CHAPITRE XVI

tième et du disième mois, seront changés en des jours d'allégresse , en des fêles éclatantes et solennelles. Aimez seulement la vérité et la paix.

* Un jour viendra où des peuples nombreux habiteront dans nos villes , et ils se réuniront en disant : Allons prier devant la face du Seigneur.-

« Alors une multitude de peuples et de nations se rendront à Jérusalem pour contempler la face de l'Étemel et pour célébrer la fête des tabernacles. •

XHdroH cl niché m le.

Enfin vingt années après le retour de la captivité , la sixième année du règne de Darius, le temple fut achevé et consacré au culte dans une fête solennelle (ïil6). Xercès, fils de Darius , laissa aux Juifs tous les privilèges que son père leur avait accordés; et son successeur Artaxercès Longue-Main montra pour eux la même bienveillance. La septième année de son règne (468) , ce prince rendit une ordonnance par laquelle il permettait à Esdras, descendant d'Aaron et docteur de la loi, d'emmener en Judée ceux des Juifs répandus dans ses États qui voudraient le suivre : le roi lui fit même des présents magnifiques pour le temple. Esdras partit avec un assez grand nombre de familles Israélites ; mais à son arrivée à Jérusalem , il apprit avec douleur que le peuple et même les prêtres et les lévites avaient choisi des femmes idolâtres parmi les nations voisines : aussitôt il convoqua dans la ville sainte tous les Juifs revenus de la captivité ; les ordres furent donnés pour rechercher ceux qui avaient contracté des alliances coupables , et on les contraignit de quitter leurs femmes et de les renvoyer de la terre de Juda.

Le temple était rebâti, mais Jérusalem était encore sans murailles et son peuple restait exposé , sans défense, aux attaques des peuplades voisines. Néhémïe , echanson du roi de Perse, informé des souffrances de ses frères , en fut accablé de douleur. Un jour il parut devant Artaxercès , le visage tout abattu : « Pourquoi es-tu si triste? lui dit le prince. — 0 roi, que ta vie soit éternelle : pourquoi mon visage ne seraitil pas abattu , puisque la ville où sont les tombeaux de toute

ma race est déserte , et que ses portes ont été brûlées : si ton serviteur est agréable à tes yeux, envoie-moi, je te prie, en Judée, à la ville des sépulcres de mes frères, afin que je la fasse rebâtir. • Néhémie oblint ce qu'il avait demandé (443).

Arrivé à Jérusalem , il y resta trois jours sans se faire connaître, et pendant la troisiÈme nuit il visita les remparts détruits de la cité sainte. Dès le lendemain, au point du jour, Néhémie rassembla les prêtres, les magistrats et les principaux du peuple; il leur raconta de quelle manière le Siii^tiiiur avait étendu sur lui sa main favorable, et termina en disant : « Vous voyez l'affliction où nous sommes ; venez, rebâtissons les murailles, afin qu'à l'avenir nous ne soyons plus en opprobre aux yeux des nations étrangères. » Excités par ses discours et ses promesses, le peuple et les prêtres reprirent les travaux suspendus et les poursuivirent avec activité. Cependant 1rs nations voisines essayèrent de s'y opposer; mais Néhémie fit armer tout le peuple, et Dieu rendît vains les projets de ses ennemis. Depuis ce jour, la moitié du peuple fut occupée au travail; l'autre moitié se tint prête h combattre, et les travailleurs eux-mêmes faisaient d'une main l'ouvrage et de l'autre tenaient l'épée. Cinquante-deux jours suffirent pour achever la construction des nouvelles murailles; et l'on s'apprêta dans Jérusalem à faire la dédicace d'une manière solennelle.

Au moment marqué les prêtres et les lévites purifièrent le peuple, les murailles et les portes de la ville; puis deux chœurs d'enfants et de chantres, s'avançant chacun d'un côté, firent le tour des murs en chantant des cantiques, en jouant des cymbales, des lyres et des harpes; ils s'amleront devant la maison du Seigneur, et là de nouveaux chants s'élevèrent en actions de grâces; on immola des victimes nombreuses, les enfants et les femmes poussaient des cris de joie ; tout Jérusalem retentissait de pieuses acclamations. Esdras , docteur de la loi 1 , fit aussi, durant sept jours,

sacrée que nous appelons l'Ancien Testament. Il reste ainsi sous non nom quilre libres, dont d»ui sont reconnus comme aulbenlioucs par l'Église.