LA DOMINATION DES PERSES ET DES GRECS

MilB qui leur permettaient de rentrer dans leur patrie , et ib mteient en Àtsyrie , exposés souvent aux caprices tyranniques dea rois ou de leurs ministres, surlout depuis la Oksrt de Daniel qui pendant sa vie avait toujours employé •on crédit b protéger ses frères. L'histoire d'Esther fournit le plus frappant exemple des allernalives de gloire et de miaère réservées eux captifs.

La troisiime année de son règne, Artasercès Longue- Main, Bumonamé Assuérus dans l'Ëcriture' , donna à tous les grands de son royaume un festin magnifique qui dura cent quitre-vingts jours. Il commanda ensuite que durant sept jours on préparfit des repas pour le peuple de Suze , dans le vestibule de son jardin. On avait tendu partout des miles aux riclies couleurs qui étaient soutenus par des Cordans de fin lin , teints en écarlate et passés dans des anseavK d'ivoire que portaient des colonnes en marbre. Des lits d'or et d'argent étaient rangés sur un pavé de porphyre et de marbre blanc. Le septième jour, Assuérus, dans la chaleur et la joie du festin, ordonna que la reine Yasthi puilt devant lui avec les ornements royaux et le diadème. lUit la reine refusa de se montrer ainsi aux yeux de tout la peuple. Assuérus, irrité , la chassa de son trône. Pour l'tfublier entièrement, il fit aussil&t rechercher dans son royaunie les jeunes filles delà plus parfaite beauté, afm de dtmner & la plus belle la place et le rang de Vasthi. "Poules bridaient cet honneur souverain , et employaient les prestiges d'un art menteur à relever l'éclat de leurs charmes. Eslher seule ne demanda rien pour se parer. C'était une jeune fille juive qu'après la mort de ses parents, Mardochée, un onde, avait élevée sévèrement dans la religion de Moïse. Ausei elle se montrait indifférente h l'espoir de partager un trftne. Mais Assuérus ne l'eut pas plutôt aperçue qu'il mit le diadème sur sa tête et la fit reine b la place de Vasthi.

Cependant Ësther, d'après les conseils de son second père , n'avait pas découvert au roi quels étaient son pays et MB peuple; et Mardochée, épiant l'occasion de s'entretenir

* . Silw d'amm, «M Aua<m wrait Xsicti hl^aièiiw.

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avec elle, errait chaque jour bous le vestibule du palais. C'est alors que, se promenant près de la porte du roi, il surprit le secret d'une conspiration formée contre Assuërus par deux de ses officiers. Mardochée en informa Esther, et le roi, averti par elle, fit périr les coupables et ordonna que le fait fût consigné dans les annales du royaume. A quelque temps de là, il éleva au-dessus de tous les grands de sa cour Aman, son favori, que chacun re^ut ordre d'adorer à genoux. Mardochée seul, regardant cet hommage comme un sacrilège, ne voulut point obéir, et, par son refus, attira sur lui, ainsi que ses frères, la vengeance implacable d'Aman. Le ministre obtint de son maître que les Juifs seraient abandonnés k sa merci, et l'ordre fut aussitôt donné, au nom d'Asauérus , d'exterminer le même jour, à la même heure, tout ce peuple, depuis les vieillards jusqu'aux enfants. Quand les Juifs apprirent le sort qui les attendait, ils pi^ussèrent des cris et des gémissements , et Mardoi^ée , revêtu d'un sac, la tôte couverte de cendres, en signe de deuil, vint solliciter Esther d'intercéder auprès du monarque en faveur de ses frères. Esther, saisie de crainte, lui fit dire: "Quiconque entre dans la chambre du roi sans son ordre est mis à mort sur-le-champ. Comment donc irais-je trouver Assuérus? " Mardochée répondit : "Ne crois pas que tu puisses sauver ta vie si tous les Juifs doivent périr ; et qui sait si Dieu ne t'a point élevée en dignité pour être l'instrument de ses desseins sur nous ? - Esther, résignée, jeûna et pria pendant trois jours avec les jeunes filles de son palais j puis elle se revêtit de ses habits royaux et s'avança vers ta chambre d'Assuérus. Dès qu'il l'aperçut, le monarque étendit vers elle son sceptre d'or en signe de pardon, et lui dit : « Que veux-tu? Quand tu demanderais la moitié de mon royaume , je le la donnerais. — Je supplie le roi , répondit Esiher, d'assister aujourd'hui k un festin que j'ai préparé et d'amener Aman avec lui. " Assuérus et son favori se rendirent chez la reine. Vers la fin du repas , comme le roi redisait encore à Esther sa promesse d'accorder tout à ses désirs , et demandait ce qu'elle avait souhaité : - Demain , lui dit-elle, je déclarerai au roi ce que je désire. • Aman se

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retira joyeux et fier de l'honneur qu'Eslher lui avait fait ; sur son passage, il rencontra Mardochée couvert de cendres, et le Juif ne se leva point pour l'honorer. Aman , transporté de fureur, raconta à ses amis, k Zarës, sa femme, ce qui venait de se passer ; il rappela les honneurs qu'il avait reçus, les richesses dont il était comblé, et dit : «Je ne croirai posséder aucun de ces biens aussi longtemps que je verrai ce Juif assis devant moi au seuil du palais. — Ordonne donc, répondirent Zarès et tous ses amis, qu'une potence de cinquante coudées soil dressée; demande au roi d'y faire pendre Mardochée, et tu iras ensuite, plein de joie, au festin de la reine. ■ Aman fit en effet préparer aussitôt l'instrument du supplice.

Le roi passa cette nuit-lk sans dormir, et il se fit lire les annales de son règne. Il entendit le récit du service signalé que Mardochée lui avait rendu, et demanda si la fidélité de ce sujet avait été récompensée : h Elle ne l'a pas été, <• dirent les officiers ; et au même instant Assuérus ajouta : « Qui doQC est dans l'antichambre du palais ? » C'était Aman qui venait solliciter le supplice de Mardochée : on le fit entrer. ■Que faut-il faire, lui dit alors le roi, pour l'homme que je désire combler d'honneurs 'f » Aman, croyant parler pour lui-mSme , répondit : « Il faut que cet homme , revêtu des habits royaux et la tête ceinte d'un diadème, monte sur un de» chevaux du roi , et que le premier des grands de la coDr, tenant les rênes du cheval, marche devant lui, en triant : C'est ainsi que le roi honore celui qu'il veut honorer, — Hàte-toi donc, dit le roi , prends une robe et un cheval et fais pour le Juif Mardochée, assis au seuil de mon palais, tout ce que tu as dit. » Il fallut obéir ; et comme Aman rentrait dans son palais , couvert de confusion, on vint l'avertir de se rendre au festin de la -reine. Vers' la fin du repas, Assuérus répéta ce qu'il avait dit à la reine : »Esther, que désires-tu que je fasse î quand tu demanderais la moitié de mon royaume, je te la donnerais. >> Estber lui répondit : ■ roi I si j'ai trouvé grâce devant tes yeux , accordeiDoi, je t'en conjure, ma propre vie et celle de mon peuple pour lequel j'implore ta clémence ; car nous avons été livrés

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pour être foulés aux pieds et exlennioés , nous avoDS t» ennenii dont la cruauté retombe sur le roi lui-même. — Qui est assez puissant pour oser ce que tous dites ? — > G'ett Aman, notre cruel adversaire, notre ennemi morlcl. • Assuérua se leva plein de colère et B«rUt de la salle du Cm* tin. Aman voulut profiter de cet instant pour (upplier k reine et lui embrasser les genoux; le roi rentra: ■Commoil! s'écria-t-il , il ose porter les mains sur la roine en ma pré> sence et dans mon palais 1 ■ A peine ces paroles élaicnt sorties de sa bouche que les soldats se jetèrent sur le ministre et renlrainèrent. Le chef des eunuques dit au rot : ■ H y a dans la maison d'Aman une potence haute d^ ein^ttaBlt coudées qu'il destinait à Mardochée. — Qu'on l'y p^idi« sur l'heure, ■ répondit Asùiérus; puis il donna la waisM d'Aman k £sther, et remit k. Mardochée l'anneau que soa fanvi portail comme marque de sa pulssancd.

Hardocbée rejeta le eilice et ta cendre, sortit du palais avec le roi et parut aux yeux du peuple duis une porapt imposante : il portait une robe royale, Uanche et verte» un manteau de soie et de pourpre, et sa tête était ceinte d'une couronne d'or. Cependant un décret du grand roi était irrévocable; mais le nouveau ministre sut neutraliser l'effet de l'arrêt promulgué par Aman , en publiant que les Juifs étaient autorisés à se défendre contre leurs perséculmiia. Es effet, le jour fixé pour le massacre de tout co peuple, U y »ut en plusieurs Lieux des engagements meurtriers , qui tournèrent tous au désavantage des ennemis des Juifs. Lea dix fils d'Aman furent égorgés; dans Suze seulement, huit cent» hommes périrent, et, dans te reste de l'empire, on compta soixante-quinze mille morts. Esthor et Marduchée voulurent perpétuer la mémoire de ce grand événement; ils instw tuèrent la fête des Phurim ou des sorts, parce qu'Amaa avait jeté un sort contre le peuple hébreu en le vouant & l'extermination. LesJuifs s'engagèrent eux-mêmes ainsi qua leur postérité à observer ces jours solennels par des jeboes et des lamentations au Seigneur. Aujourd'hai encore ilft célèbrent cette léte antique.

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LA DOUmATlON DES VERSES ET DES GHECS. 999

Sous les successeurs d'Arlaiercès Lengue-HaÎB, la Judée se releva peu à peu de l'état d'avilissement oii t'abat; réduite la captivité de Baïtylone; gouvernée par ses grands prêtres ^t par le CMiseil des soîxaate-douze anciens, elle répara peu à peu ;es pertes. Ses villes se relevèrent, sa population s'accrut, les étrangers qui renonçaient au culte des idoles sang même professer, dans toutes ses prescriptions, la loi iBDsa'ique, étaient accueillis et regardés comme frères. Malheureusement des rivalités éclatèrent pour la possession de la eouveraiue aacrîficature ; en 397, Jonatlian et Jésus se disputèrent ce titre à main armée, et le premier ue craignit point de souiller le temple par le meurtre de sos frère, devenu son rival'. Ces désordres engagèrent le satrape de Syrie & imposer aux Juifs un tribut onéreux. lU espérèrent s'en affranchir en prenant part à la révolte des Phéniciens contre Ochus. Cette imprudence fut cruellement punie : la. Judée flit ravagée, et une partie du peuple transportée en Hyrcanie (351 )'.

Ce fut souE le successeur de JoRa,than, soua le grand prélre Jaddus^ qu'Alexandre commenta sa glorieuse expédition. Les Juifs restèrent fidèles à Darius.

Quand le prince macédonien, après la bataille d'Essus, vint assiéger Tyr, ils lui refusèrent les secours qu'il avait demandés. Après la prise de cette ville, dit l'historien FI. Jo sèphe, Alexandre marcha contre Jérusalem,; mais Jaddut sortit au-devant de lui avec les prêtres el les lévites revêtus de leurs habits sacerdotaux, et à la vue du grand prêtre portant le nom de Jéhovah, gravé en lettres d'or sur la tiare, 1^ roi adora ce saint nom. Le Dieu des Juifs, disait-il, lui était apparu en Macédoine sous le même habit que portait son grand prêtre, et lui avait dit de passer hardiment l'Helles-

1 . Depaia lon^em^ U n'y aoK gliu de pioffaiw» • UtlacUs, U dttukr, éujl moil veit le milieu do i' uje)«.

2. Le sileac^dia Jwi^iube «w M- tesiM Ut itfgOMi fu 9aHBell«^B< cflle le Tend doaleoi.

iiQ CHAPITRE XVI.

pont, en lui promettant d'être k la tête de son armée pour lui soumettre l'empire des Perses. Ale&audre entra ensuite dans Jérusalem et monta sacrifier au temple, ob, suivant Josèphe, Jaddus lui lut le livre de Daniel dans lequel il était écrit qu'un prince grec viendrait de l'Occident renverser la monarchie persane. Le héros macédonien , voulant montrer aux Juifs sa faveur, les exempta d'imp&ts pour l'année sabbatique, et leur permit de vivre partout conformément i à leurs lois (332).

L'auteur du premier livre des Maecabées expose en peu de mots toute la vie d'Alexandre depuis la prise de Tyr jusqu'b sa mort'. «Après avoir vaincu Darius Godoman, roi des Perses et des Mèdes, il livra encore d'autres batailles, prit les villes les plus fortes, et tua des rois puissants. Il pénétra jusqu'aux extrémités du monde, s'enrichit des dépouilles des nations, et la terre se tut devant lui, mais son cœur s'éleva et se gonfla d'orgueil; alors il tomba et reconnut qu'il devait mourir. Appelant les grands de sa cour qui avaient été nourris avec lui depuis leur jeunesse, il partagea entre eus son royaume. Après sa mort, ses généraux se firent rois, chacun dans son gouvernement, et leurs enfants, après eux, pendant plusieurs années. >

L'un d'eux, Ptolémée Soter, fils de Lagos et fondateur de la dynastie des Lagides en .Egypte, soumit le premier la Palestine, qui aurait dû obéir au gouverneur de Syrie, Laomédon (320). Il entra dans Jérusalem, qu'il surprit un jour de sabbat, et transporta en Egypte un grand nombre de Juifs, qui s'établirent à Gyrène et surtout à Alexandrie, où il leur accorda des droits égaux à ceux des Macédoniens. Antigone reprit la Judée ; mais, trop occupé des grands intérêts qui appelaient ailleurs son attention, il laissa les Juifs administrer leurs propres affaires à leur guise. Le grand prâtre Simon profita de cette tolérance pour embellir Jérusalem et augmenter la force de ses murs. Aprësia bataille d'Ipsus, la

K . Pendanl qu'Aleisodre éuil en ËgfptB, l«i Samarllitiu tnèpcot leur fon- Temeur Audromaque, Abou relnur (331), l« roi Ici cbaui de lenr Yille, et Ifs nmpi&ça pu une colonie llrie d« idd «nnto. Le* Sunuilùoi ■« r^IOfMccol iSclwin.