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guerre , avaient su se faire respecter et craindre des Anglais , devinrent, après la paix , plus florissantes qu'elles ne l'avaient été, même sous le régime de l'illustre et malheureux LaBourdonnaie. Elles en étaient redevables à l'activité et au génie de leur in* tendant de Poivre.

Projet dw ' L'entreprise que fît, ou plutôt qu'essaya

pouvc-llo ville 1 1 ' 1 1 •/

prè> de Ge- j^ ^^q ^q Clioiscul , de fonder une ville française sur le lac de Genève , serait peu Ï768. digne d'être mentionnée dans l'histoire , si elle n'oflrait un nouvel exemple des progrès de l'esprit philosophique. On s'exagérait à Paris les effets des troubles de Genève ; on croyait ces républicains fatigués des luttes journalières et peu sanglantes qui s'élevaient dans leurs murs : mais cette agitation leur plaisait. Le duc de Choiseul supposa que, s'il ouvrait un asile aux partis qui s'opprimaient tour à tour , les Genevois donneraient par leurs discordes naissance à une ville rivale de Genève même. Il fit tracer des rues à Versoix , et annonça que. la religion réfotmée y serait professée avec la plus grande liberté. Voltaire souriait à un plan qui devait en quelque sorte étendre le petit domaine où il régnait , et surtout propager ses principes de tolérance. Mais les

MINISTÈRE DU DUC DE CHOISEUL. l63

Genevois virent avec mépris cette tentative , et n'éiïiigrèrent point. Le duc de Choiseul se hâta d'étouffer leurs querelles , et eut recours à un moyen qui menaçait leur indépendance : il se déclara pour le parti aristocratique , dont il assura les droits en faisant entrer un corps de troupes dans Ge-

nève.

Dans le même temps ce ministre s'em- Affaires d'A-

j, . . - -, . . vignon et du

paraît d Avignon et du comtat Venaissin. comut Ve-

nausin.

L'obstination du pape Clément XIII avait fourni un prétexte pour réunir momentané- ^1768*" ment à la couronne un pays enclavé dans la Provence. Les rois n'avaient ni confirmé ni révoqué l'aliénation faite autrefois de ce beau territoire. La faculté de le reprendre sans combat servait leur timide politique.

Les papes, fiers de cette possession, quoiqu'elle leur rappelât le souvenir humiliant d'une translation forcée du Saint-Siège , transigeaient avec plus de facilité sur des intérêts spirituels , lorsque cette partie de leur temporel était menacée. Louis XIV avait deux fois employé ce moyen contre des pontifes altiers ; et , lorsqu'à près les avoir fait fléchir il leur avait restitué Avignon, il s'était bien gardé de leur assurer ce domaine par de nouveaux titres. Gément XIII s'é-

l64 UtVM XIÏ, RÈGNE DÉ LOUIS ÎV !

tait mis en état d'hostilité contre tous led États catholiques pour défendre les jésuites. Il refusait de prononcer, par une bulle, l'abolition de ces moines , auxquels il ne restait presque plus d'asile que Rome , dont ils avaient si bien secondé la domination. Indigné d'avoir vu son intercession pour eux rebutée même en Autriche, et même en Espagne , il paraissait prêt à lancer autant d'excomnmnications que Grégoire VII , le plus terrible; de ses prédécesseurs. Mais, comme ce moyen avait beaucoup d'inconvéniens au dix-huitième siècle , Clétnent Xni jugea prudent de faire le premier essai de ses foudres sur un petit souverain , dom Ferdinand de Bourbon, duc de Parme. Ce prince avait restreint par un sage règlement les droits exercés par le pape sur les bénéfices et les affaires ecclésiastiques de ses trois duchés. Clément XIII ne se contenta pas de l'excommunier ; il revendiqua Parme et Plaisance comme un domaine de l'Église. Louis XV , à qui le duc de Choiseul représenta l'outrage que recevait sa maison , et la nécessité de réprimer l'arrogance pontificale , fit entrer des troupes dans Avignon et dans le comtat Venaissih. Les magistrats et les philosophes exaltèrent à l'envi la fer-

MINISTÈRE DU DUC BE GHOISEUL.. l65

mete du duc de Choiseul. Mais le roi s'eP* frayait de ce qu'il avait osé, et semblait , chercher avidement l'occasion de restituer le comtat au Saint-Siège.

Une conquête plus importante que celle d'Avignon, et que le duc de Gboiseul eut le bonheur d'exécuter sans troubler la paix gé- ^r"® ^f ?«»'

* " session de la

nérale , attesta la dextérité de ce ministre ^ ^<^"^- P^?^-

' rentes révolu-

Cette conquête fut celle de la Corse ^ Depuis f^°°' *^* "^^^

la chute de l'empire romain , l'île de Corse avait souvent changé de maîtres. Elle avait goûté le bonheur de l'indépendance dans les.

intervalles assez longs d'une domination à ime autre. Les Goths , les Sarrasins, et lea France en avaient tour à tour soumis les ri-^ vages; mais ils avaient rarement franchi les montagnes où la liberté d'un peuple fier trouvait un asile. Le mouvement des croisades exposa les Corses à des visites et deé excursions continuelles. Les marchands ita-^ liens , qui s'enrichissaient de la folie ' dés croisés *, sentirent l'importance de cet emtr^pôt e* de cette st^ion dans^ la Méditerai ranée. Ils s'en emparèrent dès que les répu^ bliques auxquelles ils appartenaient furent devenues puissantes. LesjGénoisy trouvèrent les Pidans établis , et les en chassèrent à l'aide 4'iin peuple toujour» prêt à se souIqnl

ver contre ses derniers maîtres. Bientôt ils éprouvèrent à leur tour la haine indomptable de ces insulaires. Hors d'e'tat de les réduire à une entière soumission , les Génois achetaient les secours de toute puissance qui pouvait leur prêter des soldats , et se dé dommageaient de leurs dépenses par de nouvelles vexations qui donnaient lieu à de nouvelles révoltes. En 17 35, un mouvement concerté entre les plus puissantes familles de l'Ile la délivra des Génois. Comme les Corses connaissaient l'opiniâtreté de leurs oppresseurs, ils s'attendaient à les voir revenir avec une armée étrangère. Ils cherchaient en vain un allié qui les protégeât. Réduits à la dernière détresse , et livrés à des discordes cruelles ,' ils virent avec joie entrer au port d'Aleria uiï Mtiment qui leur apportait un secours incfspéré. Ce bâtiment était monté par irn baron de Westphalie , nommé Théodore de Nïiuhof, qui avait persuadé à la régence de Tvnis d'entreprendre une expédition qui mettrait en son pouvoir les ports de la Corse. Mais bientotil dépouilla le turban , employa pour son propre compte l'argent et les hommes qui lui avaient été confiés , parla en chicétien, en homme libre, promit l'alliance €b.rÂiigleterra;et deu-ja Hollande /soulagea

les pauvres avec discernement et suspendit les inimitiés qui faisaient couler le sang des chefe et des tribus. L'enthousiasme ftit général, et l'aventurier fut élu roi. Au bout de quelques mois de ce règne bizarre , les Cofses s'inquiétèrent de ne point voir venir les bàtimens anglais et hollandais annoncés par Théodore ; il feignit d'être étonné de ce retard , et partit avec quelque espoir de réaliser une promesse faite sans aucun fondement. II arriva en Hollande lorsque la France s'était déjà engagée à faire rentrer nie de Corse sous les lois de Gênes. On le reçut avec mépris. Un de ses créanciers le reconnut à Amsterdam , et le fit arrêter.

D'autres créanciers se présentèrent. Du fond de sa prison il leur montra la perspective d'être magnifiquement récompensés de leui*s dépenses, s'ils voulaient l'aider à délivrer ses sujets de l'oppression. Grâce à la munificence intéressée de ses créanciers , il fit un nouvel armement ; mais le port où il tenta d'aborder était occupé par des Français : il n'osa débarquer , et passa le reste de sa vie dans les disgrâces d'un aventurier décrédité et qui s'est rendu ridicule.

Cependant les Corses n'avaient pas été '738. découragés à l'arrivée des Français. Le car- '

l68- LITRE Xllk, BÈ6NE DE LOUIS XT :

dînai de Fleuiy avait nais dans une première expédition sa parcimonie accoutumée. Lé comte de Boissieux , qui la corn- 1739* mandait^ engagea imprudemment dans des défilés le peu de soldats qu'il avait sous ses ordres. Il eut la douleur de voir attaquer et massacrer un corps de quatre cents hommes qu'il ne put secourir. Enfin y le maréchal de Maillebois vint avec une véritable armée , et en moins de trois semaines la Corse fut ou V parut soumise»

L'intime alliance des Génois avec les Français ne tarda point à devenir funesfce aux premiers. Nous avons vu quels malheurs ils subirent^ et quel courage ils déployèrent dans la guerre de la succession d'Autriche* L'occupation momentanée de Gènes par les Autrichiens Ait un nouveau signal de révolte, pour les Corses. Jiafieri d'abord^ et ensuite Pascal Paoli , dirigèrent leurs mouvemens avec sagesse. Les comtbats qu'ils soute-^ naiant contre les Génois afiaiblis et décou* itagés duraient depuis plus de vingt ans^.

lorsque ceux-ci eurent de nouveau recour% à. la France. Les intérêts politiques de ce royaume avaient beaucoup ' changé depuis l'expédition du maréchal de Maillebois. On craignait de donner des ombrages à l'Âu-^

triche par des liaisons trop étroites avec les États d'Italie. Le duc de Choiseul reçut avec froideur les Ge'nois , qui ofiFraient des sommes considérables pour employer nos soldats à la soumission de la Corse. Mais bientôt il leur offrit à eux-mêmes des sommes beaucoup plus fortes , s'ils voulaient céder à la France une possession trop onéreuse et trop incertaine pour leur république.

Cette négociation fut conduite avec un mystère que prescrivait la jalousie des Anglais. Le roi de France s annonçait aux Corses comme un médiateur qui inclinait k faire reconnaître leur indépendance. Leur chef Paoli ajoutait foi à ces promesses. Au mot»

de mai 1 768 , l'Europe a{^rit avec surprisa que^ par un traiié , les Génois avaient cédé Tile de Corsé à la France. A la vé« rite , cette cession n'était pas présentée comme irrévocd)le. Les Génois se réseï^-.

vaient de reprendre la souveraineté de File ^ eu remboursant les frais de la CQpquêl^.

Cette restriction illusoire n'avait été ima-^ ginée que pour modérer le ressentiment des Âiiglais. Le roi de France la démentait en se hâtant 4e {»*e«dre le titre de roi det Corse. Ces insulaires montrèrent l'indignation d'un peuple abusé par de vaipcis prCH

messes. Les Anglais animaient leur résistance par des promesses également trompeuses.

Le marquis de Ghauvelin , en débarquant dans File avec seize bataillons seulement, voulut agir avec une vivacité qui avait jeté de l'éclat sur ses services militaires; mais Paoli repoussa dans plusieurs rencontres , ou attira dans des embuscades , des corps qui s'avançaient avec peu de précaution. Atten- Août tife à exagérer les échecs , plusieurs courti-

1768. ^ . . . Ail

sans représentaient au roi la conquête de la Corse comme une entreprise aussi folle que dispendieuse. Elle avait déjà coûté trente millions. L'Angleterre pouvait la faire expier à la France par une guerre maritime.

Le duc de Ghoiseul opposa aux craintes qui s'emparaient du roi la honte de déposer sitôt un nouveau titre. Il fît sentir au conseil l'importance d'un tel établissement dans la Méditerranée, les avantages et la sécurité que la Corse offrirait k noire commerce du Levant, la nécessité de prévenir les Anglais* qui , en s'assurant de cette possession , ajouteraient un nouveau prix à celle de Gibraltar; les ressources de la Corse en bois dé construction pour la marine , et la facilité de réparer par ce moyen l'inconvénient le plus

grave de la perte du Canada. Son assurance confondit des ennemis qui avaient tout préparé pour sa chute. On n'apercevait aucun mouvement dans les ports de l'Angleterre , et Ton était forcé de prendre une haute idée des talens d'un ministre qui trompait ou intimidait un gouvernement si jaloux et si superbe. Le marquis de Chauvelin avait été rappelé. Le lieutenant général Marbeuf avait, par de meilleures manœuvres, forcé les Corses à se retirer sur les montagnes. Un nouveau général , le comte de Vaux , amena un puissant renfort. Les Corses , indignés de l'inaction des Anglais , perdirent leur audace. Paoli , qui leur avait fait espérer ce secours, partageait le découragefnent commun. Après avoir fiii de poste en poste, il se trouva heureux de gagner un port et de s'embarquer pour l'Angleterre. La Corse fut soumise , et le duc de Choiseul eut la gloire d'avoir donné une province à son maître , d'avoir fait une conquête à l'aide de sa seule politique, et lenfin d'avoir porté à' l'Angleterre , enorgueillie de tant de triomphes , un défi qu'elle ne relevait pas.

Pourquoi cette puissance montra-t-elle alors tant de timidité? Des troubles, qui depuis 1765 avaient éclaté d^ins les colonies

de rAmérique septentrionale , lui inspiraient de vives alarmes. Elle craignait que la France ne parvint à se faire des alliés de ceux qui lavaient combattue avec une ardeur quelquefois féroce dans le Canada. Avant de montrer les causes d'un événement si mémorable , qui , après avoir rendu les Fran-« çais protecteurs de la liberté américaine j| les en rendit les émules imprudens , jetons un regard sur la situation de TAngleteiTC après la paix de Paris.

pofitiqÛe**"de ^ nation anglaise avait reçu cette paix rAngieicrrc. ^^j fouTuissait tant de nouveaux titres à son

orgueil , avec autant d'humeur qu'elle avait reçu , cinquante ans auparavant, la paix glo rieuse d'Utrecht, A voir la joie qui régnait dans Paris, et le mécontentement qui se manifestait à Londres lorsque le traité de 1 765 fut publié , on eût (it que c'étaient les Anglais qui subissaient une humiliation cruelle. Le nom du lord Bute était chargé d'imprécations en Angleterre, tandis qa« celui du duc 4e Choiseul était exalté avei^ ivresse en^ France. On se livrait à des fêtes dans ce dernier royaume , comme si l'hoA neur nafion^all n'eût pas été en souffrance . On y prodiguait aux vainqueurs les témoignages d'une admiration indiscrète , et l'on

MINISTERE DU DUC DE CHOÏSEUL. Ij5

cterchait à les apprivoiser par des flatteries spirituelles. En Angleterre, les Français étaient livrés aux insultes du peuple ; on ne pouvait se résoudre à céder une partie assez considérable du commerce du monde, et les murmures de l'avarice se joignaient à ceux de la fierté. Le lord Bute ne put résister long-temps à une clameur générale qui le montrait comme la dupe des Français , dont Pitt avait été le fléau. Le ministère qu'il dirigeait fut remplacé. Mais le roi, qui ne cessait de le prendre pour guide de ses délibérations secrètes , se garda bien de rompre la pa}x qu'il avait conclue. L'opposition que Walpole avait si long-temps amortie par des brigues vénales, et que le duc de Newcastle et Pitt avaient contenue par leurs succès , se réveilla , et prit un caractère séditieux. Xe fougueux Wilkes , alderman de Londres, habitua le peuple à des excès. Le trône paraissait ébranlé par ses satires. Sa politique variait au gré de ses passions* Georges III avait pris la résolution de ne point faire à un magistrat séditieux , idole de la populace , des sacrifices que ses prédécesseurs et lui-même avaient faits à une opposition plus respectueuse. Ainsi le repos de l'Europe fut maintenu en Angleterre par

l'74 LIVRE XII ^ RÈGNE DE LOUIS XV I

ceux même quî parlaient sans cesse de guerre; et Wilkes^ en agitant sa patrie, servit si bien les desseins du duc de Choiseul, que quelques Anglais le regardèrent comme son agent secret. Le mépris et la crainte qu'inspirent les excès populaires accrurent le nombre des défenseurs éclairés de la prérogative royale. C'était l'Ecosse , ce pays si long-temps attaché à la cause des Stuarts , quî fournissait à Georges III ses partisans les plus déclarés. Après une longue rivalité , ce royaume faisait tout pour la gloire et la puissance de l'Angleterre.

On y voyait se développer en tous les genres l'énergie d'un peuple dont la civilisation s'est mûrie lentement.

Influence de» J^ puis, sans me détourner de mon sujet, .

écK^f ** dire ici quelques mots de l'influence qu'exercèrent les philosophes écossais sur leur patrie. Ils se chargèrent de continuer l'âge brillant qui paraissait finir pour la littérature anglaise , et parlèrent le langage d'une philosophie aussi haute que tempérée. Justes appréciateurs du grand mouvement d'opinions qui se faisait en France, ils surent , en* le communiquant à l'Angleterre , en écarter cette ambition, cette impétuosité qui parmi nous en troublaientsouventlesheureux eflfets.

Dans un pays où beaucoup de réformes étaient opérées , ils ne rencontraient point ces obstacles puissans contre lesquels les philosophes français unissaient leurs eflForts. Ils surent juger qifand ceux-ci passaient le but , et ne les suivirent qu'en les rectifiant. Le seul Hume, parmi eux, offensa les Anglais par des essais où l'incrédulité se faisait sentir; mais il fut le bienfaiteur de son pays en analysant, dans son Histoire d'Angleterre, les vains prétextes et les sophismes des partis, en revisant une foule de jugemens dictés par la haine , en montrant toujours des points de ralliement pour Thonnête homme au milieu des tempêtes politiques, et enfin en rendant utile à ses compatriotes le souvenir des sanglantes discordes de leurs aïeux.

Robertson, dans son Histoire de Charles- Quint , et surtout dans la majestueuse introduction de cet ouvrage, sut encore surpasser Hume en. élévation et en sagesse. Le flegme de celui-ci laisse quelquefois trop d'excuses au vice, et ôte trop d'éclat à la vertu. Le calme de Robertson est aussi pur et aussi imposant que celui de la conscience. Ce n'est jamais par une expression maligne ou emportée qu'il relève les erreurs les plus absurdes et les plus funestes des

temps passés. A la manière dont il enchaîne les événemens , on croit entendre un interprète respectueux de la Providence. Les idées d'une morne fatalité cessent de poursuivre le lecteur. Avec quel étonnement ne voit-on pas la civilisation qui chemine à travers dix siècles inégalement empreints des traces de la barbarie ! Comme on jouit de la voir accélérer subitement ses progrès, sortir des écueils où elle était menacée de s'engloutir , triompher des guerres civiles et religieuses ! Robertson aide à prévoir tous les maux et à en trouver le remède. D'autres exaltent plus vivement l'espérance; il enseigne a ne désespérer jamais. Les illustres amis de ce grand historien , les Smith , lès Fergusson , les Blair , et beaucoup d'autres dont les travaux sont plus récens, forent fidèles a une philosophie qui conciliait les découvertes modernes avec les leçons de l'antiquité et celles du christianisme. L'université d'Edimbourg devint aussi féconde que l'avait été chez nous le Port-Royal en écrivains profonds et laborieux, et l'esprit de secte n'y pénétra point. Dans la paisible enceinte d'un collège , et sous les auspices de cette noble amitié dont la vérité fait le charme et maintient la durée , on réformait

MINISTERE DU DUC DE CHOISEULi ïjj

OÙ Ton réduisait à une expression juste des principes que nos philosophes avaient créés avec plus de génie > mais qu'ils avaient présentés avec moins de méthode et de sagesse. Cette école écossaise s'attachait à augmenter la vénération des Anglais pour Montesquieu. Elle resti*eignait les maximes des économistes français > et en facilitait l'applicationé En^ blâmant Voltaire de sa pernicieuse légèreté , elle découvrait souvent une pensée forte dans ce qui ne paraissait chez lui qu'une pensée ingénieuse. Elle empruntait à J.-J. Rousseau ce qu'il avait dit sur l'étiergie du sentiment moral , réfutait ses paradoxes^ et plaignait ses malheurs. Pour confondre les matérialistes , et pour renver* ser la désespéi*ante hypothèse d'Helvétîus > elle, s'attachait à développer les effets heureux et progressife du sentiment qui nous fait aimer nos semblables , nous associe à leur joie^ nous affecte de leurs peines > et nous rend juges éclairés de leur approba*tion et de leurs reproches. Telle était la phi* losophie d'Edimbourg , et aucun de ceux qui la professaient ne songeait à prendre le titre de philosophe. Il est naturel de penser que leur sagesse contribua beaucoup à cette tranquillité intérieure que l'Angleterre con'

I^Ô UYK£ XII ^ RÈGKE D£ LOUIS XV :

serva pendant nos orages. Heureuse FAngleterre, heureux le ^londe, si leur philanthropie y sans oi^eil et sans ivresse , eût dompté l'arrogante cupidité de leurs coni-* patriotes aussi-bien que leurs conseils en modéraient la turbulence politique !

dwKcellie ^ C'était la science de l'administration qui l'Angleterre. iQccupait Ic plus Ics Âuglais. Dcs^ hommes de 1762 à d'État appliquaient au gouvernement les » 769- puissantes ressources d'un crédit qu'ils avaient employées dans leur fortune particulière.

Au milieu de rivalités continuelles et de débats orageux , on se trouvait d'accord sur des règles pratiques dont chacun avait &dt une épreuve avantageuse. De là d'excellentes trafditions qui se continuaient malgré le renouvellement brusque et fréquent du ministère. Comme l'énormité de la dette publique avait frappé tous les esprits de la crainte 4u plus funeste ébranlement , on parvenait à s'entendre sur les moyens de le prévenir.

Des taxes, qui semblaient d'abord insupportables y se levaient sans résistance et sani^ retafd. La facilité de les percevoir modérait les frais de perception.* Les fruits abondans du commerce entraient, par la double voie des impôts et des emprunts , dans le trésor 'public. Quoique les moyens d'amortir Ift

dette n'eussent point encore acquis le perfectionnement magique qu'on leur donna depuis , ils fournissaient un spécieux prétexte à une sécurité qu'on voulait avoir et qu'on affectait. Les rentes, payées avec une exacti-tude scrupuleuse , accroissaient les capitaux des familles économes. Grâce à la multiplicité de ces capitaux, l'intérêt de l'argent vint à baisser entre les particuliers. Le gouvernement fut habile a se prévaloir d'une circonstance si favorable , et fit , sans exciter de murmure , une réduction qui , peu de temps après opérée en France , eut la violence d'une banqueroute.

Cependant les ministres, forcés d'épier ^^^*"^^ sans cegse les moyens d'étaWir des taxes nou- ^^^^^", ^î velles , après avoir épuisé en Angleterre *^**^' toutes les ressources d'une savante fiscalité , crurent qu'il était temps de faire participer aux charges communes les colonies anglaises dans l'Amérique septentrionale. « C'est poxu* M elles , disaient - ils , que l'Angleterre a w supporté le poids d'une guerre longue » et dispendieuse. La conquête du Canada » leur en assure les fruits les plus précieux. » Riches et florissantes, elles doivent à la }) mère-patrie un dédomagement des avan- » ces qui les ont soutenues pendant un siè-

l8o UVRE XII, RÈCKE DE LOUIS XV :

» cle de pénibles épreuves. » Ces ministres , que dirigeait alors George Grenville , pre* mier lord de la trésorerie , annoncèrent leur, projet au parlement avant d'avoir déterminé la nature des taxes que supporteraient les colonies anglo-américaines. Averties par cette menace , les colonies s'agitent , délibèrent, et concertent leur résistance.

« Pourquoi , seuls entre tous les Anglais , » y disait-on , serions-nous privés du droit » d'être consultés sur l'impôt ? Si le parle- » ment britannique veut nous taxer , d'où » vient que nous ne sommes point repré- » sentes dans ce parlement ? L'Irlande ca- » tholique , secrète ennemie de l'Angleterre , » n'est point totalement privée du droit » qu'on nops refuse. Est-ce là le prix de » notre fidélité envers la métropole , des » combats que nous avons soutenus dans » deux guerres , où souvent nos efforts ont » suffi pour repousser et pour vaincre les » Français ? Les forteresses que nous avons » conquises dans le Canada offrent à nos » ingrats compatriotes les moyens de nous » dominer. Voilà d'où leur vient la confiance » de nous parler un langage si nouveau.

» Quand il s'agit de nous priver des pri- » viléges de la nation anglaise, on dit : Les

MINISTÈRE DU DUC DE CHOISEUL. l8l

H colonies sont encore dans un état d'en- >) fance. Quand il s'agît de nous imposer , M on nous suppose les ressources d'un État M puissant. Environnés de forêts , de lacs » et de tribus sauvages , c'est par un travail » obstiné que nous maintenons notre exis- » tence. Faudra-t-il détourner , pour ali- » menter le luxe de Londres^ les épargnes » que nos pères et nous-mêmes avons em-.

» ployées à défricher et purifier un séjour » agreste ? »

Tout concourait à donner à cette opposition des Anglo-Américains * une véhémence et une opiniâtreté qui faisaient présager une scission éclatante.Gescolonies avaient eu pour premiers fondateurs des sectaires opprimés sous le règne violent de Marie.

C'étaient des quakers^ des presbytériens, des illuminés et des républicains qui , après de longs combats contre leur roi, n'avaient pu supporter ni le protectorat monarchique de Gromwel , ni le retour des Stuarts ^ ils

^ Au moment où je comn^cnce à expliquer les causes. delà guerre d'Amérique, je dois reconnaître les obligations que j'ai à un ouvrage italien que M. Botta vient de publier récemment , soifs le titre de Storia délia guerra Americana. La littérature italienne possède peu d'Qu* vrages historiques aussi distingués.

l84 UYIUS Xn^ RÈGNV DE LOUIS XY :

des droits onéreux ; ensuite on les assujettît

à payer un in^pot du timbre ^ qui devait

les frapper dans toutes leurs transactions*

Intrigues de Le duc de Choiseul n'avait pas attendu ce

la France eo r i * J

Améviqjue. momeiit pour fomenter le ressentiment des Anglo-Américains contre leur métropole* On connaît peu les moyens auxquels il eut recours pour se laire entendre d'un peuple nourri d^iis le préjugé d'une haine nationale contre la France , et d'ailleurs ce serait une triste tâche que d'avoir à les développer. Ce genrejd'intrigue , quel qu'en soit le succès , est une des plqs dangereuses violations du droit des gens ; il rend la paix frauduleuse et la guerre atroce ; il appelle des représailles ; celles qu'exerça l'Angleterre furent , par leur longue et impitoyable perfidie , sans proportion avec ce qui leur servait de prétexte. Le duc de Ghqiseul affectait de ne point craindre l'Angleterre , et cette politique réussissait mieux que les ménagemens timides et les serviles promesses du cardinal de Fleuiy. Les émissaires qu'il envoya en Amérique et dans les colonies eurent peu de peine à persuader aux colons anglais que la France et l'Espagne seconderaient par de puissans efforts leur résistance à l'oppires-r sîon. Dès qu'on y eut connaissance du bill

MIKISTÈRE DU DUC DE CUOISEUL. 1 85

iu timbre et de quelques autres impôts que le parlement joignait à celui-là , le soulève-ment fut général. Le peuple des villes insulta ou poursuivit les agens du gouvernement britannique : on dévasta leurs maisons ^ on pendit des mannequins qui représentaient les ministres. A Boston , à New-Yorck , le peuple soutint quelques combats contre les gardes qui voulaient apaiser le tumulte.

Ces fureurs de la multitude ressemblaient à celles que la populace de Londres exerce fréquemment pour tenir son patriotisme en haleine; mais, ce qui les rendait plus sérieuses , c'est qu'elles étaient provoquées par des citoyens que leur fortune et leur position devaient rendre ennemis dé ces excès. Partout on protestait contre les actes du parlement d'Angleterre. Les représentans des différentes provinces, les juges, les hommes de loi , étaient unanimes dans leur résis* tance , et l'appuyaient sur des principes développés éloquemment. Dans des colonies formées depuis un siècle on parlait un langage , on développait des connaissances dignes de la salle de Westminster.

Le lord Grenville essaya en vain de dissimuler au parlement ces fâcheux pronostics d'une scission des colpnies. Les négo-

i86 LnraE xn, règne de louis xt :

cians y et surtout les manufacturiers de l'Angleterre , éprouvaient de vives alarmes , et maudissaient cette épreuve imprudente.

Le lord Grenville ^ attaqué sans relâche par le parti de lopposition , perdit sa place avec la majorité qui faisait son appui. Un nouveau ministère fut composé des adversaires du bill^ à la tête desquels étaitle comte de Rockingham : le sort de ces actes ne fut plus douteux. Une maladie aussi cruelle qu'opiniâtre tenait depuis quelques années William Pitt éloigné des affaires. Il se rendit au parlement le jour où l'on délibérait sur la question dé savoir si Ton punirait^ les colonies de leur rébellion , ou si l'on satisferait à leurs plaintes. Le même jour Benjamin Francklin avait paru à la barre du parlement; et, par les réponses les plus adroites et les plus fermes , il avait jastifié les réclamations de ses compatriotes. Pitt , dont les conseils avaient porté la puissance de l'Angleterre plus haut que ne l'avaient fait les victoires de Marlborough , approuva la résistance des colons américains , fît reconnaître en eux les fils et non les vassaux de la Grande-Bretagne , et rappela combien , dans ses heureuses entreprises , il avait été secondé par leur patriotisme et leur valeur, ce Ne

wmvisTiRE Dtr bug de choiseul. 187

» tronblons point ^ disait-il , dans ses prcH- » grès y un peuple qui se prépare à nous » soumettre le plus vaste empire. Respect- » tons une fierté qu'il a puisée dans notre » sang i qu'il jouisse de nos privilèges , » puisqu'il nous fait jouir des fruits de sa pa^ » tîente industrie. N'est-ce donc rien pour » nous qu'un bénéfice annuel de deux mil** n lions sterling qu'il fournit à notre c<mij> -merce ? Mais quoi ! doit-on céder à des I) séditieux ? Vain prétexte , lorsqu'il s'agît » d'éteindre une querelle de famille. Quand » les flottes anglaises traversent les mers , >> c'est aux ennemis de la Grande-Bretagne n et non à ses enfans à trembler. J'aime t^ tûi^emi m> eitcès impuni ou faiMement ré- » primé , qu'une guerre civile. En châtiant n quelques factieiijc obscurs , sommes-nous » sâirs de ptinir et d'atteindre les aventu- ,. rieft espagnob et français qui ont mis » dans leurs mains les torches de la sédition? » Trompons l'espoir de deux nations jalou-* j) ses. N'est-il pas temps de surveiller leurs » entreprises ? Quoi ! le précédent minîsh tère a eu les yeux ouverts sur des tumul- » tés momentanés de Boston et de New- « Yprck ! il s'est eflTrayé de ce que l'ivresse i> a pu inspirer à quelques niatdots , et ses

l88 LIVRE Xn, RÈGNE DE LOUIS XV :

» yeux ont été feniiés sur les intrigues des M cabinets de Versailles et d'Aranjuez I Ces » ministres ne voient pas la maison de Bour- M bon concerter la vengeance des affronts w qu'eUe vient de recevoir, et nous faire ex- )t pier cette lassitude trop prompte que nous » avons ressentie et confessée au milieu de; » nos victoires! Oh ! combien, dans ce mo- » ment d'une funeste sécurité , me sont in- » supportables les maux qui rendent mon » zèle et ma «trop juste prévoyance inutiles » à ma patrie ! Pourquoi ne puis- je , avec » plus d'assiduité , faire retentir cette saUe M de ces mots que je me glorifie d'y avoir » fait entendre si souvent et avec quelque » succès : Craignez , réprimez la maison de.

» Bourbon ? »

Le bill du timbre fut révoqué. Les Anglo- Américains ne montrèrent pas plus de joie que les Anglais eux-mêmes de ce retour à la , modération. On exaltait à l'envi dans les deux mondes les noms de Pitt et de Francklin. Cependant les colonies, toujours excitées par les intrigues des Français , reprirent leur défiance , élevèrent de nouveaux griefe contre la métropole, murmurèrent des entraves qui étaient apportées à leur commerce avec les Antilles , et virent dans

TVIINISTÈUE DU DUC DE CH0I6EUL. iSg

les garnisons du Canada une armée qui devait bientôt les mettre sous le joug. La modération des nouveaux ministres de l'Angleterre leur paraissait suspecte , et bientôt elle parut aux Anglais l'excès de la pusillanimité. Le roi se hâta de former un nouveau ministère , dont il attendait plus de fermeté.

Pitt , créé lord Ghatam , en faisait partie ; mais^ soit que les douleurs aiguës de sa maladie ne lui laissassent que peu de trêve , soit qu'il n'eût aucune confiance en ses nouveaux collègues , il n'en fut ni le modérateur ni l'adversaire. Les anciennes maximes prévalurent, et, dès l'année 1767, un nouveau bill fut rendu , qui assujettissait les colonies américaines à des droits sur le thé et sur divers objets. L'e^cplosion ne fut pas d'abord aussi vive qu'elle l'avait été pour repousser l'impôt moins onéreux du timbre; mais les provinces formaient leur ligue, avec précaution avant d'éclater. L'esprit public s'annonçait par des résolutions qui montraient le patriotisme non dans ses efforts les plus héroïques , mais dans sa constance la plus difficile. On s'imposait la loi de se priver des objets qu'on tirait de la seule Angleterre. Les femmes donnaient l'exemple de renoncer à des parures qui auparavant

ige UYRE XII ^ RÈGNE DE LOUIS XY :

excitaient rémulation de leur vanité. Les villes de Boston et de New-Yorck étaient dans unQ fermentation continuelle. On son*liait l'alarme dès qu'il se faisait un mouvement dans les troupes anglaises du Canada.

Le duc de Le duc de €hoiseul se tenait prêt à pro-

Choiseal fait r», 19 . • *. 1 • •

ie$ apprêts iiter d un ntK)uvement cpii causait de si vives mimme"*"* alarmes à l'Angleterre, et devait occuper une partie de ses forces. La marine française avait réparé ses ruines : plus de soixante vaisseaux de ligne , dont la construction ne cédait en rien à celle des vaisseaux anglais , un grand nombre de frégates et de petits bàtimens , présentaient un spectacle impor sant dans les rades de Brest et de Toulon.

Le duc de Choiseul avait saisi toutes les occasions d'exercer cette marine , et d'habituer les soldats à la dangereuse température de plusieurs parties du Nouveau-Monde. Il s'était eflforcé, mais avec peu de succès, d'inspirer à la Hollande une salutaire inquiétude de la souveraineté que les Anglais affec-' taient sur toutes les mers. La maison d'Orange , depuis qu'elle avait recouvré le stathoudérat, et lui avait donné des formes monarchiques , conservait pour l'Angleterre une reconnaissance funeste au pays dont elle avait si long-temps maintenu la gloire et la

liberté. Mais du moins le gouvernement des Provinces-Unies était resté neutre pendant la guerre de sept ans. Le duc de Clioiseul se flattait avec beaucoup de vraisemblance' qjue la Hollande verrait avec joie humilier l'orgueil de TAngleterre , et qu'il suffirait peut-être de s'annoncer par de premiers succès pour la Rattacher à la cause de toutes les puissances qui voulaient avoir un pavillon indépendant. Il était aussi sur de l'Es^ pagne que s'il eut été le premier ministre de Charles III. Il pouvait lui commander une guerre maritime^ comme il lui avait commandé l'expulsion des jésuites.

Charles III , loin de se repentir du dé- DiroosiuoM vouement qui l'avait entraîné à partager les ^" ^3?''*"8j,|f malheurs de la France , chérissait le' pacte *'^"* de famille comme un monument de sa générosité , et comme un chef-d'œuvre de sa politique . En correspondant avec ce monarque , en plaçant auprès de lui des agens dévoués , le duc de Choiseul avait pris sur lui plus d'ascendant qu'il n'en avjp sur l'esprit même de son maître. De tous les seigneurs espagnols qui secondaient ses .desseins , aucun n'avait un désir plus constant de s'unir aux efforts des Français , et d'arrêter les usurpations maritimes de l'Angleterre , que le di|c

192 LIVRE Xll, RÈGNE DE LOUIS XY :

d'Âranda* Cet homme d'état avait entrepris de ranimer par tous les moyens la civilisation d'abord stationnaire et ensuite rétrograde de l'Espagne : un esprit fin lui servait à couvrir des desseins élevés. Il luttait ass^z ouvertement contre la cour de Rome. Sans rien entreprendre contre le tribunal de l'inquisition^ il savait en modérer les rigueurs; grâce à sa protection secrète, plusieurs ouvrages hardis de la philosophie française passaient les Pyrénées. On l'appelait le second Choiseul. L'Europe attendait de grands résultats de l'union de deux hommes également habiles à faire concourir mille petits moyens à leur but , et qui portaient dans leurs intrigues un air de noblesse et même de franchise.

On croyait voir dans le Portugal un troisième Choiseul. Le marquis de Pombal continuait à diriger ce royaume , et commençait à développer les plans qu'il avait conçus pour lui rendre par degrés les jours de sa gloire et de sa pu%ance ; il ambitionnait surtout de faire cesser le vasselage commercial que l'Angleterre depuis plus d'un siècle avait imposé à la patrie de Yasco de Gama et des Albuquerque. Pour arracher les Portugais, aux habitudes que leur avait fait contracter

MIÎÏIStÈRE DU DUC DE CHOTSEUL. igS

lé plus mauvais traité de commerce , il mettait obstacle à la culture des vignes , et les faisait même arracher. Tous ses règlemens tendaient à supprimer les moyens d'échange qui appelaient les Anglais dans les ports du Portugal. 11 bravait les plaintes de leur ambassadeur. On jugeait qu'il serait facile de l'entraîner dans un mouvement commun pour la liberté des mers.

Les États d'Italie , malgré la faiblesse de leurs moyens maritimes et là diminution progressive de leur puîssancecommerciale , pouvaient être excités à tenter quelques efforts pour une si belle cause. Les Deux - Siciles obéissaient à un Bourbon ; la république de Gênes venait de resserrer ses liens avec la France ; Venise ne s'écarterait pas de son immuable neutralité ; la Toscane , sous les lois d'un prince de la maison d'Autriche, suivrait les instructions du cabinet de Vienne , et lé duc de Ghoîseul croyait pouvoir répondre de la sincérité d'un allié qui avait si souvent mis à l'épreuve le dévouement de la cour de Versailles» Ainsi la !france trouverait des amis secrets ou déclarés sur les rivages de la Méditerranée.

Le duc de Choiseal s'était bien promis de PuiAsanctf ne point répéter une faute a laquelle il n'a- LAutricte. // . 1 3

194 LIVRE XII, rèGjSE de louis XV :

vait que trop contribue , celle d'engager la France dans une guerre continentale , pendant qu'elle mettait à l'essai sa marine contre les forces navales les plus redoutables. Tout était calme' entre l'Autriche et la Prusse. Marie-Thérèse oubliait la Silésie, et semblait éviter tout démêlé avec le monarque belliqueux dont elle n'avait pu se venger. Celui- 27 mai ci ne se montrait pas moins docile aux le- ^^^ ' çons qu'il avait reçues de la fortune. Il n'avait mis nul obstacle à ce que l'archiduc Joseph fut élu roi des Romains ; cette élection , vivement appuyée par la France, confirma dans la maison de Lorraine la posses-.

sion de la couronne impériale. Le faible et 18 août respectueux époux de Marie-Thérèse , Fran- *^ ^* çoisi", mourut dans l'année qui suivit cette solennité ; Joseph prit le titre d'empereur , et bientôt fut associé par sa mère au gouvernement des États héréditaires de l'Autriche.

Un prince d'un caractère bouillant succédait au plus timide des monarques. Mais, soit que . son respect pour une mère, dont la constance héroïque avait assuré son héritage , enchaînât son penchant pour les nouveautés , soit qu'il crût devoir se prescrire un temps d'épreuves pour des réformes hardies , il sut pendantplusieurs années cacher auxphiloso-

MINISTÈRE DÛ DUC DE CHOISEUL. igS

phes qu'ils avaient un disciple sur le trône. Il ne s'occupa que de l'armée ; heureux d'avoir l'exemple de Frédéric pour motiver les brusques etsévèreschangemens qu'ilfît subir au régime militaire de FAutriche I Son admiration pour ce monarque n'avait point le fanatisme imbécile qui avait causé la perte du czar Pierre III. Joseph II était également préparé à se montrer l'ami ou le rival de Frédéric.

Le crédit du prince de K^nitz se soutenait sur l'esprit d'une reine qui lui devait les deux traités de Versailles. Il s'en, était prévalu aussitôt après la paix , pour faire payer avec rigueur les subsides arriérés que la France de- , vait à l'Autriche. Cette somme était assez considérable pour aggraver le désordre de nos finances, et rélever celles de la cour de Vienne.. Kaunitz animait le duc de Choiseul dans ses desseins contre TAngleterre. L* Autriche, qui n'avait rien à fournir pour un mouvement de cette nature, eût tiré des succès de la France quelques avantages pour son commerce du Levant; enfin, ce vaste conflit engage entre les puissances maritimes permettait au prince de Kaunitz de suivre ses vues secrètes , soit sur la Pologne, soit sur la Bavière.

Le roi de Prusse se passait d'alliés , et ne i* ^'•"»»•• craignait point d'ennemis. Les liens que la

ig6 LIVRE XII, RÈGNE DE LOUIS XV :

nécessité lui avait fait contracter avec l'Angleterre s'étaient graduellement affaiblis depuis qu'il avait posé les armes. Après avoir été protecteur de l'électeur de Hanovre , il ne s'était point laissé enchaîner par les subsides du roi de la Grande-Bretagne. C'était le plus indépendant des souverains de l'Europe , parce qu'il en était à la fois le plus grand et le plus sage. Il égalait ou surpassait tous les titres de gloire qu'il s'était faits dans la guerre de sept ans , par une administration qui réparait les longs ravages exercés dans ses états. Les étrangers qui venaient prendre des leçons de l'art militaire aux parades de Postdam et de Berlin , s'étonnaient de trouver une agriculture florissante , et de voir s'élever partout de nouveaux villages dans des pays tant de fois rançonnés , pillés, incendiés. Les extrêmes fatigues qui devançaient pour lui la vieillesse lui^ prescrivaient une modération politique à laquelle il n'a- Vaît pu être amené par les spéculations de )a philosophie. D'ailleurs, comme il faisait ré noble aveu que la fortune avait eu une grande part à son salut , on jugeait qu'il h^ siterait long - temps avant de lui commettre encore une fois sa renoihmée et sa puissance. Ennemi des illusions^ préférant depuis quel-

ques années les plus vieilles pratiques à des . théories brillantes; plus enclin /à rire des liommes qu'à les plaindre ; monarque absolu, guerrier et conquérant , il n'avait plus rien de commun avec les philosophes , que l'incrédulité. Persuadé qu'un bon mot ne pouvait jamais êtfe bien compris de ses sujets , il s'amusait à propager par ses plaisanteries l'irréligion en France. Souvent il donnait des leçons de tolérance à ses maîtres eux-mêmes : il recueillait des jésuites fugitifs tout aussi-bien que des philosophes persécur tés. Avide de louanges, il était inépuisable en railleries, ingénieux dans sa politesse et dangereux dans sa familiarité. Ses ressentimens contre la France n'étaient pas tout-à-fait éteints : il affectait de mépriser la politique du duc de Choiseul.

Une seule puissance menaçait le repos de ^* ^"*»«* l'Europe : c'était la Russie. Catherine II , née princesse d' Anhalt-Zerbst, élevée sur le trône rurre lu. par une révolution funeste à son époux Pier- 176a. re III , brûlait de donner de l'éclat à un règne commencé sous de sinistres présages. Je me suis réservé de parler dans ce Livre de cette révolution, quoique, par son époque, elle dût appartenir au Livre précédent. J'ai surtout à en montrer les conséquences politiques.

ig8 LIVRE XII, RÈGNE DE LOUIS XV :

Les seigneurs russes étaient indignés de voir une puissante nation subordonnée, par les projets d'un empereur Êintasque , au roi de Prusse, dont il avait pu consommer la ruine. L'armée avait reçu avec murmure des règlemens insensés , et Tineptie du descendant de Pierre P"" était révélée aux personnes même les plus éloignées de la cour. Chacun, hormis l'infortuné czar, se souvenait du mouvement qui avait livré à d'épouvantables supplices et relégué dans les déserts de la Sibérie d'impétueux étrangers. La domination des Allemands n'avait jamais paru plus insupportable; et, par une singulière contradiction , on fit choix d'une princesse allemande pour la renverser. Quelques ofliciers des gardes, un ministre mécontent, une jeune femme qui croyait , en conspirant dans une cour despotique , égaler l'énergie des républicains de l'antiquité, vinrent offrir le trône à Catherine dans le moment oii sou époux la menaçait d un cloître. Les Orlofl*, la princesse d'Aschloff*, et Panin, profitèrent de l'absence du czar, qui s'exerçait aux manœuvres prussiennes dans le château d'Oranienbaum , pour présenter Cath<:i ine aux gardes, déjà disposés à la recevoir. Leurs acclamations lui donnèrent l'empire. Le

clergé confirma le vœu des gardes : tout fût entraîné. Les révoltés se mirent en marche pour assiéger le czar à Oranienbaum. Ce monarque , qui méditait de vastes conquêtes , se montra le plus pusillanime des hommes au bniit de cette catastrophe inopinée. Ni la présence de trois mille soldats allemands, ni celle de Munich , ne purent lui inspirer la résolution d'essayer une défense qui laisserait au peuple le temps de revenir d'une subite ivresse. Il s'échappa sur un bateau ; et bientôt , effrayé du danger de sa fuite , il vint se livrer à l'épouse qui lui ravissait le trône. Elle profita de sa chute pour lui ravir aussi l'honneur , et lui fit signer une renonciation motivée sur le déplorable aveu de son ineptie. Cet excès de lâcheté ne prolongea son existence que de six jours. Les conspirateurs , inquiets des dispositions mobiles du peuple et de l'armée , pénétrèrent dans la prison de PieiTC III, et commirent un crime que Catherine peut-être ne leur avait pas prescrit, mais dont elle était tenue de les récompenser. Elle sentit d'abord que le plus sûr moyen de détourner l'horreur attachée à un tel événement, était d'avancer pour l'Europe le bienfait d'une paix générale. La neutralité dans laquelle elle fit prudem-

ment rentrer la Russie fut Theureux prélude de cette paix.

caracièrcet PierFC P^. avait civilisé violemment son

Slilique de . ^ i • • > • U

therineii. empire; Catherine mit a continuer 1 ouvrage de ce grand homme, la grâce et. la flexibilité qui lui avaient manqué. Elle aflfeçtait quelques goûts frivoles, afin sans doute d'affaiblir l'opinion qu'elle avait long-temps médité le complot dont elle recueillait le fruit; mais en même temps elle s'occupait de grandes entreprises. Elle échappait au joug de ses favoris en les multipliant. Ceux même auxquels elle devait la vie et la couronne, les terribles Orloff , furent forcés , maigrie leur orgueil , de rentrer par degrés cjans le rôle de courtisans. La princesse d'Aschkoif perdit plus promptement encore l'espérance qu'elle avait eue de dominer Catherine, et de modifier l'autorité arbitraire par des formes aristocratiques : il ne lui resta pour prix d'une catastrophe sanglante, que le triste honneur de s'en présenter comme l'auteur principal. Catherine feignait un enthousiasme assez vif pour la philosophie française.

C'était surtout le suffrage de Voltaire qu'elle ambitionnait. Elle cherchait son absolutioa ^auprès de l'auteur de Sémiramis; et, pour obtenir ses hommages les plus délicats , elle

mettait dans ses lettres l'esprit et l'enjouéuient qui auraient caracte'risé une d^mtie française. EUe fît feiire k d'^Jembert les plus vives instances pour l'engager à se chaT' ger de J'éducation de son fils le gr^nd-^(Ji;iç. Le philosophe pr^fê^^ ^^ tTAPq^îUité, s/çs ti^avaux et ses amis, à mci poste flatteur poi^r l'ambition. La libéralité de Vinapératrieç 4e Russie vint au secours de Piderot, qm ét^it menacé, de tomber d^ns l'indigence. Pendant qu'elle consultait d'ardens défenseurs de l'humanité , et qu'elle leur faisiiit mille promesses auxquelles ils croyaient faiblement , elle recourait souvent à des précautions violentes pour assurer la tranquillité de son règne. Les vieux Moscovites ne lui obéissaient qu'à regret , et s'attendrissaient sur le sort du malheureux Pierre; tantôt ils couvraient d'imprécations les meurtriers de ce monarque , tantôt ils cherchaient à se persuader que ce meurtre n'avait pas été consommé. De hardis imposteurs profitaient de ces dispasitions du peuple. Catherine avait tout à craindre des brigands audacieux qui la

poursuivaient avec le nom et la ressemblance de son époux, dans le moment même où sa politique faisait prendre à la Russie un

V ascendant qui inquiétait tous les cabinetâ de l'Europe.

Commence- C'était cn donnant un roi à la Pologne * Wc8 de la Po- que 1 impératrice de Russie avait annonce l'orgueil de ses desseins, sans en faire connaître encore la profondeur. Auguste III survécut peu à une guerre dont il avait éprouvé les premiers et les plus longs désastres dans son électorat de Saxe. Il mourut le 5 octobre 1763. Tout semblait annoncer que le nouvel électeur de Saxe serait élu roi de Pologne. Cette maison était chère aux Polonais, dont elle adoucissait la turbulence sans l'enchaîner. l'Autriche se montrait reconnaissante de l'appui que la Saxe avait voulu lui prêter contre le roi de Prusse. La France élevait quelque^ prétentions en faveur du prince de Conti; ,mais Louis XV et le duc de Choiseul auraient fait sans peine le sacrifice d'une faible espérance au vœu déclaré de l'Autriche. Le roi de Prusse,

* Peu d'évënemens sont mieux ëclaircis aujourd'hui que ceux qui amenèrent le premier partage de la Pologne ; mais , pour s'enfiatire une idée exacte et impartiale , il est important de consulter à la fois l'ouvrage de Rulhières sur la Pologne , et celui de M. Lëvêque sur la Russie. Des ouvrages plus récens m'ont fourni d'autres matériaux.

quoiqu'il eût à oflrir à ses voisins son frère le prince Henri pour roi, craignait que cette prétention ne l'engageât dans une guerre ruineuse. Les seigneurs les plus considérés ne se mettaient point sur les rangs , ou ne réunissaient qu'un petit nombre de suffrages. Catherine fiit assez habile et assez puissante pour leur faire préférer un jeune Polonais dont le titre le plus signalé était d'avoir été son amant. Un long murmure avait éclaté dans la nation lorsque ce choix avait été proposé. « Faut-il , disait-on, que » la Pologne acquitte la scandaleuse dette » d'une épouse adultère? Comment Ponia- » towslvi signalera- 1- il sa reconnaissance )) envers sa protectrice? Son entière dépen- )) dance en sera le gage et préparera la M nôtre. Verrons-nous de sitôt se retirer )) de notre territoire l'armée qui se présente )) pour arracher nos suffrages ? Une cour » despotique va donc imposer ses lois à la }) seule nation qui reste immuable dans sa )) liberté , et qui garde une honorable fîdé- » lité aux lois de ses ancêtres ? » Poniatowsli ne négligeait rien pour calmer de si vives inquiétudes. La noblesse et la beauté de ses traits annonçaient la bonté qui lui était naturelle, et lui faisaient supposer une

énergie dont, malheureusement pour luimême et pour son peuple , il était entièrement privé. Il avait étudié dans plusieurs cours et dans les sociétés lettrées de Paris les moyens de séduire. Les malheurs qu'il avait souvent éprouvés dans une vie errante l'avaient façonné au talent d e'mouvoir et de persuader même ses ennemis. Il s'exprimait éloquemment dans une langue chère à ses compatriotes , le latin. Les familles qui avaient le plus de titres à lui disputer la couronne furent bientôt amenées à seconder ses prétentions. Il avait présenté au patriotisme éclairé des Czartorinsli une espérance qui était chez lui aussi sincère qu'ardente : celle de dégager enfin la liberté polonaise des usages anarchiqlies conservés avec un respect funeste et superstitieux dans les institutions de la république, de satisfaire avec précaution aux vœux de l'humanité et de la philosophie, et de prendre enfin pour modèle le gouvernement d'Angleterre. Pouvait-on craindre que Catherine contrariât un plan aussi sage? Les partisans de Poniatowski se figuraient que la vive affection qu'elle continuait à témoigner à son ancien amant en dépit des OrlofF , était le seul mobile de ses efforts pour l'élever à la

MINISTÈRE DU DUC DE CHOÏSEUL. 2o5

royauté ; qu'elle-même , despote avec regret dans un pays trop barbare pour être de long-temps digne de la liberté , verrait sans ombrage la Pologne s'assurer un gouvernement régulier aux dépens de quelques droits trop dangereux à exercer. De^ illusions sr spécieuses, combinées avec les moyens plus directs de la crainte et de la corruption , sunisias-Audécidèrent l'élection de Poniatowski , qui loio^ic!*** prit le nom de Stanislas-Auguste.

Jamais , même pendant la rivalité de 7 septembre Pierre l^. et de Charles XII, le suffrage des ^^ Polonais n'avait été arraché plus violemment parla force- étrangère. Un calme momentané succéda aux scènes tumultueuses dont Varsovie et la diète avaient été le théâtre.

Bientôt Stanislas -Auguste ne tarda pas à connaître qu'en devenant roi , il était tombé sous le joug d'une jprotectrfce^ perfide , et qu'elle ne cesserait de lu? demander Favilis-^ sèment de sa patrie. Tous les projets qui avaient i'ecu l'aveu de Catherine étaient traités par elle dte rofmaïiesques. La cour êè Russie l'invitait à ne point donner prise à des ennemis vîgîlans et implacabtes , et en même temps elle prenait les mesures les plus propres à l'environner d'ennemis nouveaux. Ce fut au nom (îe.la philosophix* quit

Catherine éleva dans la Pologne un sujet de discorde dont la ruine de cette république devait être le résultat. La Pologne , quoique livrée à tous les maux de l'anarchie , avait eu le bonheur d'éviter les guerres religieuses que la réforme de Luther avait allumées dans presque tous les États de l'Europe : ce schisme y çivaît pénétré. La réforme fît d'abord de tels progrès dans les familles distinguées,- que les catholiques n'osèrent se livrer à l'emportement de leur zèle ; ils se contentèrent d'éloigner des emplois , par leurs manœuvres, ceux qui leur inspiraient le plus d'ombrage, sans oser les en priver par une loi. On comprenait avec les réformés, sous le nom de dissidens y un petit nombre d'ariens et de sectateurs du rit grec. La discorde s'établit bientôt entre ces sectaires. Les catholiques en profîtèrent pour persécuter les uns avec le secours des autres. Les dissidens , pour avoir séparé leurs intérêts, se virent enlever leur droit de suffrage. Les principes de tolérance qui circulaient en Europe ranimèrent leurs prétentions. La plupart des seigneurs polonais, et le roi surtout, étaient portés à les favoriser; mais ils attendaient que les esprits eussent été généralement préparés 2^ un acte judicieux

MINISTÈRE DU DUC DE CHOISEUL. 20j

et politique. Ils savaient combien la jalousie est habile à se déguiser sous l'apparence des. scrupules. Catherine II parut slndigner des délais que demandait Stanislas-Auguste pour accomplir ses vœux en faveur des dissidens.

Le prince Repnin , qui dictait avec une arrogance insupportable les ordres de la Russie à la Pologne , déclara que les dissidens étaient sous la protection de sa souveraine , exigea que la diète leur rendît immédiatement le droit de suffrage, traita de révolte une opposition modérée et légale, et fît enlever enfin l'évêque de Cracovie et huit des principaux sénataïu's. « Il n'y a donc » plus de patrie pour nous, » s'écrièrent dans une indignation commune les adversaires de Stanislas-Auguste , et même quelques-uns de ses partisans : « Par quel droit » de conquête les Moscovites , si dédaignés » de nos ancêtres, règnent-ils dans nos murs, » et portent-ils jusque dans nos assemblées » leur brutale insolence ? Où sont pour eux » les titres de la victoire ? Quelle honteuse » destinée que la nôtre, si notre liberté , si » notre indépendance doivent périr par l'a^- )) tuce d'une femme ! Eprouvons enfin par » quelques combats un peuple qui doit au » courage des Polonais de n'avoir pas ftubi

)) le joug des Ottotnans. Malheur aux graû- » des puissances de l'Europe, si elles ne se*- M condent pas nos efforts ! Mais elles veîl- )) lent sur nos (ïangers : aucun cabin^et ne » souffrira que la Pologne devienne unç » province de la Russie. » Un homme qui^ portait dans son républicanisme un enthousiasme chevaleresque, le maréchal de la diète, Mokrahouski, avait depuis long- temps formé le projet de délivrer sa patrie de Li domination étrangère. Il se flattait d'avoir engagé dans cette cause la France et l'Autriche.

Froidement accueilli par le roi de Prusse , il ne désespérait pas de se faire entendre un peu plus tard d'un roi si vigilant. Sesnég(ïciatîons secrètes avaient eu plus de succès auprès de la Turquie. Cette puissance avait autrefois donné un exemple de sagesse et de générosité , en imposant au czar Pierre F^. , par une des conditions du traité de Pruffi , si pénible à l'orgueil de ce héros , rengagement de ne plus intervenir dans lés affaires de la république de Pologne. Quoiqu'elle eût souffert plus d'une violation de cet article du traité , les àlairmèâ que lui causait la Russie étaient trop pressantes pour ne pas l'arracher à son inaction. Malheureusement pour les projiets de Mokranouskî , les plus nobles

familles de la Pologne étaient tellement di* visées par de vieilles haines et par des querelles récentes , que , d'accord sur le but , elles ne pouvaient s'entendre sur l'exécution. Les Czartorinski , furieux d'avoir été joués par Catherine , brûlaient de se venger ; mais ils voulaient conduire seuls un mouvement qui leur paraissait demander autant d'efforts de prudence que de courage. Les Radziwil leur disputaient cet honneur^ et les Potoki le réclai;naient de leur côté. Enfin, dans cette bizarre et tumultueuse aristocratie, tout homme opulent avait un parti , excepté le roi , dont chacun méprisait les inutiles gémissemens. Mokranousli , désespéré du peu d'accord de ses concitoyens , partit bientôt pour aller implorer les secours de la France.

L'evéque de Kaminieck se chargea de coiiféd.Jia. venger l'évêque de Çracovie ; il concerta un *"*" **® '^*'mouvement avec Pulauski , patriote plus dis- * 768 , tijQgué par l'énergie de son ^èle que par sa naissance et ses talens militaires. Une république sujette à tant de troubles offrait un grand nombre de ces hommes dont il est plus aisé d'exciter que de contenir l'audace j capables de s'enthousiasmer pour un but généreux, mais non de s'en tenir, pour y attein.dre, aux seules voies que l'honneur

ir. 14

indique. Enfin le parti qui se forma ressemblait à ces armées que la Pologne opposait h la hâte à ses ennemis, et qui auraient porté au loin la gloire de cette république , si la discipline y eût égalé la valeur. Les patriotes, trop faibles encore pour attaquer les Russes dans la capitale , s'emparèrent de Cracovie et de la forteresse de Bar. Ce fut là qu'ils scellèrent leur confédération. Mais, dès le premier moment, ils affaiblirent l'intérêt qu'elle devait exciter, en signalant comme partisans des Russes des nobles qui n'osaient encore se déclarer, et en dévastant leurs possessions sous un faux prétexte de vengeance.

Les représailles de la Russie furent cruelles. L'impératrice Catherine , avant d'envoyer des renforts à une armée qui avait à soutenir un choc si redoutable, déchaîna sur la malheureuse Pologne des tribus féroces, bien plus à craindre que des armées. I^es Cosaques , et un peuple entier de brigands étrangers à toutes les lois, nommés les Zaporoves, inondèrent l'Ukraine de sang, et prouvèrent qu'ils étaient les instrumens des Russes, en égorgeant, sans distinction d'âge ni de sexe , tout ce qui n'était pas de la religion grecque. Le nombre des victi-

MIKISTËRE DU BVC DE CH0Iâ&UL; fit 1 1

mes fiit évalué à plus de^cinquante mille^ On ne voyait dansirUl^rdine^ cfue des viUés et des: villages brûlés. L'impératrlde > Gatbe^t rine n'avait pas prévu ^ sans doute , quid les Zapprovi^ portnradent si loin; leurs i^cèsl Elle y mit un terme f«a faisaht entrer des troupes russes daas» loetf e province dévastée^ L'Ukraine reçut connue des libérateurs ceux qui avaient lanké sur iélle^n si terrible fléau. . . : Depuis iQngrrtempsjleduc de Ghoîseul/ avait les* yeux ouverts sur: les desseins dé la Russie^* Qàioique la révolution qui coûta le trône et la vie à Pierre III eût d'abord servi les Poiuique du intérêts politiques de la France , Louis XV iil*''^ ^'^'- «e. pouvait s'erapêcher de montrer de l'horreur pour cette catastrophe. Son ministre avait fait d'inutiles effqrts pour obtenir sur la cour de Pétersbourg l'ascendant qu'il clx)y ait avoir sur.ceJQLe/. de Vienne-. . L'impératrice Catherine, l'inquiélaità/la: fois par ses liaisons avec -l'Angleterre, par la perfidie de ses manœuvres en Pologne, et enfin par l'orgueil indiscret avec lequel elle annonçait le projet de repousser les Turcs dans l'Asie. Le duc de Ghoiseul voulait empêcher la Ruésie de joindre ses forces navales k celles de l'Angleterre dans le mouvement qu'il allait tenter contre cette puissance;

aia UVKB JUI^ hÈGNE DE LOUIS XV C

sauver le commettre du Levant, si pré^ cieux pour l'activîte de- nos ports et de nos manufacturés, et prouver que la France, maigre ses derniers revers ^ ne laissait point tomber la balance de lïurope. Pour parvenir à ce but sans - envoyer au loin dé puissantes armées , il xroyait suffisant d'exciter la jalousie et l'orgueil de rAutriche , de joindre quelques milliers d'auxiliaires aux Polonais qui brûlaient de combattre pour leur indépendance, et d'engager la Porté ottomane a prévenir les coups qui alUient lui être portés. Il ne se dissimulait pas que les Turcs, frappés de terreur depiiis les victoires de Munich, et toujours in-^ disciplinés, laissaient peu espérer de suc^ ces contre les Russes, dont les armées ve^ naient de remporter des succès glorieux sur celles du plus habile capitaine de FEu-* rope. Le comte de Yergetmes, ambassadeur de France à Constantinople , lui avait £ût un tableau fidèle de l'incapacité militaire du sultan Mustapha , de l'apathie de ses ministres , et du désordre qui régnait dans des levées tumultueuses. J'armerai , avait-il écrit au duc de Ghoiseul, tes Turcs contre la Russie aussitôt qu'il s^us com^iendra; mais je vous préviens qu'ils seront battus.

MINISTÈRE BU DUC DE GHOISEUL« 2l3

Loia d'être décourdgë p^r ce pronostic, le ministre français se flattait que les Turcs étudieraient les causes de leurs revers!^ chercberaieiit à s'instruire dans la tactique eu* ropéenne , et accepteraient des officiers français pour chefs et pour libérateurs. Des meoioires écrits par ordre du duc de Choîseul indiquent qu'il n'était pas sans espoir de procurer à la France un salaire précieux des secours qu'elle prêterait à la Porte ot:

tomane. Ses vues se portaient jusqu'à ob* tenir une cession de l'Egypte y sur laquelle la Turquie ne conservait plus qu'une suzeraineté illusoire. Enfin, cette diversion, quel qu'en fût le succès , offrait une chance favorable à la Pologne, et le d ucde Ghoiseul attachait son honneur à sauver cette république.

Ce ministre était obligé de cacher à son maître le vaste plan par lequel il es* pérait assurer l'indépendance des mers.

Louis XV frémissait à Vidée d'être engagé dans une troisième guerre maritime.

Les instructions pusillanimes que, dans sa jeunesse , il avait reçues à cet égard du cardinal de Fleury, n'étaient que trop confirmées dans son esprit par deux expériences malheureuses; mais du mpii^ il semblait met*

iîl4 UVRE XII, RÉGNE DE LOUIS XV :

tre son honneur à confondre les desseins dé la plus dangereuse puissance du Nord : il prenait à la Pologne un intérêt que , par une bizarre précaution , il cachait à son miniâtre; Le prince de Conti et le comte de Broglie satisÊiisaient sa curiosité sur ce sujet, et entretenaient ses espérances. Le premier avait toujours en les yeux fixés sur une couronne à laquelle son brillant aïeul avait été inutilement appeler Le comte de Broglie , nomme ambassadeur en Pologne en 1 754 , crut, à laide du temps et des intrigues les plus coropli-^ quées, pouvoir réaliser les vœux du prince de Conti, et Louis XV devint le confident de l'un et de l'autre; mais il exigea que cette correspondance fut ignorée de ses ministres , et la cacha même a la marquise de Pompadour.

Après la mort de cette favorite , il en fit également mystère au duc de Choiseul. L'histoire de la diplomatie n'a rien de plus énigmatique ni de plus puéril que cette correspondance. Le comte de Broglie la fit continuer par des àgens sans mission y lorsqu'il eut quitté la Pologne. Quoique Louis XV et son ministre marchassent vers un même but , ils prenaient toujours des voies opposées. Les Polonais les plus dévoués à la France étaient trompés par des promes-

MINISTERE DU DUC DE CHOISEUL. 2x5

ses contradictoires, et leur anarchie s'accroissait par la fiivole anarchie du cabinet de France. Cependant les co^^fédérés de Bar , souvent vaincus par les Russes et jamais dispersés , habiles à tenter des surprises , se serr vant des excès même de leurs vainqueurs pour animer la haine du peuple et pour entraîner des grands trop indécis , crurent le succès de leur ligue assuré , lorsque la Porte ottomane osa déclarer la guerre à la Russie, etmiit en mouvement ses armées. Un coi'ps de troupes françaises allait bientôt traverser l'Autriche pour soutenir les confédérés de Bar. L'Autriche , si intimement unie avec la France , donnait , en accordant ce passage et en animant elle-même les Polonais, un gage spécieux de sa sincérité. La Suède pouiTait profiter de ce mouvement pour se soustraire à l'influence chaque jour plus tyrannique de la Russie. Le roi de Prusse, quoiqu'il se tint impénétrable, ne pouvait prendre qu'un parti conforme à sa gloire. A qui l'agrandissement de la Russie devait-il être plus importun ? C'était ainsi que le duc de Choiseul croyait intéresser plusieurs puissances du Nord à la délivrance de la Pologne, pendant qu'il forcerait les deux branches principales de la maison de Bourbon à délivrer

ai6 LIVRE XII, RÈGNE DE LOUIS XV :

les colonies anglaises du joug de leur métrO' pôle. Deux peuples soulevés, l'un dans rAn7 cien et l'autre c^ans le Nouveau-Monde , lui offraient les moyens de prévenir les progrès de la Russie, et d'arrêter enfin ceux de l'An-^ gleterre. Voilà ce qu'il devait opposer aux intrigues de ces rivaux et à la défiance de son maître. Les charges nouvelles qu'il aurait à imposer à là France l'effrayaient peu. Les parlemens , avec lesquels il avait plus que jamais resser ré son alliance , et qu'il s^ptenait contre ses propres ennemis , ne l'arrêteraient pas dans des projets glorieux. MUle querelles seraient étouffées par l'élan patriotique qu'il allait rendre aux Français. Une honteuse révolution qui se fît à la cour de France renversa les desseins du duc de Choiseul , livra la Pologne à ses oppresseurs , fit différer pendant huit ans la vengeance que les marines française et espagnole avaient à tirer de l'Angleterre , et entraîna les parlemens dans la chute du ministre leur protecteur. Un étrange effet de cette révolution fut de raffermir en apparence l'autorité du roi , mais en le livrant au mépris et à la haine de son peuple. Je présenterai ce tableau dans le Livre suivant.

HN J>V UVUE DOUZIÈME,

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