CHAPITRE V

Antiquités cl'AntsopoHs ou Qàou. — Histoire et géographie. Vestiges d'antiquité. — Grand tétnple d'AntnopoUs.

Le preimer monument qui révète la Thébàïde au voyageur embarqlié sur le Nil , celui qui est posé sur le seuil de la vallée monumentale, comme un échantillon et comme un avantgoût, c'est le temple que l'on trouve au village dèQàou, ancienne Jlntcpopolis. Notre colonie savante fut saisie d'extase, lorsqu'au travers de palmiers droits et nivelés , elle vit se dresser en lignes parallèles des colonnes à chapiteaux de dattiers ) emprunt évident à: cette architecture végétale. Il est impossible eh e£fèt., quand on a sous* les yeux l'un et l'autre objet ^ quand on peut comparer leur port et leurs formes , sentir leurs beautés analogues , détailler cette élégance qui leur est commune , de ne pas voir où l'artiste égyptien des premiers âges

s'est inspiré dans ses créations.. Le palmier d'Egypte, uokte , imposant et simple , avec sa lige droite et -son feuiUage symétnqûe, est évidemment le prototype de la colonne ^yptienne et de son chapiteau. Le tronc cylindrique , les feuilles ramassées en tête, avec leurs courl^ures et leurs enroulemens, les détails'de l'écorce , les fruits eux-mêmes , tout fut imité * et reproduit : l'architecture de l'Egypte fut sévèY'e comme les palmiers de ses déserts.

Yoilà dans quelle ' disposition d^esprit les membres de la Commission débarquèrent à Qâou. Ce bourg arabe, qui porte un nom commun à d'autres dans la contrée, a deux surnoms, Vun et^Kharab (le ruiné), à cause des buttes de âéconâbres de l'ancienne ville, l'autre él-Ckarqjréh (oriental) , par opposition au village de Qâou êl-Gharbiéh, situé au couchant du fleuve ; enfin on le nomme él-Kouharah ou él-Kehyréh (le grand), pour le distinguer encore mieux des autres villages dont l'importance est moindre.

Le nom grec S! Antœopolis , ou ville d'Antée, n'a pas duré pour cette localité, plus que pour les autres cités de fondation lagidienne. Les G>phtes , vrais aborigènes , ont toujours et promptement substitué lee noms

primitif à ces appellations imposées , et aujourd'hui encore la nomenclature arabe offire plus que toute autre la clef des étymologies antiques. Ainsi Qdou pourrait répondre à Tkôou y ou Kôou , que citent les fragmens cophtes de Zoëga.

Quoi qu'il en soit de ce rapprochement y toujours est-il qu'il serait superflu de rechercher parla géographie comparée si le portique et les ruines de Qâou sont bien les restes d' Antœopolis^ Les Grecs, dans une inscription mal* heureusement .brisée en. six morceaux , mais qu'il n'est pas impossible de restituer presque entière, nous ont laissé la preuve écrite qu'^utée était honoré dans ee magnifique temple.

Ptolé^iée , qui parle d'AntaeopoUs ,* dit que cette .ville était médîterranée , et cette indication a fidt douter que ses décombres fussent- ceux que Fon voit à Qâou , bourgade riveraine du Nil. Mais là., comme ailleurs, il y a eu déplacement du lit du fleuve <, dont la marche constante est d'occident en orient. Il est arrivé à Qâou ce qui est arrivé à Koum-Ombos , dont le pied est aujourd'hui baigné par les eaux ^ et par la même loi physique , Meylaouy assise a l'occident du fleuve , jadis port de chargement

des grains destinés pour la Mekke, Meylaouy est aujourd'hui à plus de deux niille toises dans l'intérieur des terres : c'est Minyéh qui lui a succédé. Il en a été de tout temps ainsi pour le Nil : lés déserts de la Libye, sables incon^stanSy Font forcé à se réfugier peu à peu vers la chaîne arabique ; des ensablemens graduels l'ont chassé de la grande contrée inauritanienne, du Bahrrbéld^mây ou fleuve sans eau, du Fayoum et des Oasis; il a ainsi reculé peu à peu par suite de cette grande lutte, si inhérente de tout tempâ è la géologie de l'Egypte, que la religion avait ôherché dans ce fait sa plus saillante symbolique^ celle de Typhon et d'Osiris.

On ne trouve rien sur Antaeopolis dans Hérodote, Strabon, J^omponius Mêla et Solin.; Pline seul indique ce nom dans ceux de la Thébaïde; mais les trois auteurjs qui précèdent mentionnent un roi Antée en Mauritanie., défait par Hercule , et une ville' de ce nom , située dans cette portion de l'Afrique. Il paraîtrait que cet Antée a été confondu avec celui des Égyptiens. Quant à Hérodote, s'il ne parle pas d' Antée, il s'étend avec détails sur l'Hercule égyptien , bien antérieur aufils d'Alcmène. Selon cet auteur, c'était le plus ancien des douze grands

dieux de TËgypte qui sont postérieurs aux huit premiers dieu^x . « Pan y Efereule et Bacchûs , » dit Hérodote , passent chez les Grecs pour » les dieux les plus réèens, tandis que chez les » Égyptiens ces dieux sont de la plus haute yy antiquité. »

Mais de tous ces auteurs, Diodore^est celui qui contient sur Ântseopolis les détiails Içs plus précis et les plus étendus. D'après lui , c^ét^it le boui^ d'Antée, situé dans la vallée du Nil du côté de l'Arabie • ce Typhon , ajouté Diodore , y> honime impie et cruel, avait égorgé son frère » Osiris, qui régnait avec sagesse^ et il avait » divisé son corps en plusieurs fragmeûs. Isis , » aidée du secours d'Horus, voulût venger y> son époux ; elle attaqua Typhon , et c'est )) dans ce lieu que se livra le combat où il périt. 7> L'endroit tire son nom d'Antëe qu'Hercule » avait tué du temps d'Osiris. Or, à l'époque où » Osiris quitta l'Egypte pour faire le tour du » monde connu, il avait confié à cet Antée y> l'administration de la Libye et de FÉthiopie, à » Busiris la partie maritime , et celle. qui tou- » che à la Phénicie , enfin à Hercule le goùver- )) nement de tout l'empire. »

Ailleurs , racontant les travaux d'Hercule ,

Diodore explique comment, après avoir purgé la Grèce, le héros passa en Libye où il vainquit Antée dans un combat singulier, ce Cet Antée , » célèbre par sa force et par son*habileté dans » la lutte j avait coutume de défier et de corny> battre les étrangers-pour les mettre ensuite à » merL Vainqueur d' Antée, Hercule revînt en » Egypte où il ^ua Busiri$ qui plongeait aussi ï) ses mains dans le sang de ses hôtes , après y> quoi il fonda Ia:ville aux cent portes. »

Ces passages de Diodore ne constatent toutefois qu'une chose, l'existence de cet Antée. Quant à la part qu'il prit à la fondation d'une ville nommée comme lui, quant au motif dédicatoirè de son temple et au culte qu'on lui rendait , rien ne jnet sur la voie d^une explication rationnelle. On ne se rend guère compte de cet Antée roi de Libye qui a une ville de son nom sur la rive orientale du Nil , dont la mort est antérieure à celle d'Osiris , comme à la défaite de Typhon. Toutes ces bizarreries ne peiivent provenir que d'une méprise de la part des Grecs.

£n effet , leur fkble du géant Antée , fils de Neptune et de ta Terre , a quelque peine à se concilier avec la mythologie égyptienne. Jo-

mard pense toutefois qu'Antée pouvait être uue personnification allégorique des sables de la Lïhfye confinant à l'Egypte, comme Typhon l'était de ceu^i^ de FArabie. Il rapporte à cette donnée tous les textes grecs qui parlent du géant. Suivant lui , Antée tuant les voyageurs et faisant le vœu de bâtir un temple à sob père avec leurs ossemens, c'était leKhamsyn soulevant les sables et engloutissant les car^ivânes; Antée renversé par Hercule à diverses reprises, et reprenant des forces à mesure qu'il, touchait la tçrre sa mère , c'était le sable limité par les . canau^ et empiétant toujours quand il les avait encombrés; enfin la mort d' Antée. élevé et étouffé en l'air, c'était le triomphe de quelque grande barrière d'eau qui avait maîtrisé et anéanti cet antagoniste jusquls--là invin* cible.

Quoi qu^il en soit de cette ingénieuse hypothèse , la ville d' Antée était demeurée, aous la domination romaine , le chef-lieu d'une préfecture : on n'y entretenait point de troupes ; mais à quelques milles de là , à Muthis , il y avait une cohorte en garnison.

Aujourd'hui Qàou , qui a r-emplacé, Anteeo«poKs , n'est plus qu'un village dépendant de la

province de Girgéh. Nulle construction' moderne ne s'y fait remarquer, si ce n'est quelques tombeai^x, dont l'un surtout porte aux quatre angles des oreillons à la manière des tombeaux grecs efromiains. Les maisons bâties en briques ont une assez belle apparence ; mais les faabitans semblent plusindoLensr iet plus arriérés que dans la contrée environnante; En aucun endroit, nos savans ne trouvaient plus de curieux et plus d'espions. Pendant des heures entières, ces hommes réunis éh grand nombre se tenaient devant eux dans une attitiide cônteptiplàtive. Ils paraissaient suivre leurs moindres mouvemens avec une curiosité défiante et une mal-

veillance inquiète. Au premier moment, ils s'étaient tous enfuis: puis, revenus dans leurs maisons, ils n'avaient pas pu s'habituer à la présence d'explorateurs inofFensifs« S'agissait-il de pénétrer dans le village pour y acheter quelques provisions? A l'instant toutes les portes se fermaient : un refus ou une froide réception déconcertaient les poui^vôyeurs ; et c'était à grànd'peine qu'on pouvait ari^clier quelques vivres. S'agissatt^ii d'obtenir des gi^^des pour se rendre dans la montagne? Pas un. Arabe ne se présentait; les oflfres d'argent , les prières n'y

pouraiefit rien. L'état de la cuUure aux environs répondait à cet aspect insociable et farrouçh.e; la plaine était aride et mal cultiyée ', les moyens d'irrigation malentendus et insuffîsans. Du reste, le symptôme ne trompa jamais nos yoyageurs ;. partout où le sol était riche et soigné , la population avait deâ mœurs douces et hospitalières; partout au contraire où la campagne donnait des signes de stérilité^ on était sûr de trouver des formes sauvages et repoussantes.

Geque les membres de la G)mmission trou* vèreht de plus curieux à Qâou ^ ce fut un dat« tier qui aux deux tiers de sa hauteur se divisait en deux tiges égales : chacune de ces tiges , plus grosse que le tronc , portait en outre une tête aussi grande au moins que si Parbre n'en avait eu qu'une, seule. Au point de la bifurcation , le tronc était plus épais qu'en dessous , et semblait annoncer une maladie du. palmier. Ce phénomène de, dattiers bifurques parait être fort rare en Egypte , et même dans tous les pays où croît ce végétal.

Le village de Qâou est divisé en dçux parties situées l'une sur les Jbords du, Nil , l'autre au N. E. C'est à l'est de la première que se

trouTent les buttes de décombres. Le tiers de l'enceinte rectangulaire qui enfermait les monumens est s^ujou^d'hui sans vestiges : les côtés du nord et de l'est sont les plus s^parehs ; du CQté du sud les eaux en ont entraîné des morceaux^ considérables. Celte enceinte était de briques cuites . au soleil - : l'entrée, du temple se trouvait au milieu delà longueur, et, dans son axe , il. y avait à cotte enceinte une issue ouverte ,• encore apparente, aujourd'hui. . .

A l'est et à l'ou^est du gisement du temple s'élèvent des buttes couvertes de poteries antiques ; plus loin encore dans le pi^longement et à une centaine de mètres des colonnes méridionales du portique ^ nos- savans trouvèrent un grand massif carré de vieille construction, et tout- à -fait semblable à un piédestal; puis , à moins de ving4 mètres à l'ouest de ce massif , se révélèrent à eux deux rangées de colonnes parallèles au fleuve , avec des miurs d'entre-colonnement , seul reste actuel de l'édifice de l'ouest. Les crues du Nil avaient enlevé une partie de ce petit bâtiment , et les décombres avaient caché l'autre : chaque rangée comptait sept colonnes. L^édifice , bâti en pierre calcaire, est d'une ordonnance naïve

et d^m. style purement égyptien. On pourrait le prendre pour un de ces temples dits typho^^ niens . s'il ne différait des constrùctioûs ânalogueis par ses colonnades et sa position relativement ail temple principal. Les entre-colonnemens^se trouvaient bouchés par des tabl^ux.

A upe lieue au nord de Ces derniers décombres se voient dans la iïiontagnç arabique àes excavations profondes qui ont fourni à .Antaèopolis la pierre de ses monumens. L'une de ces carrières^ est d'une étendue prodigieuse; Jomàrd lui trouva éix cents pieds sur quatï*e' cents : il remarqua aussi stir le plafond des tracés qui avaient pour objet de servir à la coupe des pietresi De pareils essais stéréotomiques forent aussi remarqués ^lans' divers hypogées.

Un fait curieux observé dans ces grottes, ce fot une^érie d'inscriptions en caractères pareils à ceux des papyrus. '

Die cet examen général , nos voyageurs passèrent au relèvement du grand temple d' Antaeopolis , morceau, capital, du lieu» Ce grand temple était jadis dans l'axe de l'enceint^^ mais peu à peu le Nil s'est rapproché de. loi. Aujour-* d'hui le fleuve ne s'en trouve plus éloigné que de quelques mètresr^ et le pied du portique sera

un jour baigné par le Nil, même dans ses plus basses ^aux ' .

La pierre dont le temple est bâti est une sorte de calcaire compacte , à grain irës-$n , à cassure conchoïde , d'un aspect grisâtre, et susceptible d'un assez beau poli.

La porte du temple était tournée à PO. S. O.

à peu près parallèlement au cours du Nil à Qâou. Quoiqu'il iut difiScile dans les débris qui restaient de reconnaître la longueur exacte de Tédifîce , la position d'un tabernacle monolithe, en partie enterré , parut à Jomard devoir représenter la partie extrême des constructions, et lui fit évaluer à soixante-neuf mètres leur étendue totale. La largeur, prise au portique, était de quarante-K^inq mètres : d'après la restauration la plus probable des antes aujourd'hui renversées, la profondeur du portique était de seize mètres. La hauteur du temple avait quinze mètres , le tiers de sa largeur. Pour mesurer les colonnes , il fallut fouiller profondément : en certains endroits , la base était enterrée de huit pieds , et, vers la partie postérieure de l'édifice, l'ensablement était plus