LE DDUMV1RAT D'OCTAVE ET D' ANTOINE

La reine en effet, réfugiée dans une tour avec ses trésors, attendait l'issue de la querelle. Quand elle sut Antoine vaincu elle lui fit porter la fausse nouvelle de sa mort. Ils se Tétaient promis; l'un devait suivre l'autre. Antoine commanda à son esclave Eros de lui donner le coup mortel. L'esclave, sans répondre, tire son épée, se frappe lui-même et tombe sans vie à ses pieds. « Brave Eros, s'écrie Antoine, tu m'appreuds ce que je dois faire; » et ôtant sa cuirasse, il se perce a son tour.

Dès que Cléopâtre l'apprit, elle voulut avoir ce cadavre, pour le livrer elle-même au vainqueur comme sa rançon , et Antoine tout sanglant fut porté au pied de sa tour; d'une fenêtre elle descendit dos cordes, et avec ses deux femmes, elle le hissa auprès d'elle. A peine l'eut-elle couché sur un lit, qu'il lui demanda du vin et expira : digne fin de cet homme qui n'eut que l'âme d'un soldat. Un officier d'Octave pénétra par la même voie jusqu'à la reine et lui arracha un poignard dont elle chercha faiblement à se frapper. Elle se laissa ramener au palais, où Octave lui-même vint la voir. Ce jour-là elle ne s'entoura que des souvenirs de César , comme pour se réfugier dans l'amour qu'il avait eu pour elle , contre la haine de son fils. Longtemps elle lui parla de la gloire de son père, de sa puissance à lui, de sa faiblesse à elle, et de sa résignation. Chaque mot , chaque attitude , chaque geste était calculé pour exciter la pitié ou un sentiment plus doux. Et il y avait encore tant de séduction dans sa parole, tant de grâce et de beauté dans ses traits et son maintien sous ses longs vêtements de deuil ! Octave, après l'avoir écoulée longtemps en silence, ne lui dit que ces mots : « Ayez bon courage , ô reine, » puis il sortit. Cléopâtre resta atterrée sous celte froide réponse; elle était vaincue. Bientôt elle apprit que dans trois jours elle partirait pour Rome. Cette nouvelle la décida : le lendemain on la trouva couchée morte sur un lit d'or, revêtue de ses habits royaux et ses deux femmes sans vie à ses pieds. On ignora comment elle s'était donné la mort : Octave en montrant à son triomphe la statue de Cléopâtre avec un serpent au bras, confirma le bruit qu'elle s'était fait piquer par un aspic qu'un paysan lui avait apporté caché sous des figues. L'Égypte fut réduite en province (30).

AUGUSTE