tomba malade, et ce mal, qui le tourmenta une année, l'affaiblit au point que le bruit de sa mort se répandit. Quand la santé parut lui revenir, dégoûté du pouvoir, il abdiqua, le 1" mai 305, à Nicomédie. Maximien suivit malgré lui cet exemple, et le même jour déposa, à Milan, le diadème. L'ancien chef du monde romain se retira dans une magnifique villa qu'il s'était fait construire près, de Salone (Spalato), sur les côtes de la Dalmatie, et passa sa vieillesse, loin du bruit des armes et des affaires, dan*-de paisibles travaux. Un jour que Maximien le pressait de remonter sur le trône : « Si tu pouvais voir, lui répondit-il, les beaux légumes que je fais pousser moi-même, tune m& parlerais pas de pareilles fatigues. » Il mourut huit ans: après, en 313, dans ce palais dont les ruines existent encorel

ORGANISATION MONARCHIQUE (285-337). 527 sis eiiiperciirs à lu fois (306).

Los deux Césars, Galère et Constance, passèrent au rang d'Augustes et il y eut deux nouveaux Césars, auxquels Dioclétien et Maximien avaient, en abdiquant, conféré ce titre. Le premier, Daza, qui prit le nom de Maximin, reçut le gouvernement de la Syrie et de TÉ^ypte; le second, Sévère, eut l'Italie avec l'Afrique, et plus tard le titre d'Auguste. Constantin, fils de Constance, resta comme otage à la cour de Galère. Il s'en échappa, lorsqu'il apprit la maladie de son père, qui mourut, peu de temps après * son arrivée, à York en Bretagne, emportant le beau surnom « Constance le Pauvre. » Les légions mirent Constantin à sa place, et lui décernèrent le titre d'Auguste ; Galère ne voulut lui reconnaître que celui de César (306).

Galère s'était rendu odieux par ses cruautés et ses exigences fiscales. Rome, irritée de l'abandon où les nouveaux empereurs la laissaient, se souleva, et les prétoriens, usant une dernière fois de leur ancien pouvoir, saluèrent Auguste Maxence, fils de Maximien (306). Il prit aussitôt son père pour collègue, de sorte que l'empire eut à la fois six maîtres : Galère et Sévère, les deux Augustes; Constantin et Maximin, les deux Césars; enfin les deux usurpateurs Maxence et Maximien. Sévère marcha contre ceux-ci (307) ^ mais il trouva les portes de Rome fermées, et ses troupes passèrent à l'ennemi ; il se jeta dans Ravenne, pour s'y défendre et fut contraint de se livrer à Maximien, qui le fit tuer. Galèreneput le venger, mais le remplaça : il proclama Auguste son ami Licinius. Maximin, le gouverneur de l'Egypte, ne voulut pas demeurer en reste et prit le même titre que six princes encore portèrent en même temps.

victoires de Constantin.

Le premier qui le perdit fut Maximien. Son fils se lassa de l'autorité qu'il prétendait exercer sur lui et le força à chercher une retraite auprès de ^on gendre Constantin

Mais îion ambition inquiète le jeta dans de dangereuses intrigues : il essaya de soulever les troupes do la Narbonaise. Constantin accourut des bords du Rhin, l'assiégea dans Marseille et le força de se tuer (310). L'année suivante, Galère mourut : Maximin et Licinius se partagèrent ses provinces.

Il n'y avait donc plus que quatre empereurs, mais fort peu disposés à vivre en paix. Maxence succomba le premier. Fier d'avoir renversé, en Afrique, l'usurpateur Alexandre, qui avait régné trois ans dans cette province, Maxence n'usait à Rome de son pouvoir que pour satisfaire sa cruauté et de honteuses passions. Il osa provoquer son: beau-frère Constantin, qui vint l'attaquer en Italie et battit] ses troupes en plusieurs rencontres, la dernière fois près du mont Milvius sur le Tibre. Maxence en fuyant se noyî dans le fleuve (28 oct. 312). C'est, dit-on, durant cette expédition que Constantin excita au plus haut point en sa faveur l'enthousiasme des chrétiens en plaçant la croix sur ses étendards.

Pendant que Constantin s'emparait de Rome où il exterminait toute la famille de Maxence, les Francs envahirent la Gaule; il courut à leur rencontre, délivra le pays et jeta leurs chefs aux bêtes de l'amphithéâtre de Trêves. Ensuite il battit lui-même la rive droite du fleuve, sur lequel il construisit, en face de Cologne, un pont de pierre qu'il couvrit par un camp retranché (Deutz). Il vainquit encore les Bructères sur la Lippe et ferma les brèches du retranchement des terres dccumates.

Au moment d'attaquer Maxence, allié de Maximin, il avait mis Lucinius dans ses intérêts et lui avait fait épouser, à Milan, sa propre sœur. Le résultat de cette union fut uno expédition de Licinius contre Maximin, qui, battu près d'Andrinople, alla mourir à Tarse, où il s'empoisonna (août 313). Tout l'Orient se soumit au vainqueur, qui n'en sévit pas moins avec une abominable cruauté contre les parents et les amis des vaincus. Il n'épargna même pas la veuve et la fille de Dioclétien.

L'empire n'avait donc plus que deux maîtres : Licinius en

Orient, Constantin en Occident. C'était trop d'un encore; ces ambitieux, oubliant les liens du sang qui les unissaient, au lieu de vivre en paix pour fermer les plaies de l'empire, ne cherchèrent qu'à se renverser l'un l'autre. Sur le refus de Licinius de livrer à Constantin un prétendu coupable, celui-ci lui déclara la guerre (314), le battit près de Cibalis en Pannonie, une seconde fois dans la plaine de Mardie et ne lui accorda la paix qu'en se faisant céder la Pannonie, la Dalmatie, la Dacie, la Macédoine et la Grèce. 11 déclara en même temps ses deux fils, Crispus et Constantin, Césars en Occident. Licinianus, fils de Licinius, eut le même titre en Orient.

Cette paix dura neuf années, que Constantin employa à mettre l'ordre dans l'administration et qu'il utilisa pour sa gloire et sapuissacce par une victoire sur les Goths, dont 40 000 guerriers entrèrent à son service, sous le nom de fœderati. Sous prétexte de protéger les chrétiens que persécutait son collègue, Constantin l'attaqua. Licinius s'était de longue main préparé à cette lutte et occupait près d'Andrinople une forte position ; il n'en fut pas moins complètement battu (3 juillet 323), poursuivi àByzance, àChalcédoine, où il éprouva une seconde défaite qui l'obligea de se livrer dans Nicomédie au vainqueur. Constantin lui ôta la pourpre, mais promit de respecter sa vie; quelque temps après il le fit tuer à Thessalonique.

Après dix-sept années de désordres qui avaient couvert l'empire de sang et de ruines, Constantin se trouvait, à force de cruautés et de perfidies, mais aussi de talents et d'activité, seul maître de l'empire romain.

Caractère de ce prince et sa conversion

Ce prince mérite sans doute le titre de Grand, attaché à son nom, dans le sens donné à cette épithète quand on l'applique aux conquérants. Aux talents militaires il joignit l'activité nécessaire pour accomplir les plus difficiles entreprises, et il manquait rarement de réussir, parce que, daniî le choix comme dans l'usage des moyens, il hésitait peu à

faire ce qui lui était utile. Mais son ambition démesurée, son esprit soupçonneux, son amour de la vengeance, l'entraînèrent à des actes qui sont des taches dans sa vie. Sa conduite perfide avec Licinius, sa cruauté envers les princes francs Ascaric et Regais, qu'il fit jeter aux bêles dans le cirque de Trêves, le même supplice infligé à des prisonniers bructères, le meurtre de son beau-père Maxiraien, certainement coupable, mais dont il aurait du respecter VkgQ et les anciens services; la mort de son propre fils Grispus, qu'il sacrifia peut-être à la haine d'une marâtre ; celle enfin de son épouse Fausta et de tant d'autres victimes de ses soupçons, montrent avec quelle facilité il versait le sang. On aura d'autant plus droit de lui reprocher ses cruautés qu'elles n'eurent même pas la banale excuse d'une impérieuse nécessité.

Constantin, qui fit asseoir le christianisme sur le trône, impérial, a été loué sans mesure par les écrivains chrétiens, mais, par contre, il encourut de la part des païens les plus sanglants reproches. Ceux-ci sont allés jusqu'à le représenter comme un Néron, tandis que les chrétiens en eussent volontiers fait un saint. Ces opinions si différentes s'expliquent parla situation où se trouva Constantin : départ et d'autre ce sont des jugements passionnés. Aux yeux de l'histoire impartiale mais sévère, Constantin ne reste un grand prince qu'à la condition de garder aussi la juste responsabilité d'actes coupables. L'ambition, l'intérêt personnel, furent ses premiers mobiles, et si la morale sublime du christianisme le toucha, si, en la faisant triompher, il crut faire triompher la vérité, nous devons reconnaître que cette morale eut assez peu d'influence sur sa conduite, et que le christianisme fut surtout pour lui un instrument de puissance, un moyen de s'élever au-dessus de ses adversaires qui le persécutaient. La religion du Christ grandissant tous les jours, se déclarer pour elle, c'était mettre de son côté une force immense.

Le paganisme, étroitement lié aux institutions républicaines, avait subi la même décadence (voy. p. 487). Depuis | iongtemps les peuples se détournaient avec dégoût de ces i

croyances puériles ou honteuses. Laissés par la religion officielle sans consolations et sans espérances, ils couraient au christianisme, qui leur ouvrait un ciel nouveau. Lucien se rit fort des étranges prosélytes que ce culte trouvait. Mais ces pauvres, ces infirmes, ces esclaves que la société païenne repousse et que la société chrétienne appelle dans son sein, qu'elle secourt dans leurs misères, qu'elle soulage dans leurs souffrances ; qu'elle fait hommes en leur montrant que la dignité humaine est, non dans la condition et dans les richesses, mais dans la vertu et la charité ; qu'elle régénère enfin en les animant d'un pieux enthousiasme par l'immense espoir d'une vie meilleure, où tous, devenus égaux, seront récompensés selon leurs mérites; tous ces réprouvés sont l'immense majorité dans l'empire, c'est pour eux qu'est venue la bonne nouvelle. Gomme son divin Maître, l'Eglise dit : « Laissez venir à moi les petits enfants » et les faihles ; en attendant qu'elle triomphe des forts par la supériorité de son dogme.

Jamais le monde n'avait entendu ces voix venant du cœur, car celle de Marc-Aurèle était restée sans écho ; et il se découvrit tout un côté nouveau de l'humanité jusqu'alors caché sous les déclamations vaines et froides des rhéteurs, et sous la logique étroite, aride et souvent inutile des philosophes. Jusqu'alors il n'y avait guère eu, excepté dans les derniers stoïciens moralistes, qu'esprit ou matière, orgueil de l'intelJigence et sensualité. Au souffle de l'Évangile, le cœur de l'homme s'ouvrit comme celui du Christ, et il s'en échappa tous Jes doux sentiments, toutes les bonnes passions, la charité, l'amour, la chasteté, l'humilité et l'abnégation. Au culte de la vie et de ses grossiers plaisirs succéda le culte de la mort, parce qu'à la fin de cet exil ici-bas, sur une terre d'épreuves, les chrétiens voyaient la réunion avec Dieu et les joies éternelles.

Aussi le christianisme fit-il de rapides progrès, malpjré les cruelles alternatives de paix et de guerre par lesquelles le gouvernement impérial le fit passer, depuis la première persécution de Néron, en 64, jusqu'à la dernière et la plus cruelle, celle que Dioclétien et Galère commencèrent en 303.

532 CHAPITRE XXXll.

Mais saint Cyprien estimait les persécutions utiles pour maintenir les fidèles dans la pureté de la foi et des mœurs ; et le sang des martyrs, disait Tertullien, est une semence de chrétiens. La doctrine de Jésus-Christ, en effet, malgré les bourreaux, se répandit dans toutes les provinces ; les philosophes eux-mêmes y passèrent (Modestus, Aristide, Minutius Félix, Hermias, etc.), et les barbares, qui envahissaient les terres de l'empire, furent conquis à la religion- Longtemps avant Constantin elle comptait déjà, du Gange à l'Atlantique, des millions de fidèles, unis non seulement par les liens d'une commune croyance, mais par ceux d'une organisation qui faisait des chrétiens une société à part dans la grande société romaine. Cette communauté comprenait au commencement du iv' siècle une minorité énergique, au sein de laquelle s'était réfugiée presque toute la vie spirituelle de l'empire. En voyant sa force, Constantin se décida à la protéger. Il donna la paix aux chrétiens, ceux-ci lui donnèrent l'empire.

Edit de milan (313); le christianisme : religion dominante

dau!* l'empire.

En 313, Constantin promulgua dans Milan un édit de tolérance pour tous les cultes ; il restitua aux chrétiens leurs biens confisqués et non encore occupés, avec le droit d'entrer dans les charges et de bâtir des temples. Mais il conserva le titre de souverain pontife, auquel des droits importants étaient attachés, et ses monnaies portèrent longtemps des images païennes. La même année oii il ordonna de célébrer le repos religieux du dimanche, il publia une loi sur les consultations des aruspices. Enfin lorsqu'il eut fondé Constantinople, pour donner à l'empire une capitale chrétienne, chaque année il fit porter dans le cirque sa statue ayant en main une image de la Fortune. Ce mélange de foi chrétienne et d'usages païens, étaient une nécessité de ce temps où s'accomplissait pacifiquement la plus grande évolution de l'humanité.

Tant que vécut Licinius, adorateur des anciens dieux, ces

ménagements Jiii furent commandés par la politique. Il y renonça quand il fut seul maître de l'empire. Dès Tannée 321, deux ans avant les batailles d'Andrinople et de Chalcédoine, il accorda à l'Église la faculté de recevoirdes donations et des legs: lui-même il la combla de dons, aux dépens du patrimoine impérial, et il lui en garantit à perpétuité la possession. Il transmit aux prêtres chrétiens tous les privilèges dont jouissaient les pontifes du paganisme, c'est-àdire le droit d'asile pour leurs temples, et pour eux-mêmes l'exemption des charges publiques, des corvées et des impôts. Le moindre clerc ne put être mis à la question et le repos du dimanche fut prescrit, grande faveur pour les esclaves.

D'une part il favorisa les conversions en donnant à des chrétiens les places innombrables de la nouvelle administration qu'il organisa dans l'empire, en sommant les gouverneurs païens de renoncer à leur culte, et en accordant des privilèges aux villes qui renversaient les autels des idoles ; de l'autre il essaya d'éteindre l'idolâtrie, d'abord par des exhortations adressées à ses peuples, dans de nombreux édits, plus tard, quand le christianisme fut partout triomphant et qu'il n'y eut plus de soulèvements dangereux à craindre, par des ordonnances sévères qui fermèrent des temples et renversèrent des idoles, sans toutefois qu'on versât le sang de ceux qui restèrent attachés à l'ancien culte. Il ne voulut pas que le paganisme pût, sous son règne, revendiquer l'honneur d'avoir eu. lui aussi, ses martyrs.

Le gouvernement de l'Église s'était concentré dans les mains des évêques ou surveillants élus par chaque communauté chrétienne, et que les anciens ou prêtres, les diacres et les sous-diacres aidaient dans leurs fonctions. Plus s'étendait le champ défriché déjà par les pieux ouvriers du Christ, plus le nombre des travailleurs avait dû s'accroître. Ils formaient maintenant un corps nombreux qu'on appelait le clergé, c'est-à-dire la part du Seigneur. Une grande place dans la société civile devait naturellement être faite aux chefs de là nouvelle société religieuse. Pour soustraire les fidèles à la dangereuse nécessité de porter leurs contestalions devant les tribunaux païens, les évoques s'étaient

534 CHAPITRE XXXll.

chargés de la conciliation des procès. Constantin fit de cet usage un droit; il ordonna qu'en matière civile les parties pussent se soumettre à l'arbitrage des évoques.

Les évê([ues n'étaient donc plus seulement maîtres du culte, mais jusqu'à un certain point magistrats publics. Constantin augmenta le respect dont les entouraient les fidèles par les égards qu'il leur témoigna. Il les admit dans son palais, auprès de sa personne, dans son cortège habituel. S'il ne se décida à recevoir le baptême qu'à son lit de mort, il prouva son zèle chrétien, par sa conduite, par les lois que nous avons rapportées, par le choix qu'il fit de Lactance, le Gicéron chrétien, pour précepteur de son fils Crispus, par sa déférence à l'égard de sa mère, la pieuse Hélène, qui entreprit un voyage en Palestine pour y retrouver la croix de Jésus et purifier les lieux saints. Constantin interdit les combats de gladiateurs, sans les faire cesser; il défendit le fouet et les tortures à l'égard des débiteurs insolvables de l'État, et renouvela une institution des Antonins. Des pauvres abandonnaient leurs enfants nouveau-nés, il ordonna d'apporter aux officiers impériaux ceux qu'on ne pouvait nourrir, et les parents recevaient des habits, des vivres, des aumônes en argent. Les nécessiteux, les veuves, les orphelins furent secourus, des hôpitaux s'élevèrent pour donner asile aux malades^, et les

prisonniers ne furent plus abandonnés sans consolation ni

secours au désespoir ou au vice.

Le grand principe de l'égalité morale et de la fraternité humaine était incompatible avec le maintien de l'esclavage. Mais le christianisme n'avait pas mission de bouleverser violemment la société civile. C'est assez pour lui d'avoir rendu les affranchissements plus nombreux, et d'avoir adouci le sort de l'esclave, en montrant qu'il était devant Dieu l'égal et le frère de l'homme libre. L'Église qui ramenait sans cesse "vers le ciel la pensée des fidèles et qui déjà avait ses solitaires et ses moines, devait honorer comme un détachement des afiaires de ce monde,

1. XérioJochic>, Oipluinotrophies, Gérontocomio*. etc. Ces maisons étaient desservies par des clercs ou des laï lu^s non salariés.

Je célibat qu'elle demandait à ses ministres. Constantin supprima la loi Papia-Poppsea, conçue dans un esprit opposé. ]\Iais en môme temps le mariage, lien social et institution d'ordre, fut régi par une législation qui devint de jour en jour plus sévère et qui devait lui rendre sa dignité.

Concile de Micée (335).

La religion chrétienne étant devenue la religion de l'État, il importait au gouvernement que la paix régnât, dans l'Église. Les donatistes l'avaient troublée. En 311, Cœcilianus avait été élevé au siège épiscopal de Garlhage et avait reçu l'imposition des mains d'un évêque qui était du nombre de ceux que l'Eglise avait flétri du nom de traditores^ pour avoir livré, durant la dernière persécution, les livres saints, afin de sauver leur vie. L'évêqueDonatus, qui voulait rejeter de la communion des fidèles ces hommes dont le zèle avait faibli, refusa de reconnaître l'élection de Caocilianus. Toute l'Eglise d'Afrique se partagea entre eux. La paix publique fut troublée par ces querelles que le gouverneur de la province ne put apaiser. Pour y mettre un terme, Constantin cita Csecilianus et Donatus devant un concile tenu à Rome et devant un autre réuni l'année suivante à Arles. Les donatistes, condamnés, en appelèrent à l'empereur, qui prononça contre eux, et employa la force publique pour les contraindre à l'obéissance. Ce moyen réussit mal : une guerre éclata en Afrique; arrêtée par Constantin, elle recommença avec fureur après sa mort, et continua de désoler cette province jusqu'à l'invasion des Vandales^

L'hérésie des donatistes n'attaquait point le dogme, celle d'Arius le mit en péril. Ce prêtre d'Alexandrie niait la divinité du Verbe, et soutenait que la nature du Christ était

1. Les circoncellions, sortis des donatistes, interprétèrent l'Évangile dans le sens de l'égilité sociale ; ils brisèrent les chaînes des esclaves, partagèrent les biens des maîtres, libérèrent les créanciers, etc. De là une gaerra sacvage.

536 CHAPITRL XXXII.

non pas de la même substance que Dieu, mais d'une substance analogue. Cette doctrine, qui voulait expliquer le mystère de la Trinité, attaquait l'unité de la Trinité ciirétienne et conduisait au pur déisme. De la religion on retombait dans la philosophie; celle-ci avait assez montré son impuissance. Constantin, pour mettre un terme à cette querelle qui agitait tout l'Orient, convoqua un concile œcuménique, à Nicée en Bithynie; 318 évêqnes, prêtres ou diacres, répondirent à cet appel et tinrent les premiers états généraux de la chrétienté. C'était un grand spectacle que celui qui était offert par ces vénérables personnages, dont quelques-uns portaient encore les traces du martyre, discutant les plus grandes questions que l'intelligence humaine puisse soulever, et arrêtant le symbole de foi que l'Église catholique, après quinze siècles, professe encore.

11 était ainsi conçu : « Nous croyons en un seul Dieu, père tout-puissant, créateur de toutes choses visibles et invisibles et un seul Seigneur Jésus-Christ, fils unique de Dieu, engendré du Père et consubstantiel au Père; par qui toutes choses ont été faites au ciel et sur la terre; qui pour notre salut est descendu des cieux, s'est incarné et fait homme, a souffert, est ressuscité le troisième jour, est monté aux cieux et viendra juger les vivants et les morts. Nous croyons aussi au Saint-Esprit. Quant à ceux qui disent : il y a eu un temps où il n'était pas, ou qui prétendent que le Fils de Dieu est d'une autre substance, la sainte Église catholique leur dit anathème. j) Tous les évêques signèrent ce symbole et Constantin menaça de la déposition et de l'exil les ariens qui refuseraient de l'accepter.

Le concile fixa aussi le jour de Pâques au dimanche qui suivait la pleine lune la plus rapprochée de l'équinoxe du printemps, et arrêta 20 canons ou règles générales de discipline.

I. Exclusion des ordres sacrés prononcée contre ceux qu'un zèle mal entendu porterait à se mutiler comme Origène.

il. Défense de donner les ordres aux néophytes, et né-

cessité d'attendre qu'ils soient plus instruits et éprouvés.

m. Interdiction du mariage aux clercs. Cependant ceux qui étaient mariés avant de recevoir l'ordination garderont leur femme, et chaque Église conservera à cet égard sa liberté et ses usages.

IX. Celui qui a été ordonné prêtre sans examen ou après avoir, dans l'examen, confessé ses péchés, ne pourra être reçu.

X. L'ordination sera refusée à ceux qui, durant la persécution, ont sacrifié aux faux dieux (les lapsi ou apostats).