DE LOUIS XV
^ Mùoa dont l'énergie s'était ^ ^.^' ^gamiencenient du siècle , stérile- ^"^^ ^wà«»aiuee dans des controverses plus ^ .V »vMB*N vjue politiques , intervient avec ^^*.-u jaus un démêlé qui lui est annoncé ,^«itaK la lutte du civisme contre la tyranj^c: ^» dirait qu'elle se croit représentée s^ ks États de Bretagne. Lesparlemens sont jjbsous de tout ce qu'ils ont £ût de contraire à lopinion publique ^ s'ils s'unissent à La Ghalotais^ s'ils font trembler ses ennemis. Le gou-* vernement , pour constater et pour punir un délit imaginaire^ veut tantôt recourir à des formes légales , et tantôt employer les mesures les plus arbitraires. Les unes décèlent sa pusillanimité , les autres sa maladresse. L'accusateur de La Chalotais^ l'imprudent Galonné , sent qu'il a besoin de se justifier lui-même. Il propose que le parlement de B]*etagne juge lui-même ceux de ses membres qui ont insulté, par leurs écrits et menacé par leui:s intrigues la miaj esté royale. Ce pfu*lement depui$ plusieurs mois avait interrcKôipu son service par dçs démissions comtûneeSf Le roi , quoiqu'il se fat d abord prononcé contre une me^re pusillanime^ Ijiii fit offrir de le rétablir tlans ses fonctions, sous . Vumque.çondi^tiOa d-ipstruire le procès da ses
MIXflSTÈAE DU DUC DE €HOIS£UL. I ig
procureurs généraux , et supporta rhumiliation d'un refus. Enfin ^ le gouvernement^ Êitigaé de vaines négociations avec des magistrats qui le bravaient du sein d'un exil glorieux , investit une commission de la connaissance
de cette affaire. Elle se réunit à Saint-Malo.
JLe bruit se répand dans la France* cjue tout est prêt pour un jugement sanguinaire ; que les accusés seront à peine entendus , et qu'on élève déjà l'appareil d e leur supplice. On murmure^ on crie à l'oppression. Le parle-* ment de Paris s'assemble , et déploie pour des magistrats de Rennes plus d'énergie que dans beaucoup d'occasions il n'en avait montré pour ses propres membres^ lorsqu'ils étaient en butte à la vengeance du pouvoir absolu. Des orateurs véhémens tonnent contre les ennemis de La Ghalotais , et contre son dénonciateur qui siège parmi ses juges. Sera-» t-il temps encore de détourner le glaive sus^ pendu sur la tête d'un magistrat fidèle ? On ;rédige des recnontrances au roi ^ on obtient de los porter au pied du trône.
Le parlement s'était adressé à la justice du roi. Le duc de Cboiseul épouvante sa fai- }>lesse : il lui fait sentir que la nouvelle lutte engagée .contre la magistrature prend un caractère plus sombre et plus inquiétant que
'1^6 LIVRE xir, règne' de louis xt :
toutes celles qui ont agité son règne; qu'une politique adroite peut tenir les parlemens désunis , et que des craintes personnelles consolident entre eux le pacte qu'on leur reproche d'avoir formé ; que le public, choqué d'une accusation aussi absurde qu'odieuse , s'obstine à voir dans le duc d'Aiguillon lui-même l'auteur des billets anonymes , n'admet point la réalité d'un complot formé pour renverser les constitutions ^li royaume, ert s'étonne de voir le gouverna ment favoriser la vengeance des jésuites ; qu'il est dangereux de lui laisser discuter lés projets extravagans dont on accuse saris vrat^ semblance un hortime d'iin sens étendu et profond; que le meilleur moyen de créer des rebelles est de suppoiser des crimes dé rébellion ; que l'autorité rie peut couvrir d'ignominie ceux qui paraissent combattre pour l'honneur ; et qu'enfin les deux La Chalotais , en moritant sur l'échafaud , appelle!' raient, même sàris le vouloir, des vengeurs aussi multipliés que redoutables.
Louis, qui avait 'vôiilu inquiéter son ministre, cède aux alarmes que celui-ci lui présente. Les pouvoirs de la commission sont révoqués. On éss'aiè d'autres formes , dVutres juges : mêmes clameurs. En passant
d'une prison à une autre , La Ghalotais fart partout admirer son courage, La France se félicite d'avoir produit un citoyen. Tous les parlemens le célèbrent à Tenvi dans des remontrances où l'on élève de nouveaux griefs d'accusation contre ses oppresseurs.
Les^gens de lettres l'admirent avec un peu plus de réserve. Le tumulte redoublait dans % Bretagne. L'esprit de sédition commençait à se manifester. On insultait à un simuiacre de parlement formé par lè duc d'Aiguillon. Le sang coulait dans des rixes et 'êkos de nombretrk duels. Enfin 'le -gouveriïèment, fatigué .de promener partout un aecusé €[ui l'humiliait/ voulut étpiifFer cette affaire. Lte roi déclara que la plî-ôcédtire instruite contre La Ghalotais, son fils ^tet trois conseillers au parlement de Rennes ; n'aurait plus de suite, et qu aucun jugement n'înterviendrait. Ils sortirent de prisbiiîj nïàiS iîs
** 1 fil'
furent exilés. Les parlement' et- 'lè»^J)tiblîc mirent à lés venger autant d'ardeur qu'ils ëh iavaièht ftiîs à lé^ défendi*^. *I;ei^'»Sï«tes importantes ^e cette affaire à^jiattieÂnetrt au EiVre suivatit. 'm'' •-'■'■ '•■>«'»njfr/n . . • 'Daiisies feils qtié'jfe VittiS'Û'ift^ASÉff ; j'ai eu souvent à îndiquerTiriflûertCQ-dèé 'pMlosophes. Enlesptesfenfeht d'une'THèÂi^^^ col-
122 UVHE XII, REGWE DE LOUIS XV :
lective , je laisserais des idées inexactes sur ce parti. Je suis obligé ( et c'est ici la plus grande difficulté du sujet que je traite) de mêler quelque aperçu sur leurs ouvrages à des événemens auxquels ils ne sont point étrangers. Je reprends donc ici un tableau que , dans le neuvième Livre , j'ai conduit jusqu'à l'année 1758. Les observations qi;Le je vais présenter paraîtront plutôt du ressort de la critique et de la morale que de l'histoire ; niai9 mon travail serait obscur et stérile si je les sup^^imais.
Coup d'œu Une foule de léfi^islateurs s'offrit pour di-
su» les évëne- o • x
mens altérai- rigcv dcs mœurs et des opinions nouvelles. L'athéisme chercha des illusions pour cacher
de 1758 à sa difformité ; le matérialisme , en se contredisant y s'attendrit sur des maux qu'il attribuait à l'aveugle nécessité , et s'arma d'éloquenqe pour combattre des passions et des crimes que par ses tristes raisonnemens il venait d'absoudre; des hommes froidement exaltés faisaient mille prophéties pour le .bonheur du genr^ humain; la probité, l'honneur , le civisme , l'amour de l'humanité , parurent des choses si simples , qu'on essaya d'en rédiger les^inaximes. comme un calcul arithmétique. Ces noUes sentimens furent soumis à une analyse de laquelle on assurait
qu'ils sortiraient plus purs et plus féconds , mais qui n'avait d'autre effet que de les corrompre.
Telle ayait é.té l'indiscrète et condamnable entreprise d'flelye'tius , boavne bienfaisant qui eut évité le reproche dç cçilomnier la na- ^y^^^^^^"" ture humaine , s'il l'avait jugée d'après son propre cœur. .Ce prétqndçi disciple de Locke fut pour la doctrine ,du philosophe anglais ce qu avait été Spinosa pour la doctrine de Descartes ; mais Spinosa ^ par l'obscurité de son système et de son langiage , borna son influence à égarer ou à inquiéter quelques rêveurs absti^aits. Helvétiùs , homme du monde, voulut plaire à ceux .atuxquels il enlevait les délices au 1^§ qpnsolatipns des sehtîmens religieux, de Fp^pur , d.e l'amitié et des affections de- famille. Après avoir justifié régoïsme ,' ilmit sfeis soins à l'embellir , à en diriger la ttfoUé indulgence vers mi cbinniodé amour de 1 humanité. Le livre de }'£sprit fut d'abord blâmé par la plupart des .philosophes. Les femmes se. déclaraient contre le profanateur des émotions qui fondent -leur empira.' Mais' la Sôrfionnè "Condamna cet -'ôtitrargè. L^ ^drtement an tioiïçà qu'il allait •'^étîffcotttre Fauteur : les gens dé lettres, les hommes du monde , et surtout les femmes.
sè réunirent pour le protéger, Louis XV se souvint avec afTectidh et reconnaissance de son premier médecin, père d'Helvétius.Un arrêt du conseil sauva cet auteur, eh Supprimant son ouvrage. On s^entretînt de ses vertus., de sa bienfaisance : ses.principes inspirèrent moins de dégoût et de crainte j cependant ils n*eurent jamais qu'un petit nombre de partisans déclarés *• Peu de personnes osé-
' *'• Dans un excellent mémoire sur la librairie, M; 4t , Malesherbcs , qui dirigea Ipug-temps cette importante «t difficile partie de l'administration ^ rend compte de i'e^ist que produisit le liyre de l'Esprit , et parle surtout du censeur qui l'approuva et qui perdit sa ])lace. Voici quelques traits du récit de M. 3e MalesKer'bes.
« Le livfè de rE.^pYit â faii au m'oins autant de bnht
quc'r-EDcyclopédie'r'lë cri fat général; Le censeur fut
* M. Tercier. 11 n^ëtait poiùc: ami ^dellf auteur* Ildmme de
kttres,^ il était as^ez insi;|uit: g^pif [d^po^yrit lé daàger
^nn ïiyjfe oi^ . tqut le mpnd.e •; dirait que les * prc^osi^ioiOS
.dangereuses n'éùieptpfis Berne, déguisées. Premier corn-
mis des affaires étrangères , ,1a politique avait du l'hahi*
tuer a la prudence. 1! fut averti plusieurs fois, et même de
ta part dés *âmis de* l'auteur /'de se tenir eii garde, pèéi%
" que ^«a cbmpltfisânce ' pourrait Ytvit - '#irê ftinwlte à t'éns
deux. Enfin il était protégé par la. féùe. veiiie qtn giémié-
: sait :cop¥ilVeHw^i^ '^ur les loautais livres donti^-j^
-. blic^tait -inondé 9. pt attaché à lajpprsonnja du (dapphia*
Gepçndant. iLdppna une approbation qui le perdit. ». .
M. de Maleshâ-bes ajoute : « S*il n'avait pas été le
MIIfISTÈRE DU DUC DE CHOISEUL. 1^5
rentavouer qu'elles rapportaient toutes leurs actions , toutes leurs pensées à l'intérêt personnel , et cette pudeur sauva la morale.
Dans un intervalle de douze années, de 1758 à 1770, la littérature française fut^. ^tjic«.d« souillée par un grand nombre d'ouvrages où "^*^l'athéisme était ouvertement professé. Imitant un stratagème honteusement invente par Voltaire , les auteurs de ces ouvrages les annonçaient comme les productions posthumes de littérateurs obscurs et modestes , fraude infâme par laquelle un homme circonspect et dévot , ainsi que l'avait été Mirabaud * , était représenté après sa mort comme un athée énergumène qui avait çrîé en ofirant un poison^ J^oilà le plus salutaire des remèdes ! Je suis le bienfaiteur du genre humain , je le délisfre de Dieu. La critique s'est exercée pour restituer ces ouvrages à leurs véritajjles. auteurs : ce serait les punir que les nommer. Où trouver un homme qui ait puisé une belle inspiration de l'âme dans le Sjstème de la Nature , dans le livre des
censeur du livre de FEspril , je suis persuadé qu'il aurait dit comme tout le public : Gomment Je censeur a-t-il pu approuver un pareil ouvrage ? »
* Auteur d'une faible traduction de la Jérusalem délirréc»
laÔ LIVRE XII, RÈGNE DE LOUIS XV .*
T)rois Imposteurs , dans le Bon Sens , dans V Essai sur les Préjugés , attribue faussement à Dumarsaîs , et dans vingt autres écrits où un triste raisonneur se met , sans le savoir peut-être , en communication avec la conscience de l'homme vicieux et coupable ?
Aucun de ces auteurs n'expia, même par une légère persécution , son odieuse tentative. La circulation de leurs ouvrages n'éprouva qu'un genre d'entraves qui les fit plus avidement rechercher. Mais les écrivains et les hommes publics qui honoraient alors la nation n'en parlèrent jamais qu'avec mépris ou qu'avec horreur. Les vrais philosophes-pratiques , TuTgot , Malesherbes , Trudaine , et les pubficistes laborieux qui secondaient leurs bienveillantes combinaisons, déplorèrent cet égarement de l'esprit.
Voltaire , sacrifiant un intérêt de parti, protesta contre les principes et le but de ceux qui affectaient de se ranger sous ses étendards. Des hommes de lettres qui ouvraient alors leur carrière avec assez d'éclat , Thomas, Marmontel, La Harpe , annoncèrent que l'athéisme ne pervertirait jamais leur raison.
L'athéisme, qui semble révéler quelque mauvais penchant du cœur , devrait se cacher dans l'isolement. La France , de tous les pays
celui OÙ les sentimens aimables demandent le plus à s'épancher^ est un sol où il ne peut pousser des racines profondes.
Les ouvrages diriges contre la révélation chrétienne furent beaucoup plus nombreux.
Si plusieurs furent empreints de cette licence ' grossière qui presque toujours accompagne rirrélîgion, d'autres malheureusement furent ornés des grâces piquantes du style (c'étaient ceux de Voltaire) , ou conduits avec les plus subtile^ ressources de la dialectique (c'étaient ceux de J.-J. Rousseau). Le moment est venu de montrer dans une sorte de parallèle ces deux hommes qui , environnés de tant d'illustres contemporains ^ semblèrent se partager Fempire du dix-huitième siècle.
Si Voltaire dans sa vieillesse eût pu jouir avec tranquillité de ses premiers succès qu'il s J^pl^pSeu voyait confirmés par le temps; s'il se fût »^»^^*»«*«»*- (Contenté de la gloire de défendre des oppriitiés avec une chaleur qui prévenait toute oppression nouvelle ^ d'adopter noblement la petite-nièce du grand Corneille , de fonder à Fernejr une heureuse colonie , de réunir les plaisirs de la liberté aux plus doux privilèges de Topulence , de rappeler l'enjouement et la philosophie d'Horace dans ses productions légères , d'opposer enfin à des
i:i8 LIVRE XII, HÈGNE DE LOUIS XV :
systèmes pernicieux autant de feimeté qu'aux iDno\(ations du mauvais goût , peu de tableaux seraient plus imposans et plus sereins que celui de ses dernières années. Mais il conserva l'activité' inguiète du génie lorsqu'il n'en conservait plus la puissance. Comme il arrive à tous ceux qui refusent de se laisser tempérer par l'âge , sa passion fiit de la faiblesse. Arraché sans cesse à lui-même , et&e privant , par l'excès du travail , des avan-^ tages d'une méditation paisible , il exagéra, ses erreurs au lieu de les rectifier. Sa* gaieté^ maligne corrompit son bonheur. Il ne cessa^ d'écrire, quoiqu'il craignit lui-même quel'ar, venir ne s'effrayât de |a fécondité. Il se déguisa sous différens noms, et mit la supercherie à côté de la gloire. Ou eût dit qu'il craignait d'être vénéré. Il repoussait le respect par les tristes jeux d'un vieillard espiè-j gle. Sans doute il y aurait une grande injustice à lui reprocher d'avoir montré de faible^ productions sur la scène française , qu'il avait enrichie par ses chefe-d'œuvre. L'ingratitudedu public ne fait que trop expier ces der-^ nières tentatives du génie ; d'ailleurs il est heureux que Voltaire ne se soit point arrête trop tôt , puisque l'on vit dans Tancrede le phénomène d'une tragédie brillante et pas-
M^ISfTÈiVE DU pue t)E GpptS£UL«r IHQ
^fpioxiée cf^poixt^e Zaïre, conçue à l'âge de 4|0)|xa^l;ie-âi^ anç; mais ce qui eût été à soi^l^^^r |K>^r son siècle et pour iMi-méme , IP*^ ifue ^ ^esiTç iiT'éJiigieufe se iùt éltfiifiifi jjp^Çifji )iqing-4emps ay^Moit fia Teire i^ipiAiijpM. Jie 1^0 s^i? s'il S0 fit ^3eauc<pi^ de raiso^ne- ^e^ pour jus^t^Qer la ^^onk^ ^jwi^ d m- Ijulter à la rdjigicm ljLçmf^4fi
1§L ^l&eaaiqd était déjà gago^. Les denières £^Yffïfffii^ ^ I^Bfktisme AiVi^iept âât.^iiie çfB^çioltn^ h Iêl ligue, .^sete^
fffft pfètf ^ ji'étouflfer; mnîsyoh^ire, que .IjO^ iD^t^œ jurrît^ît , :^u )îeû cbç montrée^ p^fpgsip jî^ jV^Tait ^ ,4àn9 Ifi Kenriade et ^W^iélffi^f Intolérance preste par la relîgic)^ t^Y^vféxsmf jsfi fips^ f^us de cofifbadr^ 1^ i?f|tigion pt )fi fyx^^ù^loie. U aJTeota 4e f^$W^ que Jie cluristift9 w^ > mélancolique dfi9s spi^^ystème , sévjèpre dan^ ses préeeptes> j^;rrib)e d^s ses menace^ , ghçp les arts et ■^ poésie^ iàit reculer* la ^fqson, jeAjte TefficQi .,dai9^ l^àmes^hles, compose ^Tfîcles Vic^s ^ q^iççaqiie sait ^ &ire çniiû^ y et qu'il ,$i(bu$e fsnfin du n^pbile de la charité pour excita ^n pit^ytisme impoitim y et souvent 'des périclitions sajp^g^inaires. Véy\à^n%p jsypériqrité des ^0|cipj;^s chrétiennes sur les ^lAticu;» Ij^ ,plVP J^i^ftK^ ,de J^^tiquité ,
1 5b LIVRE XII , RÈGNE DE LOUIS XV :
Tabolîtîon de la servitude , un nouveau droit
des gens fondé sur des idées de famille, des limites données à la tyrannie , et une dimi- ' nution évidente dans le nombre des tyrans, tous les genres de secours apportés au mal-»
heur', le nouvel éclat des arts et des lettres , enfin les progrès de la raison elle-même ré- 'fiitâient ces suppositions : mais Voltaire avait besorin de se créer des prétextes pour pro- 'longer un combat qui amusait sa vieillesse.
Les pamphlets se succé4aient sous cette plume qui avait tracé de grands tableaux. Voltaire y reproduisait contre là religion chrétienne ■des faits et des raisonnemens cent fois présentés par lui-même ; sans crainte d'attester
• par ses redites la faiblesse de sa critique.
• Pour en sauver la monotonie, il cherchait à
• faire Fusage le pkis^ piquant d'une érudition orientale acquise à la hâte ; des, cadres ingénieux , des rapprochemens inattendus variaient lin peu son cruel badin âge. Il semblait goûter à longs traits la jouissance de l'esprit satirique. Le plaisir d'attirer sur lui
-les anathèmës dès dévots le faisait pétiller de joie ; et rien ne màncpiait a son bonheur s'il parvenait à êtrie'' désigné comme l'Ante- Christ. Je ne rappellerai point les titres de ces ouvrages qui sont aujourd'hui répandus
. MINISTERE DU BUG DE GHOISËUS». iSi
-partout et presque oubliés. Parmi ceux même I qui ont le malheur d'en partager les prin- . cipes i les uns sont Êitigués d'une ironie per-
pëtuelle qui ôte du nerf à la logique; les au^ . très ont appris^ par une sévère expérience,
à ne plus sourire à des saillies qui ont une
tinste analogie avec la jactance et les plaisirs
du vice.
Voltaire > qui avait été collaborateur du Dictionntii*
philosooUi*
Dictionnaire encjrchpédique , voulut donner <itte.
. «on encyclopédie particulière. Quel plaisir pour lui de laisser jouer sur une multitude
. de sujets son esprit fin , éminemment doué du don de la clarté et soutenu. d'une grande
, variété de connaissances exactes ! Mais sa fièvre d'irréligion ne lui permit pas de se livrer à cette agréable diversité. Après avoir mis à sa disposition Tuniversalité des choses,
. il parcourut un cercle étroit. La critique immodérée , impitoyable des annales du peuple juif et des Êistes de l'Église , l'occupe pardessus tout. Lors même qu'il sort de cette
- discussion , sa philosophie n'ofQre pas un ca^
• ractère assez prononcé : il invoque égale-
. ment Épicure et * Platon. So^ scepticîsmd railleur laisse trop d'indifférence pour la recherche de la sagesse. Si l'amour de l'humanité rend de la chaleur à son âme ^ et lui sug*
i3a vpnat vi, làusiTE se louis xt :
gèl^ àes pcffiksées Btiles , il s'arrête trop ttt dans leur développcmeiit* Son esprit, fatigté A^ ses grands «efforts, est plus flexiUe ^'ëténdiu Toujours occupé à plaireet même à sédutre, il se montre leHatteur de ses contemporains lorsqu'il «n pouvait être le législateur. Un rendant k monde trop Êicile , il la dépouille de toute autorité ; il entretient dans les âmes une bonté compatissante , mais il ne ies étèye jamais jusqu'à la vertu. Ou Vobaire ne txmnut pas lui-même toute riiifliiettce qu'il avait acquise , ou il sentit que cet empire devenait diaque jour plus af^asent que "réeh Ami du repos puUie , quotqu'fl ne cess&t de eomjNromettre son repos particulier^ il tàcliait de n'être pas cirtrainé par te mouvement qu'il avait donné aux esprits. Buis l'irruption presque subite de toutes les nouveautés, il condamnait avec Iromeur ccdSes qui menaçaient la stabilité de l'État, et avec indignation cdAes qui menaçaient le %èn goAt. ïée ciffactère de gravité que prenait iKm idide hélait surtout pour lui une cause dé ttépft et tfînquiétnde. Tout lui panûêSalt renrénë si 'les Français devenaient sàrîèux , et siiitout s'ils devenaient austères. Ge qu'il 'avâft-dit à un peuple en- /ant ne lai -paraisMtit^ipM 4i lui-même isans
JAINISTERS DU DUC AS CBOtiNBXiU l3S
danger devant un peupliC d'hanuues. Pour anrèter l€s progFè& dei raLsimneurs ambitieux , il produisait mîUe uf/gémw&ei^ bag^r t^lltt. Tsyvtôt c'étaknl; des eoot?» en v^fô ouen proscr, €^ hf^V^. fiae ccj^tiqiie se nk^ ï^t ji ime iMtfralk» £Muk ?t epî a wée ; taar» tôt détaifpt des épHre^ ou uim brillantes po^e et des gr&cea inimitables ornaient U r j|i|oa la plus pure. On j sipplaudissait sana ^ laisf^ 4i^râre dç r^cherfhes iraporti^EH .
H* On (^^ <;b9um^ de retrouver dans ce ^'îlix Fnuiçais la polites^ie et k goilàt du' ^iHe de Louis lOrVj iBu$^ei9iaa(i(e.΀^.pp^&-* %^4f €e $ièdifi aUait ^pok a'eflSftCaDt» on <^bfei^|.d'ai|t9p:ag|iW>^ cmi mèmie oni ^Hpk*^^ à s'en pwser. l^ bominages <^ ^ g^i^de lettrées «emdaiant à Voltaire res- Si^^n^Uai^t a eeux que dies courtisans adroits rident à^n n^onaarcjue fiiible dont ils en*^ ; Y^^nt tt^toritej en paraîssanft étendre 1^ limites ^ gOQ empire, ses lieutenans tendaieiit ^;j^ V#pp]^!ûpner. Quelques-uns dasr philosophie trouvaient; son, incrédulité > trf^ superficielle <m trop pei^ hsT^il^ hà'axh* t^ se pbifl n agffi^t 4e .ce , qy'il: n osait les suijfr^ et teplai^fft^nie dç^ les arrêter dans Ifurs spéf^fd^tiom {olitiipies : enfin oq lui Uismt' uit tQf( j^fejj^jçTQ. w fMÛJI «^vec les
l54 LITRE XIÎ, lltGNE DE homs XY r
grands, tandis qu'il bravait la colère de», prêtres. En effet. Voltaire veillait plus que jamais à se n^nager la protection des homme» putssàns. C'était auprès d'eux qu'iî maintenait Je mieux son crédit. Il le devait nim-seulemeDI à des louanges par lesquellesil savait se rapprocher de ceux qu'il flattait, mais à des maximes coïnptaisantes , qui ne .
tf>o«blaieni pas leurs jouissances., et lesr rendaient plus dalicates. La philosophie leur paraissait raisonnable lorsqu'elle dégageais' le» volupté» de la rigueur importune d^ précepte retîigîe^x.Hs^uj' permettaient ^^ core de diriger lewr bién&isance ; quan/'d* • troyàitînt la* voir s'avancer plus loin,/» lar tropvaicBt indi^rèté. \oltaire était l^hilcH sophe des cours;- il semblait se bornfr ^ dî-> vulguer les pensées de la plupart d^ grands • sur la religion et sur •différensyJ>o^'^ts demorale, et peu d-eiitreeux s'ingâîétaient db voir les classes gouverriées et .Mécontentes partager les* opinions *crè<e^e ces classes ^ favorisées- ij^e lebonheur^nvîte au re-' pds, qilî 'trouvent toujoui^ les lois com-' niéides^ pour eHes i et ^e l'éckication ,^' llibhnetir et- les lumières Réservent facile- ■ ment tlés délits contré lesquels la société' sènt»wc rigiieiir. Non^uleménî le dubde^
MXNISTÀRB BU DUC DE GHOISEUL. lS5
Ghoiseul)^ mais plusîei^ de ses rivaux et de ceux, qui reiiversèreut scoi système poli-^ tique I, seml)laieiit dJi;e aux philosophes t. Que ne vous arrêtezrvoMs ^ au même point que P^oltaire? à, badinfi avec grâce ,, et s^qus. discutez toujours ; on U^^cpm^endy et votre^ obscurité nous est suspecte ^ en s'amusant de tout, il respecte la puissance, et vous Venn doctririez ayec un pedantisme qui cache da tanAitUm, : rCestrce pqs^ çssez pour wus, qiCon SK>us livre la religion et les prêtres ? On vous abandonne bien des préjugés^ mé^ nagez au moins ceux qui nous sjont utiles^ Lorsque Jke duc de Choise^l^ au commeQ7 cemeotide son ministère j :youlut arrêter 1^ philû^phie. à l'aide mêiiae du ridicule ,4l9iit elle se disait une arme> Fauteur ^ qui traduis ^it suc la scène Duclos ^ Dide^,ot et J.-J. Rpi^ seau ^ se gfijrda d'insulter à Voltaire d^jjig soi^ élég^te et froide satire*. Cet auteur^ ^4^ aux instructions qu'il avait reçues^ se flj&tt^ d'eQtrainer à une défection le chef appar^i:\(
' *. Les débats que causa ta comédie dçs Philosophe^ ip^lrtienilètt à uné'flffstiniié littërâfré^u dix^ilîîfemè éSèfXè, JWbrti àevmrsIniféntfBnties mentiennep dîerii^'cet dUTrage;'i[iâvdBputeMKMe]pÂirt[ie{ipancde PooqiigtMn, ^^ 9)fl <fA*âlpiir è8(iiaa}>lq «xyia ^uelkmeaV» o»'ii piùru jjjj;yeu yiipjitante gc^iff tcair ;pla<{e df n3 ce. labl^a^ ^
i36 ism ità, Htckè^ vi iM^ f? f
du ptfti philrièd^i^ : Voltâi^ éluda ëèm ptàpùsiûish, taiii éti |Mtàlire tivëhtiMtt bf^ feosé. Henrtôt k dHé de GhiMfièuI, octtifê èe tout rallier céiif^ léè jësiiitéa^ iibMk dètlhâ de &iUé« è( ini^ikiâinf éir Ho^ilfia iibntre les pliiklt^ëè. En léiréHii^iîÉttfy et ïHèiM étk iés VUiifkëht ^ 9 l«é ttiéiigèà , fèçot leurs lovioigeè^ s'aidk dé lims su£RNI^ |ès , et tortout àe éélvà de Voltaire ^ pà^ être coDsidërë, en dîipit dû rbi ^ êbniimè le itaiiiiMre de la hàtîdii.
Les esjciiits avaient besoin éniOLé directiôb piM forte et plus ti¥è c{ue^ celle qu'ils polèr* iraient recevoir de VeAtâîte iieilK^ et drf éès Imitateurs. Pui^c^ttè son soin ê^H de |ilànne ^ux boichhiés héurieuic , il ne |iàrïé)f ïj[ii'àn |>ëtit hômtlre. it^légliait iës (liBi^ons dâ^ le liiéitre ; 6n voulait les re»sëliMf â^àHA BUi adBBections Privées • et stlrtout <£bis déi interête pùbKcs. Quàhd répicurisniè xnifô^ ïènt atait rêvé quelque inéfbrihë fecîle, dé^ îcnièÉi ttrdentès^ qu'irritait le seniiinfëttt de leurs propres souffrances ou de celles de I^u^ semblables , appelaient ; pressaient joqûliç changemens périlleux* Pumfii ceui: que séduisait la pbilosojjriue iMWrtrelle ^ plùL «leurs s'affiigeaient et s-indignitfeht dte h voijr peiichet iets h mUiùSSim. Cbtfè
mjÊÊÊitéam dv dvc te cmbm^. tS7
èè^m, pÊ^Sé^^ froklBDifliit, éa téhéée ft^èc mèlkMif ^iciidi mw cérdte «ii fané ëes ocrari* Un "édùkàkhf twulmnf ; d#^ tcbrv»
heiir pkis âeiré< U y ar^aâiiMi iNtoîa de ii^« gtr Dteuf d'aâBtifer k Ktiorute , de croini U Tertio. ^ cetie disfMMâtioe^ n'eût enistë diliie laiàtiies^ le dni<^hméième sièdk àUeît tonnbcr dâBd Iri ^lUs domplei ilrîiiflâeifteiit* Le dIgyâdetioÊi qîii m fïit opérée dams les ^fiienm eèt nlenti le décadfende de l'auto^ iMr réyA^f et là Franee eàt peut-être 4A$ffé k une rétrolutio» ea prenent le» .
(foté lltàlie > poaif se hdnie > Adepte Il f eisi^ae êièieléi Iful ifutram A^'etrt tame» é stir le ceractèrre ^ -^ ^o«»^ 4M -m )desrt;iiHëe& d'ease ne^éa , mae iniutmce mad ffitoeête et «à^ éHstisàum ispm VÈmiU de ^^^^' RMjÉMbe : je A^enteMb pbiM pet* ft l'àvmh ,^62. i^|e ifu^tt ôM At d'eteîif firoyc^ iMtdbà ^m éyokmA d'éducutidii é^'vkcm^ lAeàt iM^ottMe j: d'iuitfii^ ^«le tâi àii^i^m f« ânite ^em^T Aeê m^t^ ^èraidtetix' pour 1»
ffÊÊÊÂi Uifticei et fe l^të «te» ëefiWI 1
AMKt pmr eiiÉ dès pt^iM Im j^biéf de^
0ip|diaeB ^ tes -ift4lelM W fe^ dëgrtidëiit' :
TêtpHc^du Mbfi» effiMi^ 4é lèÉM reformées.
ï 58 Lf ▼*« mi , RÈGNE DE LOOIS ItT :
à cet égard le précieux effet de se faire obéir ayec plus de promptitude. Mais quel philo^.
sophe , je dirais presque quel légi^teur rem-^ porta jamais un aussi Beau triomphe que- ce-s lui d'avoir ^persuadé à.des: femmes îeunes> léjgères^. opulentes: y de.ne plus confierleur». en£ains à:des.mainft étrangères? d avoir op--> posé avec iant de succès l'amour maternels aux séductions, de la; vanité ? U faut se rap4 peler combien, ce temps était infecté de U--» cence ; : inille* témoignage / malheureuse-^ ment tînécosables ^ attestent. qu'on n'a vaà: vu à aucuno^ époque. ni plus;d'éd[at ni unxoè nouvellement plus honleuxidatis leq amcraft adultères. Rousseau , développant avec hubK^ éloquence entraînante des ôbservationà df jà présentées ;par JMfon ^ ramena un gage dfaK mJDit^ >'.de vtei^i;esse et. de chasteté ^dani Joii; gim¥i nombre x]e,iamalles:: il arrêta :1e; torji ciint du vide; j| .et mit im;£r0{n:à'des scajfda^ qui' dataient de la rég^nc#^:*Xapi«'(^]l8ClikMt çie W jS^iVkâie^ jm^Mitarèran^' peixti Jm» ^ JTaai ques f çt leur; inob^; doicijl^té. j à-i secoAd^fnl a» yoçi9^irf fuir$|^t^t|)ap. in^u(éesi..pflir dcis (Jmffis vajfcewfjftipfiçfici^fe ou j^o^iji^ yim c»pfkb(éi laoEntfdeu lies^giyiies qui:,artbiii^a j^i posèrent Je.4e.voiy d^ npuirmrAwi^j^liVM V
ttlNISTÈKB DU DUC DE CnÔKEUl. iS^
|aurs y marchèrent à la mort pour sauyer ou pour suivre leurs pères ^ leurs etï&nsy leam époux et leurs frères*
L'^/»//^ produisit des effets plus impor* -■ tans encore ^ mais qui y moins immédiats , ■ ont été moins remarc|[ués* Une des plus gran«^' des productions de T^^rit humain était ren-^ i fermée y en épisode^ dans cet ouvrage , fondé^^ sur une hypothèse aussi fausse que stérile fu je veux parler de la profession de foi du Vi-^ Caire Savoyard. J.-J.Roiisseiau trouva la pht^ . losophie inclinée vers la terre ; il la releva et lui dit de regarder: le eieL II était doué de: la> acuité de combiner avec forcé lès.idéeis|i; et les sjrstèmes des génies les» plus profonds^* et de les «reproduire^ aVeci cette .chaleur et^ cette éhergtëqui ^tveiihent à Torgueil des dé^ couvertes. -Sa isoVtiidei^ en Ic; séparant dé.^ quelque&raiâomleurs arides y i:ds que Dide< rot y Helyétîlis y le. barons d'Hcdbach 'y Favait> fait mieur;Tivre avec ces.sagés quiont avertie Phoinme de sa desiâîiatiôn «ublimè : Platon^: Descartes y Épictètp^ Fénélomet le docftear Clarke, l'accompagnaient dtans ces prouB&<' nades 6às6n ame se cakhait sur dés âouvfenir6 importuns. En s'occupantde.déméntpeid' Dieu y il faisait un athnirahle* mélanga^dîjtf preuves fqu'indiqueyne raisôn^superleviiif :et
l4d U\ta 3ElfT^ HBGNB DE LOUIS XV :
dt^ celles qne fonniit h sentiment. Ce Jean-* J«0f|ii6ft , si emporté , si dédaigneux , quand il lançait de tristes paradoxes , derenait modeste ^ simple f et n'en était que fine majesti^eux en gravant les vérités qup Vhomme doit le mieux conserver dans son icœur. Ja« mais son style n'avait uni (sut d'éclat à tant de pureté. Tout y retrace la. paix et l'harmonie du lieu où ilij4ace la scène du plus bel entretien» Il donuie à un chef ^ d'œuvre de logique l'effet d'u» kyniiio aa Créateur.
Mais Rousseau avait une autre tàdie à l^emplir : il Êillait s'expliquer sur k Teli^ gion révélée dans un tempe cm eUe tiail liftée k la plusamère dérision «JcanrJacqMea sHnblait avoir pris rengagement^ ékni sa Lettre sur les Speciaeles ^ et même dànssft Nùuv^Ue HékAsef de Is Respecter. 11 avait pDôteitéy au nom des pastenn géncvdis^ ôikrtre l'assetrlian de d^Àki9liert> «pki.ks déclarait sûcioiens. Quelques années qui S^étaîeM . écoulées . depuis ce temps avaient été 4ttuilhettreusement trop fiécodides exi ou^ vrages irréligieux.
" t>es Êiits dNme kuti^e nature avaient frappé ; Jcsnl^acques Rousseau. Lés .fimtes muU^pli^ du gouveéheniciàt.y ks tsatreptises deis ' &sr^p l'ammosité des pards^ et surtout le
MINISTÈRE DE DUC DE CSEOISCITL. l4x
ca»b:aste4es lois avec les mœurs, exeicaîent son imagination inquiète, il était fMresque le «eud des philosophes qui pressentit une ré^ Tolution violente. Il-s'ea exagérait la proxî- «nîtéy et non les réBultaAs ûmestes; les de^ «opdres <q«ie proéuir^ait «me telle crise lui paraissaient sans frein et sans terme si le senlimait de respect pour le .eidte ancien était enrtièremait effacé, fl se persuada qu'on |K>uyait en satiner la morale sans essayer d'en défendre lesdognies. Le socinianisme lui parut «nfin devoir être la religion du dix-' huifième siècfe. Voilà dans qudi sentiment •fl écrivit la seconde partie du Vicaire Sa*voyard : mais la conciliation qu'il entreprit «ut si peu de succès y qu'on put douter de la ^ncérité du conciliateur. En considérant la religion aous deux faoes opposées y en la montrant tour à tour sublime et absurde , il parut non on défenseur , mais un advefsaire déclaré du christianisme. La pompe des mots qu'il avait mise dans l'apologie iut jugée une trop Csiible compensation pour la vigueur qu'il avait portée dans l'attaque. On trour- Tait Finerédidité de Vohaire minutieuse a«^ près de celle de ce dangereux diaiecticieii.
Tout ^'émut ; les jésuites , qui touchairâtt à l'époque de leur dissolution , et les jansé-
14^ LIVRE Xrr, RÈGNE DE LOUIS XV *
nistes, qui voulaient sanctifier leur victoire^ agirent de concert contre, l'auteur ^Émile^ Ms'- à cette ëpoijue il n'êùt été au pouvoir ni de lautori té royale, ni des patlemens, de iaire subir uae peine rigoureuse à un homme qui régnait sur les esprits par la puissance de Fenthousiasme.
Faiteet mal- Jean-Jacques Rousseau , que le parlement Housseau. dc PaHs ayait décrété , fut aidé et en quelque sorte dirigé dans sa fuite par des femmes
1768^ ^^ P^"^ ^^^*' ^'^"S ' P^^ ^^^ magistrats et par le prince de Conti. De tels protecteurs loi
eussent promptement ménagé un retour glorieux , s'il n'eût lassé leur zèle par la plus injuste défiance. Cette proscription devint pour lui une longue suite de malheurs réels . ettropamèrement sentis. Genève, loin d'of»
frir un asile à celui qui revendiquait avec orgueil le nom de citoyen de cette république, le repousse de ses murs ; le, pays le plus hospitalier de l'Europe, la Suisse, ne le reçoit qu'avec ombrage. C'est encore le roi de Prusse qui va protéger ce philosophe fugitif. QueHe retraite semble plus assurée pour Jean-Jacques, plus conforme à ses goûts simples et à l'incurie qu'il professe, que la principauté de Neufchâtel ? et cependant tous les orages viennent bientôt l'y chercher. Mais ne
les avaît-il pas suscités lui-même ? Lemalheur irritait et alitnentait* soa orgueil. Souvent il supposait une persécution ^qui n'existait tpas^ou réveiUait celle qui paraissait languir. Telles étaient sa faiblesse. et l'étomxante disproportion entre les forces de son caractère et :: celles de son génie , qu'avide de célébrité, il
- était pourtant «ffrayé de tous les échos qui répétaient son nom.
Deux ouvrages furent le fruit de sa re- Leitre &
- -^ - i> /• Christophe le
traite , et en troublèrent le repos : 1 un lut sa Beaumoot. Lettre à Christophe de Beaumontf et l'autre Lettres de la ses Lettres de la Montagne. Les prélats, en ^*'*°*' . condamnant des ouvrages irréligieux , se rfaisaientune loi de les réfuter dans des man- . démens, épreuve dangereuse qui offrait k
- la foi des fidèles des objections souvent igno- ;rées d'eux, et parées d!un style séduisant.
-L'archevêque de Paris, malgré la véhémence c 'de son zèle, ne tonna point contre Jean-Jac-
que&^ comme ill'aurait fait contre ujpt dfétrafr-
leur forcené, de la morale chrétienne; il mit
! du ménagement , dé l'adresse et de l'esprit
dans, ses anathèmes. rRousseau feignit d'être
- offensé de ce qui assurait son triomphe, et put gouverner avec dignité une colère Êictîce. C'est peut-étte la seule fois ou le génie ait su satisÊiire à la décence en se livrant à
i44 uvis wu, Mèmm jbe ùsris ut.
tout son orgocSl. Celui <jQi avait autrefi>is
dédbiaé (trittemeot oontre finégalité fies
condÊlîoDi , réluda 9Q0s le TOÎle du respect.
Ua i^puUicain yco^ciit dans ja«épi:d)liqye,
un proteslult séçÊoéÂtsacoBimaïÈion, traita
4'égal à «gd arec im prélat pair de f raoce.
lAedheureusânent l'exemple «be ce succès lut
eçnlagieux^ et depuis 911 vk souTcait la mér-
diocrité présomptueuse parler plus anrogam^
«leirt aooc i!OÎs , que IVousseau ne i^ayait fait
À un pontife. Skuis^Mm applogie^ il radoi^-
Uak .ses attaques coiàre la partie iûstodiqne
de la rel^îoa xé^rélée. C'était toujours en
t'écriant ; Je suis ciinkien ! qu'il faisait la
guerre aux dogmes du ^fistianime^ Lès
pt^escadioUqimsff montrèren^ien SBoitis
kriti^ de 4»tte prodoe^n da leteniad-
ques , que les prètree pMteMaixs. ISua on
fupposait ces derniers i^â|ipitxd|éi*du aiact-
liianisme^ plus ik craignaient d^étfe Jtnlvakitfr
^cieansMBt à le professer. Ce fiiceiAfp^
2 li inquiétèrant Rousseau daniM« aiikdke ptier^Trayers. Ils indisposèrest ^eontne lai un peuple tranquille ; maïs oa <aralt ^/ûtH s'effiraja «ttop de fiûides mouiEemens. Fea« dant ce temps, on Iç vengeait dans sa patrif. 'Des réelamrtîons Tires eC ituiultueuses s'étaient él«iBées<3ûntM un46cretdetf magistrats
MINISTÈRE BU DUC DE CHOISEDL. l45
de Genève qui condamnait V Emile. Cette discussion avait fait élever beaucoup d'auti*es différens dans une république où les richesses et les lumière^ se balançaient trop pour que laristocratie ny fut pas sans cesse inquiétée par le parti démocratique. Rousseau prêta le secours de sa plume à ceux qui , en le défendant , voulaient conquérir pour eux-mêmes de nouveaux droits. Ses Lettres de la Montagne furent une réponse à un écrit ingénieux et profond de Tronchîn, le plus habile des publicîstes genevois. Les questions qui se discutaient entre eux devaient être sans intérêt pour la France monarchique. Cependant on y prit part; tout devenait attentif dès qu'il était question de liberté. L'orage grossissait à Genève. La se dition y appelait un chef, et Jean- Jacques Rousseau était désigné pour jouer ce rôle.
Il se montra dans cette occasion vrai philosophe et parfait citoyen : il ne voulut point que son injure personnelle prolongeât les troubles de sa patrie ; il fît tout pour modérer ses défenseurs, et refusa de s'approcher d'eux. Cependant il s'éloignait alors de la principauté de Neufchâtel sans savoir où porter ses pas. JX s'était persuadé que les paysans neufchàtelQi3 avaient voulu le lapider. Une Ue agréable^ sir
1^6 UVlll XU, RàGNB DE LOUia XT :
tuée sur le lac de Bienne^ séduisit son imagination. Il espérait s y livrer eil paiic aux faciles plaisirs , aux ré yeries dont il avait si bien retracé les délices , y oublier les hommes^ bien sur de n'en être pas oublié. Mais un ordre cruel du sénat de Berne vint l'enlever à la tranquillité qu'il commençait à retrouver. Ce sénat, inquiet des principes démocratiques de Jean- Jacques, feignit de s'alarmer de ses principes irréligieux. En s'écartant de sa modération accoutumée , il viola la justice et l'humanité. Rousseau, obligé de quitter à la hâte son )le chérie, recommença sa vie errante.
L'historien de L'Angleterre , Hume , fut jatbux d'honorer sa patrie de la présence de l auteur dUEmite , et parvint à l'y conduire. La défiance et les plus cruels outrages payèrent les soins qu'il prit pour que Jean-Jacques eût à se féliciter de son nouvel asile. Celuici, menacé d'une pension du roi d'Angleterre, crut s'être livré à ses plus cruels ennemis. Il revint en France pour lasser ou pour fuir de IMU veaux bienfaiteurs.
Rjraiiti de Un dcs cnucmis de J.-J. Rousseau fut ar-
Voltaire et de
J. - J. Rons- dent , non à le persécuter , mais à le diffamer : cet ennemi fiit Voltaire ; celui-ci n'avait Vu ni sans dépit ni sans étonnement les succès d'un écrivain dont le talent n'aviait aucune
MUfBTiRE DU DUC DE CHOISEUL. l^J
ansJiagie avec le sien. L'éloquence de Rousseau ne trouvait grâce à ses yeux que lorsqu'elle était dirigée contre la religion chrétienne. Voltaire , toujours élégant , enjoué , familier , et couvrant son ambition littéraire des formes de la modestie^ ne concevait pas qu'on pût plaire long-temps à des Fran- . çais avec un style imposant et altier. Quelques Genevois , admirateurs fanatiques de leur illustre compatriote, avaient voulu brûler une salle de spectacle que Voltaire avait £adt construire près de Genève. Cette violence l'avait irrité contre l'auteur de la Lettre sur les Spectacles. Si Rousseau, après la proscription de Y Emile , fiit venu chercher un asile à Ferney , Voltaire eût mis sa gloire à protéger son rival. Mais celui-ci se garda bien de lui rendre un tel hommage. Les troubles civils de Genève accrurent leur inimitié. Rousseau n'exprima jamaiç la sienne avec d'indignes emportemens. Voltaire s'abandonna contre lui à ce torrent d'invectives dont il couvrait ses plus obscurs détracteurs. La colère , en le rendant aussi injuste qu'abject, lui inspira le poëme de la Guerre de Genès^e. Mais c'est assez montrer les Êiiblèsses de deux hommes qui furent l'un et l'autre animés d'une grande passion
l48 LlVnE XII ^ RÈGNE DE LOUli XY ;
pour le bonheur de leurs semblables. La diversité , ou plutôt le contraste qui existait entre leur caractère et leurs principes , rendit la philosophie nouvelle accessible aux esprits de la trempe la plus opposée : les uns croyaient y être disposés par leur gaieté , par leur penchant à la raillerie , et par cette facile bienveillance qu'entretient la poli-tesse; les autres croyaient leur vocation assurée par leur fierté , leur indépendance , et par leur chagrin même. L'épicurisme et le stoïcisme se tinrent en balance. Ces deux doctrines , habilement ou éloquemment développées , n'étaient plus , comme chez les anciens , appliquées seulement au bonheur individuel; elles se rapportaient à l'intérêt de tous les peuples et de toutes les générations. Le caractère national subit un changement rapide ; la frivolité ne fut plus qu'à la surface. Ceux qui gouvernaient y forent trompés. Les vieilles maximes ne convenaient plus à des mœurs nouvelles. La France cessa . de se régler sur l'exemple de la cour. L'esprit de discussion se mêlait aux choses les plus légères; et les raisonnemens qui semblaient les plus arides exaltaient l'espérance. C'était surtout parmi les jeunes enthousiastes de J* J. Rousseau que $e développaient
MINISTÈRE DU DUC DE GHOISEUL. X^g
le fanatisme des réformés et la funeste chi^ mère de faire subir une révisiofh complète au régime social. Ce que lui-même avait jugé désirable , mais déclaré impossible , était regardé par eux comme un Ijut dont il fallait s'approcher , si on ne pouvait l'atteindre. Us admettaient peu les modifications qu'il avait données à son système. Chacun d'eux citait les principes tranchans de son Contrat Social , et ne savait ni méditer ni admirer le dernier ouvrage où il montra la vigueur de son génie , et le seul peut-être où il consulta une sagesse-pratique , ses Considéra' ■ tiens sur le gouvernement de Pologne. Puisqu'ils franchissaient des limites imposées par leur maître , on peut juger combien ils méconnaissaient l'autorité de Montesquieu. Si Rousseau n'eût pas repoussé par sa défiance^ et quelquefois par son mépris y la foule des jeunes gens et des jeunes femmes qui s'adressaient à lui pour diriger leurs opinions et leurs sentimens , son école eût été plus nombreuse qu'aucune de celles des philosophes de l'antiquité. Combien n'eût - on pas désiré visiter sous sa conduite les rochers de la Meilleraye , et son lie de Saint - Pierre ! Que de compagnons il eût trouvés dans ses excursions botaniques ! Ceux mênîe qu'il
l5o LIYM XII ^ RÈGNE DE LOUIS XY Z
avait rebutés conservaient pour lui une pi-« tié tendre , et souvent on revenait |>lus fier d'avoir pu laborder dans un appartement pauvre , que d avoir passe quelques jours dans le château de Femey tout brillant de la gloire et de la bien&isance de Voltaire.
Traraax de Âprès la pubHcation de Y Emile , les pro- Po^pfa^ ^ ' ductions les plus vastes et les plus caractë^ ristiques du dix-huitième siècle s arrêtèrent- Ainsi qu'au siècle de Louis XIV , il y eut une génération d'hommes de talent et d'esprit, qui marchèrent sur les traces des hommes de génie par lesquels une nouvelle époque avait commencé. D'Alembert, trop occupe de diriger les intérêts et les intrigues du parti philosophique , ne soutint point l'esBi^ élevé qu'il avait pris dans le discours préliminaire de l'Encyclopédie. Le service le plus éminent qu'il rendit aux gens de lettres fut un discours dans lequel il leur montra combien la noblesse de leur caractère peut ajouter à l'éclat de leur profession. Fontenelle avait accru^ ou , pour mieux dire,, assuré sa gloire par les éloges des savans. D'Alembert, en faisant ceux de plusieurs hommes de lettres, oublia que la candeur et la simplicité sont les premières lois de la biographie. Le talent beaucoup plus riche de Dideirot était étouffé
MIWIST£RE DU DUC DE CHOI8EUU l5l
par la triste doctrine du matérialisme* S'il voulait embrasser un système étendu comme dans son Interprétation de la Nature , il était obscur , pénible , désespérant ; et il avait raffront d'être moins lu , et même d'être moins condamné qu'Helvétius. Mais^ lorsqu'il traitait des sujets plus simples et plus heu- ' reux , on était forcé de reconnaître l'origi-r jialité de se^ pensées et la vigueur de soq pinceau. L'heureux et le grand Bufibn , dégage des espérances et de l'agitation des partis ^ se donnait tout entier au spectacle de la nature , et transmettait à quelques élèves , dev^ins le$ compagnons de ses travaux , le se* cret de ses couleurs aussi pures que magnifiques* Duclos écrivait pour la postérité djEss mémoires historiques avec la sage indépendance de son esprit et de son caractère. Occupé des tAmbles de la Bretagne , proviace où il avait vu le jour , il montrait a son aaii La Chalptais une amitié fidèle et souvejit courageuse. L'abbé de GondîUac , instituteur du prince de Parme, publiait un Cours d'jÉ^ tudes dans lequel il ne cessait de perfeScticoner l'usage de l'ansdyse , mais ^ans T^ppA^ quer avec succès aux phénomènes 'de l'imagination ou du sentiment. L'abbé 4e MabU^ son frère , multipliait sans édat ses écntls
iSa LIVRE XII, RÈGNE DE LOUIS XV :
politiques. L'autorité ne paraissait point s'alarmer de voir ce censeur amer des mœurs ^ dés temps modernes regretter la liberté des républiques anciennes, ou celle que nos ancêtres avaient conservée au sortir des forêts de la Germanie.
Un ouvrage de Marmontel , Bélisaire , dut un succès éclatant, non pas à son mérite réel qui consistait dans les tableaux nobles et pathétiques des premiers chapitres , mais à la condamnation que la Sorbonne prononça de quelques maximes de tolérance et d une opinion sur les peines éternelles qui "n*eût point dû être examinée théologiqne- "inent. Les philosiophes se réunirent tous pour défendre une dissertation dont les principes • étaient déjà si- réjiandus qu'on pouvait leur "reprocher un peu de trivialité. Cette faible ■ tentative de persécution n'irrita point un auteur^dun caractère modéré. Marmontel s'était déjà rendu cher au public par ses Contes moraux. Son talent pour la <îritique commençait à se développer. A ces différens titres il en ^vait ajouté un non moins l'ecomtnandable. Un de ses amis avait composé une satire contre i^n hoii^me puissant à la cour : t Marmontel passa pour en être l'auteur , et lut conduit à la Bastille. 11 eut la gloire d'e^
sortir sans avoir nomme celui pour lequel il avait supporté cette peine.
Bailly etCondorcet cherchaient à maintenir l'alliance contractée depuis plus de vingt ans entre les sciences et les lettres. Quoique le premier ne fut alors occupé que d'hypothèses très-hasardées sur Tantiquité des connais*sances humaines, il annnoncait la réunion des talens qui inspirent la pensée des grands ouvrages , et en rendent le succès durable.
Condorcet cachait sous des formes froides l'opiniâtreté d'un homme de parti. Thomas, après avoir hésité à se ranger parmi les philosophes, méritait de leur servir de modèle, non par la pompe trop étudiée de son style, mais par la justesse et la réserve de ses prir^cipes , et par un profond sentiment de respect pour la vçrtu. Pour lui, la philosophie n'était que la morale , et il savait qqe celleci ne peut se priyer du seçou;^ d'un noble enthousiasme. En célébrant des noms chers à la gloire nationale , il s'efforça de réveiller l'amour de la patrie. Un jeune orateur mê^ lait l'étude d'une saine philosophie à l'étude de la jurisprudence : c'était Servan, avocat général au parlement de Grenoble. En plaidant pour une femme protestante , il avait osé défendre tous 1^ protestans. Il était sui^-
i^4 WVRE XII ^ RÈGNE DE LOUIS XV :
tout occupé de l'honorable tâche d'aippliqueir à nos lois criminelles des réformes que Montesquieu avait indiquées avec ^a profondeur accoutumée , et qu'un célèbre étranger , le marquis de Beccaria , ^ans son Traité des Délits et des Peines y javait sollicitées avec une véhémence poussée quelquefois jusqu'à la déclamation. Beaucoup d'autres magistrats ambitionnaient la gloire des Monciar, des La Chalotais et des Servan. Les organes du gouvernement près des cours souveraines lui donnaient souvent des conseils hardis. Les avocats , qui pour la plupart avaient oublié la vieille querelle du jansénisme , laissaient rarement s'échapper une occasion favorable d'appeler la tolérance. Dans la chaire même on en prêchait souvent les maximes. Des orateurs chrétiens , après avoir combattu les excès de la philosophie, en confirmaient souvent les vœux les plus sensés au nom de là religion même.
Le théâtre était surtout devenu la tribune des philosophes. Dans les tragédies, dans les comédies, dans le genre nouveau nommé drame , et jusque dans les opéras comiques , on faisait une guerre implacable aux préjugés. Quelquefois on composait une pièce ehtière pour arriver à ce but j plus souvent on
MINISTÈRE t)Û DtJC DE CHOiSfeUL. l55
se détournait de son sujet y de la yërité historique et de la fidélité locale pour prêter les maximes du dix-huitième siècle à des personnages ^'on devait supposer fort éfa^ngers aux méditations philosophiques. En condamnant les usages cruels de vingt nations, les spectateurs se flattaient un peu d'en opérer la réforme.
Cette vaste philanthropie n'empêchait pas coup d*«ii
• . «/Al 11 • *^'' quelques
qu on ne vit avec mteret les tableaux qui re- produciioo*
, ,- • 1 1 1 litUrairef de
traçaient les moeurs nationales dans leur an- cette époque. tique noblesse. L^enthousiasme qu'excita la tragédie du Sié^e de Calais y par du Belloy, en ïiit un exemple. On crut, en l'applaudissant avec transport , diminuer la honte de la guerre de sept ans, et mcmtrer que ITionneilr était encore capable des beaux faits par lesquels il s'était signalé pendant les malheurs dû premier des Valois. On vît quelques seigneurs , et particulièrement le duc de Brissac , se faire un point d'honneur d'avoir des mœurs , des formes et même uh style dievaleresqtie dans un siècle de philosophie. La diversîté^es talens , aussi-bien que celle des mœurs, se manifestaient au milieu d'un mouvement qui entraînait souvent les esprits vers dés résultats communs. Quelques iiommes de lettres se livraient à une imita-
l56 LIVRE XII, RÈGNE DE LOUIS XV :
lion indiscrète de la littérature anglaise :
d'autres veillaient à ce que la langue française ne fut point altérée daiis sa facile correction par des acquisitions inconsidérées.
S'il s'élevait des détracteurs du siècle de Louis XIV , La Harpe et Champfort les confondaient en montrant une admiration éloquente pour les inimitables modèles de notre littérature. Tandis que la plupart des poètes substituaient une prétendue profondeur de pensées à l'éclat des images^ Colardeau avec un goût timide , l'abbé Delille avec génie ^ rappelaient la poésie à sa première loi , celle de peindre ; Saii;it-Lambert faisait sentir le charme de la vérité dans ses descriptioiis champêtres. Au théâtre, tout se vouait à l'imitation de Voltaire, La Harpe, dans Ff^ar^ wick et Mélanie, retraçait son brillant coloris ; Lemière , et surtout du Belloy , empruntaient de lui le prestige des siti^tions ; mais chacun d'eux restait à une longue di$tance de son modèle. Jamais il n'y eut à la fois plus de talens annoncés , ni plus de talens arrêtés dans leur développenaent. L'ambition de succéder à Voltaire , que celui-ci présent* tait avec complaisance ou avec malice à se$ jeunes admirateurs , les portait à s'essayer 4ans divers genres à la fois, Superficielle^
MINISTÈRE DU DUC DE GHOISEUL. iSj
ment universels , ils éprouvaient bientôt le vide et les embarras d'une vocation indéter-* minée. Cependant cet âge de la littérature , inférieur aux deux époques diverses qui Favaient précédé , était le plus propre à multiplier les jouissances de l'esprit, à exercer la pensée , et enfin à inspirer un orgueil qui devait avoir de dangereux résultats. L'homme de cour , émule de l'homme de lettres , en était plutôt l'ami que le protecteur. Les formes de l'éloge étaient d'une exagération fatigante et monotone. C'était toujours au nom du genre humain qu'on rendait grâce à un auteur, lorsque dans un drame, un discours ou une épître légère , il avait attaqué de vieilles lois ou de vieilles opinions. S'il avait été persécuté , il sortait glorieux de la Bastille , ou revenait triomphant d'un exil momentané. Les hommes de lettres , payés par une grande considération, se montraient jaloux de la mériter ; ils étaient, en général , désintéressés, fidèles à l'amitié, bienfaisans. Deux qualités manquaient à plusieurs d'entre eux , la modestie et la prévoyance.
Je me hâte de revenir à des faits qu'il est plus facile à l'historien de présenter. Voyons les relations de la France avec ses colonies et av^c les nations étrangères.
l58 UVRE Xil^ REGNE DE LOUIS XT ':
iuidetco. Le duc de Ghoiseul cherchait à consoler
looies françai- ,^
•^ les Français de la perte du Canada et de la
Exp^itioo de cession de la Louisiane. On avait joui, en uûuyane. imagination , de la prospérité à laquelle de- 1 764. vaient s'élever ces deux vastes contrées ; mais leur possession n'avait cessé d'être onéreuse. Saint-Domingue , la Martinique et la Guadeloupe suffisaient pour dédonunager de sacrifices plus pénibles à l'orgueil du gouvernement qu'à ses intérêts. Un excellent ré- 4 gîme colonial faisait fleurir ces iles, dont les habitans se plaisaient à resserrer leurs liens avec la métropole. Le duc de Ghoiseul n'eut besoin , pour rahimer leur industrie , que de réparer avec activité la marine qui devait les protéger. Lui et le duc de Pra3lin furent heureux dans le choix des administrateurs qu'ils leur envoyèrent. Parmi eux on distingua surtout d'Ennery ^^ homme si habile , si judicieux et si juste , que les An-*
* D'£nnery commandait à la Martinique, Nolivos à la Guadeloupe, le comte d'Ëstaing à Saint-Domingue. ]] y eut dans cette dernière colonie quelques légers troubles au sujet de la milice qn'on voulait y introduire; mais, en gênerai, on peut féliciter les ministres de Louis XV , et surtout les duc de Ghoiseul et de Praslin , d'avoir établi pour les colonies une administration ferme et judicieijse.
MINISTÈRE DU DUC DE GHOISEUL. iSq
glais le proposaient pour modèle aux gouverneurs de leurs lies. Mais le duc de Choiseul voulut frapper l'imagination par un établissement nouveau ; il y mit du faste et de la précipitation. Les suites de sa légèreté furent désastreusesr On se souvint, après la paix de 1765, qu'on possédait dans le Nouveau-Monde une partie de la contrée inculte qu'on appelle Gujane. Les armateurs français qui l'avaient visitée , effrayés de l'insalubrité de ce climat , n'avaient fait aucune tentative pour y fonder des habitations ; ils s'étaient bornés à cultiver l'île de Cayenne. Leurs travaux et leurs dépenses n'y avaient obtenu qu'un succès médiocre. Le duc de Choiseul jeta les . yeux sur ce malheureux pays , et crut qu'on pouvait , en peu de temps , le mettre en état de rivaliser avec les sages et puissans établissemens des Anglais dans l'Amérique septentrionale. On imita , moins par cupidité que par orgueil , l'expédition que Law , dans son ivresse , avait ordonnée pour un pays bien plus favorisé de la nature. Toutes les fautes qui avaient été commises en 1719 fureiit fidèlement copiées. Le ministre et les hommes qui l'avaient séduit par un tableau mensonger n'admirent aucune précaution lorsqu'il s'a-
l6o UVRK Xil, RÈGNE DE LOUIS XV :
gîssait d abattre , sous la zone torride , lei plus vieilles forêts du monde , de dompter des tribus sauvages , et de pre'venir la malveillance des Hollandais et des Portugais. Ils voulurent que la colonie nouvelle , qu'ils décoraient du nom de France équinoxiale , parût s'élever par enchantement. De bons Cultivateurs de l'Alsace furent arrachés , par des promesses trompeuses , à cette fertile province. On les fit embarquer, avec leurs familles , sur des bâtimens auxquels on n'avait pas donné les vivres suffisaos pour une longue traversée. Ces malheureux , en descendant sur les bords du Kourou , dans l'horrible saison des pluies , n'avaient déjà plus assez de force pour se construire des cabanes, ni pour se procurer des alimens : ils demandèrent en vain qu'on les laissât reprendre des forces dans l'île de Cayenne ; ils n'obtinrent pas même pour refuge un lieu dont les navigateurs craignent l'insalubrité. Jamais on ne vit une destruction plus prompte ni plus déplorable Quand le chevalier Turgot , qui avait présenté ce fatal projet, partit pour prendre soin de la nouvelle colonie et pour réparer, s'il en était encore temps , les effets de l'imprévoyance et de l'inhumanité d'un premier agent , il ne trouva plus que
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soixante familles languissantes , hâves , ex* ténuées , restes d'un embarquement de huit ou dix mille hommes. On gémît en France de ce malheur , mais pas autant qu'on l'aurait dû dans un siècle voué à la philanthropie. Le ministre principal avait trop de fautes à se reprocher pour faire punir les hommes qui avaient tendu un piège cruel à sa vanité. Les rivages de cette contrée devaient encore être funestes à d'autres victimes.
Le duc de Choiseul rendit quelque activité au commerce des Français *dans les Indes orîentales.Les Français avaient été trophumi liés sur la côte de Coromandel pour tenter d'y jouer de nouveau le rôle brillant de Dupleix. Pondichérj , qui leur avait été rendu , survivait à sa splendeur. La compagnie des Indes, forcée de renoncer à des opérations politiques et guerrières, et dirigée du sein de la métropole par des hommes habiles , recueillait les fruits de sa sagesse *. Les lies de France et de Bourbon , qui , pendant la
* Jusqu'à Fannëe 1768 les affaires de la compagnie des Indes panurent florissantes. Le contrôleur général La verdi s'en prévalut. Il fit trop intervenir le gouvernement dans ses opérations. Les fautes qu'il commit à cet égard entraînèrent la chute de cette compagnie et la sienne.
