CHAPITRE VIII

moi de ton épée , lui dit-il , de peur qu'on ne dise que c'est une femme qui m'a lue , « et le serviteur obéit.

JephW.

Apres lui, Thola , son oncle paternel , fut juge en Israël , et gouverna vingt-trois ans. Il eut pour successeur Jair de Galaad , qui exerça la judicature pendant vingt-deux années. Mais quand Jaïr fut mort , les Israélites retombèrent dans l'idolâtrie , et firent un abominable mélange de toutes les superstitions des peuples voisins. L'Eternel , encore une fois, s'éloigna de son peuple , et le livra aux Ammonites, qui portèrent la désolation chez les tribus orientales et ne tardèrent point passer le Jourdain. Le malheur ramena le repentir; mais la miséricorde divine , trompée si souvent , différa le pardon. Enfin Israël brisa partout les idoles, et se remit avec confiance sous les ordres de Jephté.

C'était un homme de Galaad que ses frères avaient exclu de l'héritage paternel , en lui reprochant d'avoir pour mère une épouse illégitime. Jephté s'était réfugié dans la terre de Tob , entre l'Ammonitide et la Syrie, où bientôt, à la tête d'une troupe de gens sans ressources et sans aveu , il vécut du produit de ses courses. Son courage et ses exploits attirèrent sur lui les regards des anciens de Galaad ; ils allèrent le trouver, et lui dirent : « Venez et soyez notre prince pour combattre contre les enfants d'Ammon. » Jephté oublia ses ressentiments , et se mit à la tète des tribus orienlales. Mais obéissant, peut-être à son insu , à l'influence des idées phéniciennes sur les mérites du sacrifice humain , il fit , avant de combattre , le vœu impie et sacrilège d'immoler au Seigneur , s'il était vainqueur , le premier qui sortirait de sa maison pour venir à sa rencontre. Les Ammonites furent vaincus, et Jephté détruisit vingt de leurs cités. Quand il revint, le bruit île ses succès , déjà répandu dans tout Israël, avait attiré sur son passage une foule immense. Sa fille unique , fière et heureuse , marchait la première au son des instruments , ii la tète de ses compagnes. Jephté la vit, et, de douleur , il déchira ses vêtements. ■ Ah ! ma tille , lut

LES JUGES

dit-il, lu es pour moi une cause de mortelle douleur, car * j'ai ouvert contre toi ma bouche au Seigneur, et Je ne puis retirer mes paroles. — Mon père, répondit-elle, laites de moi selon votre parole. » Elle ne demanda que la grâce de se retirer, pendant deux mois, avec ses compagnes , sur les monts de Galaad, pour y pleurer sur son opprobre, celui de mourir sans avoir été ni épouse ni mère. Les deux mois écoulés , elle revint , et son père accomplit sur elle son vœu téméraire. L'année suivante , au même jour , ses compagnes reprirent leur deuil , et celte coutume se conserva longtemps dans la tribu de Manassé.

Après sa victoire, Jephté avait été reconnu chef de la deirsi-ivibu de Manassé; it conduisait aussi les tribus de Gad et de Ruben; les Ép h rai mi tes, jaloux de la prépondérance que l'administration de Jephté assurait aux tribus orientales, vinrent les attaquer avec des forces considérables. Mais ils furent vaincus, et cette journée leur coûta quarantedeux mille hommes, dont la plus grande partie périt aux gués du Jourdain. Le vainqueur reconnaissait les fuyards, en les obligeant à répéter le mot schibolet (épi), que les Ephraimites seuls, en Israël, ne pouvaient prononcer correc- ' tement.

Après Jephté, qui exerça la judicalure pendant six années, Israël fut gouverné successivement par Àbésun, Ahialon et Abdon.

Vers ce temps-là, un homme de BethUhem quitta son pays désolé par la famine, cl se rendit chez U's ;\Inabilt;savecsa femme Noémi et ses deux fils déjà mariés; au bout de quelques années le Bethléhcmile mourut ainsi que ses enfants, et Noémi, restée veuve, voulut revenir au pays de son père. De ses deux belles-filles, l'une demeura dans la terre de Moab, mais l'autre, Ruth, dit à Noémi : * L'n quelque lieu que lu ailles, je te suivrai : ton peuple sera mon peuple, ton Dieu sera mon Dieu ; en quelque pays que tu meures, j'y mourrai et j'y serai ensevelie avec toi.