CHAPITRE IX

ceux même qui suivaient encore Saiil étaient remplis d'effroi.

Reculant devant cette formidable invasion, Saûl s'était arrêté non loin du fleuve, au premier campement des Hébreux, dans !a terre promise, à Galgala. Durant sept jours entiers il attendit Samuel qui devait offrir un sacrifice au Seigneur, pour le rendre propice aux armes d'Israël ; mais la prophète n'arrivait pas, et chaque heure qui s'écoulait lui enlevait quelques soldats qui allaient retrouver leurs frères un delà du Jourdain.

Saiil ne put maîtriser plus longtemps son impatience, et, au mépris de la défense divine, il offrit lui-mèmo l'holocauste. La victime venait d'être consumée quand Samuel parut; il vit le sacrilège : « Qu'as-tu fait î dit-il à Saiil. Sanr cette faute le Seigneur eût atfermi ton règne pour jamais: niai- maintenant il se choisira un homme scion sort cœur ; il le marquera pour être le chef d'Israël, parce que tu n'as pas observé ses commandements. * Les menaces du prophète éloignèrent de Saiil la plus grande partie des troupes qui lui restaient : après le départ de Samuel il n'avait plus autour de lui que sis cents hommes, incapables de défendre le pays contre les trois corps d'armée qui le dévastaient.

Dans cette extrémité, Jonathas, qui avait déjà signalé son courage par le brillant fait d'armes de Gabaa, fut le sauveur de sa patrie. Il sortit secrètement du camp avec son écuyer et quelques soldats, et surprit dans un poste avaneé une troupe de Philistins qui, se croyant trahis, s'enfuirent en tournant leurs armes les uns contre les autres.

Au moment de poursuivre l'ennemi dispersé par son fils , Saul avait dit : ■ Maudit soit l'homme qui prendra quelque nourriture avant le soir, jusqu'à ce que je me sois vengé de mes ennemis. >• Jonathas ignorait le serment de son père; en traversant une forêt , il trouva du miel sauvage , et du bout d'une baguette il en prit quelque peu pour réparer ses fortes. Mais quand Saiil consulta le Seigneur avant de pilier le camp des ennemis , l'oracle ne donna point de réponse- Ce uilence annonçait qu'une transgression avait été com-

mise en Israël : le son indiqua Jonathas; Saùl, qui lui devait sa gloire et sa couronne , prononça sans hésiter la sentence de mort; mais le peuple empêcha qu'elle ne fût exécutée. -Non, s'éeria-t-ii , celui qui vient de sauver Israël ne mourra pas. Nous jurons par le Seigneur qu'il ne tombera pas un seul cheveu de sa tête ; car il a agi aujourd'hui avec Dieu. -

Cette victoire inattendue rendit à Saûl son royaume; et dès lors, de quelque côté qu'il tournât ses armes , il revint victorieux. Les fils de Moab, d'Ammon et d'Édom , le roi de Soba , les Philistins , et tous les ennemis qui entouraient Israël , sentirent le poids de son épée.

Les Amaléeites furent les plus (Tiiidlrment traités. Samuel était venu déclarer à Saiil que l'Éternel vouait à l'extermination tout ce peuple , depuis l'homme jusqu'aux ani-

gna Àg'ab , leur roi , et garda la meilleure partie du butin. Quand il revint au milieu d'Israël, Samuel l'arrêta en lui disant : « Quel est donc ce bêlement (le brebis et ce beuglement de taureaux et de génisses qui arrivent à mon oreille?. En vain Saùl pour excuser sa faute allégua que le peuple avait garde ces brebis ci ces bœufs pour les immoler au Seigneur : • L'obéissance, répondit Samuei, vaut mieux que les victimes; puisque tu as rejeté la parole du Seigneur, le Seigneur te rejette; il ne veut plus que tu règnes sur son peuple. » Saiil confondu implora l'intercession du prophète, qui se relirait après ces paroles de colère; il voulut l'arrêter par son manteau , le manteau se déchira : « Ainsi , reprit le vieillard irrité, le Seigneur a déchiré aujourd'hui le royaume d'Israël et te l'arrache des mains pour le donner à un aune qui vaut mieux que loi. " Puis il se lit amener Agag qu. vint tout tremblant : « Vais- je doue subir une mort cruelle ï disait-il. — Comme ton glaivs a prive les mères de leurs enfants, ta mère, sera privée de son fils , » lui répondit le prophète ; et il l'immola devant le Seigneur.

Depuis ce temps , Samuel ne visita plus Saùl , et sans cesse il pleurait sur lui , parce que lé Seigneur s'était repenti de l'avoir établi roi sur Israël.