XX PRÉFACE

cour, sans prêtres, sans noblesse, sans rien qui le couvrit , était maître du monde ; beaucoup le manacèrent. Pour se défendre, cet homme s'appuya sur l'armée, et Tannée voyant chaque nouveau prince lui distribuer des trésors , multiplia les vacances du trône pour multiplier les dons de joyeux avènement. En trois siècles et demi, sur quarante-neuf empereurs, trente et un au moins furent assassinés, et je ne parle point des trente tyrans qui, moins deux ou trois, périrent de mort violente, ni des autres usurpateurs qui tous teignirent la pourpre de leur sang.

L'État du moins était-il organisé de telle sorte qu'il pût résister à tant de chocs et d'ébranlements ?

On rencontre parfois, dans les montagnes, des blocs imposants par leur masse , et qui semblent devoir braver les siècles et les efforts des hommes ; mais leurs molécules mal agglutinées tombent en poussière au premier choc, qui détruit la faible force de cohésion par laquelle elles étaient tenues réunies. Ainsi s'écroula l'empire , colossal assemblage de parties qui ne s'étaient jamais solidement fondues en un tout homogène. L'unité, en effet, n'était qu'apparente; on parlait bien partout latin ou grec ; mais des Romains où en trouvait-on ? Sous l'enveloppe extérieure d'une administration qui resta toujours étrangère et suspecte aux administrés, était demeuré vivace l'amour exclusif de la ville natale1. On était citoyen de Tours, de Séville, d'Alexandrie ou d'Éphèse , rien de plus ; et le dévouement , comme le patriotisme , ne dépassait pas les bornes de la cité ; car ce régime municipal , qui donna tant d'éclat à l'empire , n'en-

* Les nationalités provinciales per- riaque, copte, même toscan, et les juris-

sistèrent bien plus qu'on ne le dit. Le consultes reconnaissaient comme vala

grec et le latin n'effacèrent point les bles les conventions particulières , en

idiomes basque, celiique, punique, sy- quelque langue qu'elles fussent écrites.