CHAPITRE VI

Membres de la Goaunission a Thèbes. — Leurs trafaux. — Hypogées. — Topographie des hypogées. —Arabes troglodytes. — - Sol. — état acjuel des hypogées. — Dangers que Ton y court. — ÀTentures de Jomard. — Épisode. — Deux membres de la Commission égarés dans un hypogée. — Aaron Hill. — Disposition intérieure des hypogées. — Antiques trouvés dans les caTeauz. — Figurines , papyrus, momies, sarcophages.

£nfin , les membres de la Commission arrivèrent à Thèbes , cette Thèbes que nous ayons déjà vue avec Desaix et Denon quand l'armée traversa le Saïd pour la première fois , Thèbes la grande , Thèbes aux cent portes , la ville des ruines monumentales , et riche à ce point de ses grandeurs passées , que nos savans en emportèrent à peine l'esquisse générale.

Quand on fiit arrivé sur ce terrain , on se distribua la besogne. JoUois et Devilliers se chargèrent de la reconnaissance géométrale;

ils parcoururent toute la vallée^ mesurant les colonnes et les 3tatues , restaurant les palais , réédifiant les avenues du Sphinx. Quelques autres, comme Jomard , Goàtaz, Goutelle, s'engagèrent dans les hypogées de la montagne. Nous les y suivrons d*abord-*

Pour arrivei: aux hypogées, il faut gravir des sentiers étroits , pratiqués dans le rocher. £n route, de temps à autre , se révèlent dès portes de souterrain, tantôt hautes, tantôt , basses , ici voûtées , là posées carrément , celles-ci accessibles , celles-là bouchées par les sables.

Ces galeries caverneuses , jadis pieux et derniers asiles des Égyptiens^ puis changées en grottes pour l'usage des moines de la Thébaïde, sont aujourd'hui peuplées d'Arabes , lus plus misérables et les plus fripons qui existeirt dans toute la contrée. Le voyageur Bruce nous a raconté comment il fut leur victime. Tenus ainsi sur la réserve , nos savans cherchèrent à donner une diversion à leur penchant^pour le vol ; ils leur achetèrent fort cher des statuettes que ces malheureux avaient ramassées dails le fond des hypogées, se prêtèrent^ sans avoir l'air de s'en formaliser beaucoup , à uile foule de petites ruses qui aboutissai^at à des escro-r

queries prévues* Qu'on montrât par exemple le désir d'entrer dftns une. grotte non battre encore 9 à l'instant même ils en bouchaient une , et ensuite ils venaient annoncer qu'ils avaient fait la découverte d'un hypogée nouveau.

Ainsi , un à un , il& arrachaient aux visiteurs français plus de médins qu'ils n'en auraient pu voler.

Cette multiplicité d'hypogées contigus a dû sans doute être Torigine du nom de syringes que l'antiquité donnait à ces souterrains. Cette étymotogie ^ qui rappelle la flûte de Pan , s'explique par ce passage . de CalUstrate. ce II y » avait y dit-il , auprès de Thëbes un souterram » en forme de syringe , contourné naturelle - » ment en spirale autour du pic de la monta- 3) gne.' Au lieu de se diriger comme un chemin j> droit et de se diviser en tuyaux alignés , il D suivait les circuits du rocher , et il étendait }i> sous terre ses rameaux tortueux en déteurs D inextricables. » Pline va plus loin et exagère sans doute quand il dit que Thèbes était suspendue en l'air , qu'elle était minée par >des catacombes , que bien que le Nil la coupât en deux y des armées la traversaient par-dessous.

La grande quantité d'hypogées qui se trou-

vent dans les montagnes de Thèbes iie prouve bien pertinemment qu'une seule chose , c'est que ce vallon a vu passer une population immense. Que de générations ont dû se chas<^ ser l'une l'autre avant que tous ces grands magasins de mortalité se soient creusés et remplis ! *.

Nos voyageurs n'^ont pu établir le chifire de ces caveaux funéraires, tant ils sont multipliés, tant leurs bouches sont diverses et nombreuses. Mais ils en ont tour à tour. parcouru une quantité prodigieuse , et ici leur relation est si vive , si pittoresque , si curieuse, qu'il vaut mieux les laisser parler.

<c Parmi les caveaux qui sont ouverts aujour- » d'hui, non-seulement on n^en trouve point » d'intacts , mais tous offrent l'aspect d'un bou- » leversement total. Les momies ne sont point » dans leurs caisses , ni à leur place ; elles sont » renversées à terre péle-méle , et le sol en est » jonché. Quelquefois même le passage est en- » combré entièrement. On est obligé de mar- » cher sur des momies ; elles se brisent sous le » poids du corps , et souvent on a de la peine » à retirer le pied embarrassé dans les osse- > mens et les langes. Au premier abord on en

» ressent de l'horreur; mais peu à peu on se » familiarise avec ce spectacle, et ce qui y con- » tribue beaucoup , c'est que les momies n'ont p rien qui répugne soit à la Vjie , soit à l'odorat. x> L^odexir bitùnûneuse , quoique, très-forte , » n'a rien d'absolument désagréable , rien sur* » tout qui ressemble aux exhalaisons des cada- » vres. Un autre sentiment que celui du dégoût » occupe et inquiète le voyageur ; tous c^s corps » embaumés, enveloppés de toiles épaisses, » chargés de bitume , peuvent s'embraser par » nne étincelle. Si l'incendie s'allumait , com- » ment en échapper, surtout dans les grottes » profondes et contournées, ou dans celles » dont le$ galeries et les portes sont obstruées » à tel point qu'il ùluV ramper sur le ventre » pour y pénétrer ou pour en sortir? Gomme » on ne reçoit de jour dans ces caveaux que o par les flambeaux qu'on porte , il est aisé de » juger du péril qu^on y court ; et combien , en » se traînant sur ce^ corps combustibles, on a » de peine à en écarter la bougie qu'on tient » péniblement d'une main, tandis qu'on s'ap* ji puie sur l'autre pour avancer. L'idée d'un incendie vient d'autant plus naturellement, » que souvent Les Arabes rasscanblent à la porte

» des catacombes des momies qu'ils ont bri- » séés, et allument de grands feux avec ces » débris. Soit dessein, suit accident, il est B arrivé plusieurs fois que des momies se sont 9 allumées dans l'intérieur même des hypogées ; » car les plafonds et les parois en sont forte- » ment noircis. Si quelque Européen a péri » ainsi dans ces labyrinthes , sa mort a dû être » *un supplice horrible.

9 Outre les milliers de momies qui recouvrent le fond des hypogées, on rencontre Dépars sur le sol, des amulettes, dès statues B portatives , des fragmens de statues plus » grandes, soit en terre cuite ou en porcelaine^ » soit en pierre , en albâtre ou en granit , la » plupart d'une conservation parfaite , au lieu » que les mêmes objets , ti*ouvés dans la Basse- » Egypte, sont ou mutilés, ou d'une moins » bonne exécutit)n , ou quelquefois^ enfin de » febrique moderne. Ces objets sont* comme B confondus au milieu d'une multitude d'éclats B de pierre qui garnissent le sol de plusieurs B grottes , surtout de celles qui ont essuyé B l'action du feu ; le plafond en a été attaqué , B fendillé ; il s'est éclaté peu à peu ; un l^r B effort en fait tomber des morceaux à terre.

» Cet état des plafonds contraste avec celui des B parois qui sont lisses et pojiies.

» Tel est le désordre qui règne actuellement » dans les catacombes de Thèbes. Les pein- » tures et les bas-reliefs n'en ont pas autant » souffert. On voit bien quelques fragmens » peints ou sculptés détachés des murailles et » renversés à terre ; mais ce n'est que dans les ii grands hypogées dont l'abord est facile , et » où les voyageurs eux-mêmes ont essayé de » détacher dçs échantillons de peinture pour » les transporter en Europe.

B On omettrait une circonstance particu- » lière dé l'état actuel des hypogées , si l'on » passait sous silence la multitude de chauve- » souris qui remplissent les puits et les caveaux » et qui volent perpétuellement en faisant sif- » fler l'air avec un bruit aifire et perçant. Il » faut être poussé par une curiosité bien vive B pour «surmonter le dégoût qu'on prouve » après une heure ou deux de séjour au milieu » de ces- animaux hideux , surtout dans un air » excessivement chaud qui résulte, d'une part, V de la chaleur produite par les flambeaux et par B la res[»ration dans des caveaux étroite, et B de l'autre, de la température habituelle des

» lieux souterrains de l'Egypte. En effet, le » thermomètre de Réaumut se tient constam^ » ment à aa* dans ces souterrains; 6n a même » observé qu'il en paarquait 26 dans le puits » des Pyramides. C^tte température élevée ^ » commune aussi à Peau du Nil et à Teau de la » mer sur les côtes d'Egypte , tient à des causes » générales, dignes des recherches des physi- » ciens.

» Si Ton supposait qu'un artiste européen passât deux ou trois années de suite dans l'intérieur de ces catacombes , le temps et les forces lui man'queraient pour dessiner toutes les peintures; mais, outre cette diiSculté ma* térielle, \\ trouverait de vairt lui des obsta*clés d'une autre nature , et son courage suc^ comberait avant sa curiosité. On vient de voir par quelles causes la température s'élève si haut dans ces caveaux ; qu'on y ajoute la qualité impure de l'air , l'action irritante de l't)deur du baume sur les poumons, Todeur fétide deà excrémens accumulés des chauve^ souris , leur vol bruyant et continuel dans ces galeries souterraines , la lassitude d« tenir constamment à la main une ou deux bougies aliamées , et ^«»n n'aura qu'une fai<*-

EXPliOlTlON. T. V. Il

» ble idée des toui^neos qu'il doit y endurer. » Il faut encore se figurer ces passages longs et » étroits où l'on est contraint de se traîner à 9 plal- ventre ^ ces puits si multipliés , ces mo- » mies si inflammables ; enfin il faut tenir » compte d'autres dangers plus réels encore » provenant du fait de la population actuelle 9 de ces catacombes.

iy Ce qui fixe principalement les Arabes dans » ces souterrains , c^est l'espoir d'y trouver des » trésors. De temps à autre , cette passion s'a- » limente de quelque rencontre en antiques » d'or massif, et en feuilles d'or roulées sur » l'enveloppe et même sur la peau des momies. » S'il faut en croire certains rapports, ils trou- « vent aussi quelquefois des pièces dé métal » dans la bouche de ces momies. Les Arabes » ramassent en outre des bronzes , des lampes, » des vases, enfin toutes sortes, d'antiques bien B conservées que l'on transporte au Kaire pour » les vendre aux Européens. Ils sont donc con- » tinuellement occupés à fouiller les catacom- » besaviec une patience infinie. Ils s'avancent » dans ces labyrinthes , s'enfoncent aux extré- » mités des galeries, soulèvent les corps qui • sont à terre , les visitent partout , mettent les

» enveloppes en pièces , enfin ne laissent aucun » objet sans Pexaminer. Qu'on imagine main«^ » tenant qu'un Européen s'est introduit tout » seul dans un hypogée ; après avoir parcouru 9 les galeries, examiné des momies pendant » plusieurs heures , s'il est fortement préoccupé » par ce qu'il voit , ou s'il médite dans un pro- » fond silence 9 et que tout-^à-coup il vienne à V entendre au fond d'un puits un bruit consi- » dérabler, n'éprouvera-t-il pas une impression » de trouble involontaire, faute de pouvoir « ex(4iquer par une cause naturelle un effet B imprévu? £t s'il voit une* figure blanche « sortir lentement , une lampe à la main , du » milieu des cadavres y ne lui faudra*t-il pas un 9 peu de réflexion pour deviner que ce fan-

• tome est un Arabe avec son bornods, ense- » veli volontairement au milieu des morts,

• et cherchant des antiques à la lueur de sa » lampe ? »

Après cet aperçu général , Jomard rend compte de ses périls personnels et d'un épisode saisissant dont deux membres de la Commis- SLon furent les héros. Son récit va suivre.

a Une fois le quart d'un pilier s'écroula pen- 9 dant que je dessinais , et je faillis être écrasé