LIVRE TREIZIEME

« De nouveaux Guises se sont emparés intrigue. cop- )• de 1 autorité souveraine , disaient les en- choUeui. » nemis des ducs de Choisëul et de Pras- » lin : Louis XV est dominé dans son âge » avancé comme François II l'était dans » son adolescence ; la constitution de l'État » s'altère , tous les corps usurpent sur le » monarque , et les corps , à leur tour , }) sont en butte aux outrages des sédi- » tieux. » Ce n'étaient point seulement les hommes de cour qui tenaient ce langage ; des évêques et quelques magistrats por- .

taient encore plus loin leurs alarmes : les uns attaquaient dans le destructeur des jésuites un fauteur de l'irréligion, les autres se plaignaient de ce que leurs efforts étaient méconnus ou trahis par un ministre du roi, lorsqu'ils essayaient de défendre au parlement les droits de la couronne.

Mais, parmi ceux qui se liguaient contrç le duc de Choisëul, nul ne se croyait as-»

2l8 LIVRE XIII, RÈGNE DE LOUIS XV :

sez puissant pour forcer un roi presque sexagénaire à s'imposer un effort tout nouveau pour lui, celui de régner. Le maréchal de Richelieu lisait dans les regards de Louis que la convention de Closter- Sévern ne lui était pas tout-à-fait pardonnée. Les adversaires du duc d'Aiguillon lui avaient fait une réputation d'opiniâtreté qui excitait l'enthousiasme de tous les partisans zélés de la cause royale. Des femmes auxquelles il savait pla ire , et les jésuites dont il ranimait en secret les espérances, prédisaient qu'on verrait renaître en lui le cardinal de Richelieu son grand-oncle. Mais, si Louis l'écoutait avec complaisance , c'était aussi avec un mystère qui décelait sa répugnance à unir sa cause à celle du commandant de la Bretagne. L'archevêque de Paris, après avoir été, avec tant d'éclat et d'imprudence , saintement factieux , ne pouvait inspirer beaucoup de confiance à un roi dont ses brigues avaient troublé le règne.

Le duc de La Vauguyon , terrassé par le duc de Choiseul chaque fois qu'il avait tenté contre ce ministre une opposition directe, ne renouvelait plus des efforts impuissans; il s'efforçait de graver dans l'âme de son élève les leçons du dauphin^ et lui mon-

trait le duc de Choiseul comme le fléau de sa famille. Le duc de Lavrillière et Bertin n'osaient jamais suggérer au roi que les résolutions vers lesquelles il semblait incliner.

Deux craintes s'offraient aux ennemis du duc de Choiseul : l'une était qu'il ne décidât Louis k un second mariage ,■ et l'on était certain qu'il saisirait une occasion d'affermir son crédit par le choix d'une princesse autrichienne qui lui garderait l'affection politique de sa famille; l'autre crainte était que la duchesse de Grammont ne s'emparât du poste important et honteux que la mort de la marjjuise de Pompadour avait laissé vacant. Le public reprochait depuis long-temps cette ambition à la sœur du duc de Choiseul. Elle n'avait plus asse« de jeunesse pour suppléer a une beauté médiocre; mais Loiiis XV, qui à trente ans avait aimé madame de Mailly , l'une des personnes lès moins belles de là cour f pouvait , dans sa vieilles3e , fixer son choix sur une femme qui tromperait son ennui par le prestige dès fêtés , et qui , d'accord avec son frère ,. le soulagerait complètement du fardeau de la puissance.

Pendant qu'on ' faisait ces calculs , une jeune courtisane entrait dans le lit du mo-

iiarque y enivrait ses sens y obtenait par les raffinemens de la volupté plus d'empire qu'elle n'en aurait pu tenir de l'amour Faveur de même, et devenait sans l'avoir espère, sans

la comtesse du ,^. * n» i

Bany. le desirer peut-être , 1 arbitre des destinées de la France. Cette courtisane, qu'on appe* lait alors mademoiselle Lange , vivait avec un des hommes les plus corrompus de la ca-« pitale , le comte du Barry. On le désignait par cet infâme titre de roué^ que le régent avait imaginé pour ses compagnons de dé-* bauche , et que la corruption du langage et des mœurs avait maintenu dans quelques sociétés^ pendant que le bon sens et l'honneur le proscrivaient dans d'autres. Sa dernière ressource était de tenir une maison de jeu. Pour en augmenter la célébrité, il y produisait mademoiselle Lange , dont la beauté avait le plus grand éclat, malgré une prostitution précoce. Le valet de chambre à qui le roi avait long-temps confié la direction d'un harem trop peu clandestin, communiqua , dit-on , à du Barry l'embarras où il était de satisfaire un maître que l'âge et la satiété rendaient difficile sur ses plaisirs. Du Bany vit dans cette confidence le présage de la plus haute fortune.

}1 vanta les charnxesde mademoiselle Lange^

MllflâTÈRE DU DUC DE CHOISEUL. 2ÈI

Le valet de chambre fut enchanté en la voyant ; et , quoique sa mission lui prescrivit plus de réserve dans ses choix , il hasarda celui-ci pour vaincre la langueur du monarque. Mais lui-même fut étonné, et en quelque sorte confus, de l'ivresse que le roi montra en sortant des bras d'une femme qui n'empruntait rien de la pudeur pour embellir la volupté. Louis n'est contenu dans l'avilissante fureur de son nouveau goût, ni par les conjectures qu'il doit former , ni par les révélations qu'on lui £sdt. A tous les momens il veut, voir celle qui rajeunit ses sens et dégrade son âme. Il produit sa honteuse extase à tous ses familiers : aucun d'eux cependant ne peut croire à la durée de ce caprice, et les plus complaisans n'osent encore feindre du res-^ pect pour une femme long-temp6 exposée au mépris. Quelques-uns d'entre eux , tels que le spirituel duc d'Ayen , tachent de rom<^ pre, par des plaisanteries, l'enchantement de leur maître. Le maréchal de Richelieu seul montre pour elle une admiration sans réserve , et parait convaincu que nul genre d'honneur n'est au-dessus de tant de charmes. Bientôt la nouvelle j^vorite change de |iom. Un pacte infào^e lui a donné le titrr

:X22 UVRE Xril, RÈGNE DE LOUIS XV :

de comtesse du Barry. Le frère de celui dont elle a été la maîtresse n'a point rougi de l'épouser. Ceux qui ont fléchi vingt ans devant madame de Porppadour résistent à ce nouvel avilissement. Le peuple insulte k la faiblesse du souverain ; tous les refrains qu^il chante sont une allusion à ces amours scandaleux. Louis peut apprendre par vingt libelles les noms de ceux qui ont souillé cette conquête à laquelle il attache un si grand prix. Ces libelles sont forgés dans son palais. La police est elle-même soupçonnée de propager les écrits , les chansons qui avilissent le souverain. L'excès par lequel les mœurs publiques sont offensées rend la décence plus chère à ceux qui en ont suivi les lois. La cour s'efforce d'être .ou de paraître amie de la morale , par esprit d'opposition. On attend une grande épreuve.

U est un pas que Louis hésite à franchir : la comtesse du Barry n'a pas encore eu l'hon-f neur de la présentation. Les constitutions du royaume , l'état de l'Église , la balance de l'Europe tiennent à cet événement j on le regarde comme le signal de la chute prochaine du duc de Cboiseul^ et d'un noù*

veau système d'administration et de politique.

Ce ministre n'avait vu d'abord qu avec dédain le choix ignominieux auquel le roi s'était arrêté. La comtesse duBarry, lorsqu'elle ne pouvait croire encore à» la durée de sa faveur , avait cherché un appui dans le duc de Choiseul , et peut-être eût-il été facile à celui-ci d'avoir avec elle une liaison aussi intime qu'il l'avait eue avec la marquise de Pompadour. Mais un triple ministère , plusieurs dignités éclatantes , la fciveur de la nation et des parlemens , enfin l'utile amitié de l'Autriche et la docilité de l'Espagne lui fermaient les yeux sur les ombrages secrets du monarque : il se crut assez affermi pour écouter l'honneur ; son rôle consistait à paraître toujours l'organe et même l'instrument de l'opinion publique :

elle se déclarait avec force ; il voulut qu'elle éclatât davantage. Sans adresser au roi des leçons que celui-ci supportait peu , il dirigea des satires contre sa maîtresse. Peutêtre Louis se condamnait-il trop lui-même pour punir le ministre qui lui faisait une guerre si audacieuse ; peut-être aussi , dans son apathie , s'embarrassait-il peu de reconnaître quelle main puissante semait les libelles dans $a cour ^ et les faisait tomber jusqu'au milieu de ses festins. Le duc de

^24 tlVRE XIII, RÈGNE DE LOUIS XY I

Choiseul se fortifiait du parti des princes , et ceux-ci se croyaient sûrs de mépriser toujours une courtisane puissante. Ce ministre s'adressait surtout à la fierté des filles du roi. L'une d'elles, madame Louise, venait de se choisir un saint et perpétuel refuge contre les scandales de la cour , en entrant au couvent des carmélites, où elle prit le voile. Cet acte de piété avait Êiit la consolation de l'Église dans des jours de licence et d'incrédulité. Les prêtres espéraient que, du fond d'un cloître , madame Louise pourrait se faire entendre d'un père qui avait applaudi à ce grand sacrifice, et venait souvent la visiter. Ses sœurs , mesdames Adélaïde , Victoire et Sophie , étaient si vivement blessées de la faveur de la comtesse du Barry , que le respect filial ne pouvait étouffer leurs murmures. Leur indignation éclata surtout lorsqu'elles entendirent parler du projet de présenter au roi la comtesse du Barrj. Les dames de la cour exprimaient le même sentiment ; celles même dont le public avait souvent divulgué les fautes ne pouvaient supporter l'idée d'être confondues avec une femme vouée dès sa jeunesse à l'opprobre de la plus basse prostitution. Louis avait l'air de solliciter leur pitié. J'ai déjà

dit qu'il montrait à plusieurs dames une amitié aussi tendre que délicate. U obsédait celles-ci de plaintes et de prières pour obtenir d'elles le gage le plus difficile de dévouement , celui de s'offrir pour compagnes à la comtesse du Bany : triste condition pour un roi ^ que son amitié puisse «causer une tache à Thonneur ! Cinq ou six d'entre elles se laissèrent fléchir, et le public prêta de vils motiÊ à leur complaisance. Cependant le roi paraissait encore effrayé des- obstacles d'une présentation. Le maréchal de Richelieu vint lever ses scrupules : il lui représenta que le moment était venu d'opposer une fermeté inflexible à cette espèce de révolte , à cette coupable intrigue ; qu'une fidélité qui se permettait tant de restrictions était suspecte ; que le dépit et la jalousie se cachaient sous ce vain jfaste de vertu , et qu'enfin ce serait cesser d'être roi que de ne point faire respecter ses penchans à ses ministres et à sa cour.

Louis, pour annoncer qu'il allait dé- .^*pr^''"***

' *- *■ tioo a ia cour.

ployer une fermeté toute nouvelle , prit la résolution d'accorder à madame du Barry tous les honneurs et toute la puissance dont la marquise de Pompadour avait joui si longtemps. Elle fijt présentée. L'embarras que IF. ' i5

23t6 UVRE XII / RÈGNE DE LOUIS XV .'

causait au roi cette cérémonie fut accru par une circonstance légère : l'arrivée de la favorite fut un peu retardée. Les dames et les seigneurs du parti du duc de Choiseul triomphèrent de cet incident , et l'attribuèrent à quelque crainte. Le roi ne pouvai tdissimu- 1er sa- gêne. Ceux qui avaient déjà déclaré rétendue de leur complaisance se repentaient de leur empressement. Enfin le maréchal de Richelieu vint , aussi triomphant qu'à son retour de Mahon , annoncer l'arrivée de madame du Barry. Alors chacun , pour effacer les impressions qu'il venait de trahir , affecta de n'avoir plus qu'un sentiment f celui de l'admiration pour la beauté.

Dès ce moment , une femme ignorante , mais plus adroite , plus spirituelle , et mâne un peu plus réservée dans sa conduite qu'on ne pouvait s'y attendre , régna , ou plutôt fit régner des hommes opiniâtres dans leur but, souples dans leurs moyens , qui voulaient raffermir les ressorts de la monarchie en dépit du monarque , et ne se faisaient nul scrupule d'aller jusqu'au despotisme.

te chance- Tcl était Ic chancclier Maupeou , qui ve-

lier Maupeou. , ...

nait d'être élevé à cette dignité éminente.

Lamoignon de Blancménil l'avait remplie pendant un grand nombre d'années. Ce ma-

MINISTÈRE DU DUC DE GHOISEUL. 2HJ

gistrat avait plutôt suivi la conduite incer** taiae de d'Aguesseau , que rappelé ses ta-lens. Son meilleur titre de recommandation était dans ses vertus , et plus encore dans celles de son fils^ Lamoignon de Maiesherbes. L'âge avait augmenté la débilité de son caractère. On. lui donna un second^ sous le titre de vice-chancelier^ dans le premier président Maupeou. Celui-ci parut seulement avoir préparé la place à son fils^ ou du moins il s'en laissa déposséder avec une extrême complaisance. Les deux chanceliers se décidèrent à donner leur démission en faveur d'un homme qui paraissait avoir une activité faite pour des conjonctures difficiles. Le nouveau chancelier s'aftacha pendant quelque temps à plaire au duc de Choiseul , et parut seconder son plan de niénager le parlement de Paris sans en recevoir la loi. Mais il cachait une haine profonde contre là compagnie qu'il avait présidée f et de laquelle il avait reçu les signes d'une défiance injurieuse. Quoiqu'il n'eût pas plus d'élévation dans l'esprit que dans le caractère, il brûlait d'exercer une influence principale. Personne n'était plus habile que lui à donner à la dissimulation les formes de la légèreté , et même de Ji'é-

228 LIVRE XII f RÈGNE DE LOUIS XV :

tourderie. Il attirait tous les secrets sans livrer le sien. Aussi peu susceptible d'illusions que de scrupules^ il étudiait dans tous les hommes les moyens par lesquels ils pouvaient être ou séduits ou corrompus : il excellait dans cet art. Les autres travaux relatifs à ses fonctions et à ses projets , il les confiait à des jurisconsultes et à des publicistes d'un talent exercé. Il avait une qualité rare parmi ses contemporains : c'était la force de vpuloir. L'ascendant que* paraissait avoir sur lui le duc de Choiseul le força de différer ses hommages à la comtesse du Bany j mais, dès qu'il vit la faveur de cette dame assurée par la présentation , il vint assidûment prostituer la si marre devant elle , de peur quelle ne le jugeât capable de garder de la reconnaissance à l'auteur de sa fortune. La favorite se fit un jeu de mettre à l'épreuve la bassesse servile et bouffonne du chef de la magistrature. Le chancelier Maupeou imagina le premier de se supposer des litres d'alliance et de parçnté avec les du îarry , quoique ceux-ci fussent assez généralement accusés de s'être substitués à une famille éteinte. Avec le temps , ils trouvèrent une foule de parens à la cour. Après avoir servi en quelque sorte de jouet à la

JtflïïISTÈRE DU DUC DE CIIOISEUL. 229

comtesse du Barry , le chancelier lui donnait des conseils , et lui persuadait qu'une grande gloire lui était réservée, celle de rétablir dans toute sa force et dans tout soti éclat l'autorité souveraine ^.

^ Les mémoires de ceUe époque rapportent mille traits de la bassesse du cliaDcelier Maupeou auprès de la comtesse du Barry. On prétend qu'il jouait en simarre avec nn petit nègre , Zamore , que cette dame aimait beaucoup , et qu'il supportait les plus impudentes espiè^ gleries de cet enfant, qui avait acquis de l'influence à la ^our^ Ce même nègre Zamore fut , pendant la révolution, le dénonciateur de sa bienfaitrice, et la fit conduire à l'écbafaud par ses dépositions.

Le lecteur s'apercevra que je me suis borné , dans ce Livré , à peindre par des traits généraux les scène^indécentes et abjectes de l'intérieur du palais de Louis XV. Elles ont été plus généralement et surtout plus promptement répandues que celles même de la régence. La France et l'Europe en étaient instruites en quelques jours ; et de volumineux recueils , souveut réimprimés , en ont rendu la trace ineffaçable.

Un auteur très - estimable , M. Gaillard , a fait du chaucelier Maupeou un portrait qui parait être d'une vérité scrupuleuse. £n lui accordant un esprit très-Un et très-délié , il relève et prouve son extrême ignorance. Voici un trait qu'il en cite : M. le cbancelier offirait à table un verre de liqueur à quelqu'un qui le refusa : il insista j on se rendit en disant : Envoj-ez-m'en donc înfi" niment peu. — Oui y répondit le cbancelier, un infini-'

raj

230 LIVRE Xn, RÈGNE DE LOUIS XV :

L'abbé Ter- Le nouvcau contrôleur général, l'abbé Terray , marchait au même but avec moins Ï769. (Je souplesse et plus d'audace. Conseillerclerc au parlement de Paris , il s'était dévoué à repousser les attaques des ennemis de la cour. Il était pour les jansénistes un railleur impitoyable , et ménageait peu les philosophes. Il avait étudié tous les systèmes nouveaux d'administration, pour les combat* tre. On parlait de ce magistrat comme d'un nouveau d'Argenson , ferme , laborieux , inépuisable en ressources, exact dans toutes^ ses combinaisons , peu sensible à la pitié , incapable de crainte. Lorsque le contrôleur général Laverdi eut succombé à des embarras que son irrésolution accroissait à chaque année; lorsqu'on eut mis à l'essai Mainon d'Invau * , qui désespéra bientôt de faire adopter à la cour les principes d'une

ment petit; je m'intéresse aux infiniment petits , à cause du chancelier de VHospitaly un de mes prédé^ cesseurs. Chacun fut stupéfait de voir le chef de la magistrature confondre le chancelier de lHospital avec le marquis de l'Hospital , et le temps de Charles IX avec celui de Louis XIY. Ce qu'il y a de pis , c'est qu'il aimait à raconter son triste bon mot.

'* Mainon d'Invau eut la générosité de refuser la pen-* sion de retraite qu'on donnait h tous les ministres.

MINIfiTÈRE DU DUC DE CHOISEUL. 2^1

Sévère économie , l'abbé Terray fut désigné comme le seul administrateur qui eût l'énergie et le coup d'œil prompt de l'homme d'État. Le duc de Ghoiseul se flattait^ à l'aide d'un tel secom*s, de créer subitement des moyens pour la guerre maritime qu'il méditait ; mais il ne tarda pas à s'apercevoir que le nouveau contrôleur général ne vou-»

lait point recevoir de lois , et se refusait à promettre des prodiges. Autant l'un mettait de soins à ménager l'opinion , autant l'autre paraissait indifférent à ce grand mobile de la puissance. Le duc de Ghoiseul paraissait croire que l'autorité royale s'affermirait par la gloire de ses opérations extérieures; l'abbé Terray ne parlait que de coups d'État , pour intimider à la fois tous les adversaires de l'autorité royale. Ce der^ nier se rangea lentement , et sans affectation ', du parti de la favorite, fît entrevoir au roi qu'il pouvait suffire aux dépenses de plusieurs années sans imposer aucune gêne à ses penchans , l'effraya sur les préparati& encore cachés d'une guerre dispenr dieuse , et s'annonça enfin comme le premier contrôleur général qui ne fût point intimidé des cris des parlemens.

Louis , grâce à ce conseiller , éprouva

un genre de séeurlté qu'il n'avait pas enccire connu. Il eut voulu jouir du repos intérieur qu'on promettait de lui assurer en conservant au dehors l'honneur de la couronne. Il jugeait que le duc de Choiseul lui était encore nécessaire pour veiller à la fois sur l'An-» gleterre , l'Amérique et le nord de l'Europe. Mais déjà il diminuait son influence , et pour le braver il donnait de nouveaux té-f moîgnages de faveur aux du Bany. La du-r chesse de Grammont fut assez imprudente pour donner à la cour le aignal de la défécation. Elle alla dans les provinces exhaler ses fureurs contre son heureuse et indigne ri** vale. Le roi méditait souvent de faire expier au duc de Choiseul les outrages qu'il rece-r vait d'une femme emportée ; mais le ma*»

riage du dauphin* avec une fille de Marier Thérèse soutint pendant quelque temps ce ministre contre la colère de son maître.

Mariage an Quaud Ic duc dc Choiscul vit Louis XV

dar.pliin. i • i

se plaire chaque jour davantage dans se»

177P- chaînes honteuses , il perdit l'espérance de l'engagera un second mariage , et crut son crédit aussi bien assuré par l'union du dau^ phin avec l'une des filles de Marie-Thérèse.

Le lien politique le plus étroit avait pré-?

cédé cette alliance. S'il avait été funeste à

MIIfISTÈRE DU DUC DE CHOISEUL. ^55

l'époque où il fut formé , îji devenait favorable aux desseins que le duc de Choiseul avait conçus pour sauver le ^ord de l'Europe de Tambition de la Hussie# ]ja nation ne pouvait qu'applaudir à un mariage qui en resserrerait les noeuds. Le duc de Choiseul n'ignorait pas que le dauphin avait reçu de sinistres impressions sur la mort de son père , et que, si ses instituteurs avaient eu trop d'équité pour l'attribuer au poison , ils avaient au moins fait connaître au jeune prince les chagrin^ amers auxquels le premier dauphin avait succombé.

Une jeune princesse , habituée à entendre prononcer avec affection le nom du duc de Choiseul à la cour de sa mère , pouvait dievenir l'égide de ce ministre contre ses ennemis les plus dangereux. Il se hâta de négocier une alliance si précieuse pour l'État et pour lui-même , avant que les du Bany eussent porté leur influence jusque sur les combinaisons politiques. L'archiduchesse Marie-Antoinette annonçait les qualités les plus propres à lui mériter l'amour du jeune prince , du roi , et de tous les Français. Ses traits, assez réguliers, avaient de l'expression , et surtout celle de la dignité } 3on teint était d'une blancheur éblouis-

santé. Son maintien avait autant de majesté que de grâce. On jugeait que l'âge ajouterait encore à sa beauté ; elle n'avait pas encore quatorze ans. Marie-Thérèse , qui la chérissait de prédilection entre toutes ses filles , l'avait comme élevée pour occuper le trône de France , et avait développé en elle les moyens et le désir de plaire. Cette reine , qui avait trouvé son bonheur et jaiême sa gloire dans ses sentimens d'épouse et de mère , se pressait elle-même de déposer l'étiquette dès qu'elle rentrait dans sa famille. Les jeux de ses filles l'amusaient. Elle ne leur imposait jamais le genre de contrainte qui détruit la gaieté. ,

Tètes i cette j^g maria£[e du dauphin fiit annoncé au public dans le moment où l'on éprouvait la satiété du scandale. Quoiqu'on n'osât plus espérer que faiblement un retour du roi aux penchans nobles et réservés de sa jeunesse^ on supposa qu'il verrait avec une tendre complaisance le couple auguste qui allait faire briller autour de lui le bonheur le plus pur, et qu'un tableau d'innocence le ramènerait par degrés au dégoût du vice et de la bassesse. On s'entretenait des fêtes qui devaient avoir lieu. La galanterie pouvait reparaître dans une» cour d'où la licence

MINISTÈRE DU DUC DE CHOISEUt. ^35

l'avait chassée. Malheureusement le peuple éprouvait alors des souffrances qui condam- * naient la profusion à laquelle on allait se livrer. Depuis l'année 1768 le prix du pain avait beaucoup augmenté. Les économistes et leurs adversaires se reprochaient réciproquement cette apparence de disette. Voilà , disaient les uns , le fruit d'un funeste système de liberté d'exportation. Voilà , disaient les autres^ l'effet de mille gènes qu'on apporte à cette liberté , et des terreurs qu'on répand tantôt avec imprudence et tantôt avec perfidie. La disette^ en effet, s'était accrue par des alarmes exagérées. On avait écrit , parlé , consulté , multi^ié des assemblées de magistrats et de notables , pour arrêter un mal qu'on n'étouffe jamkis mieux que par le silence.

Les opérations financières de l'abbé Terray , dont je parlerai plus bas , excitaient d'autres murmures ; ik devinrent plus vife lorsqu'on entendit parler des dépenses excessives pour les fêtes projetées , et qu'on prétendait devoir s'élever à vingt millions.

L'abbé Terray avait en vain voulu les modérer *. Louis XV, sans gloire, avili jusque

* Après le bal magnifique qui fut donné à Versailles

236 LIVRE Xll, RÈGNE DE LOUIS XV :

dans sa cour, résolut de surpasser la magnificence des fêtes que Louis XIV , adoré de son peuple- et redouté de l'Europe , donnait au retour des campagnes où Turenne , Coudé , Luxembourg , avaient porté ^i loin l'honneur de ses armes.

Plusieurs signes de faveur furent donnés au négociateur de ce mariage. Il fut présenté le premier des ministres à la princesse que le roi et le dauphin étaient venus recevoir à Compiègne. On s'arrêta quelques jours dans ce château. La pompe du cortège de la dauphine avait commencé dès son arrivée à Strasbourg» Son entrée à Paris eut le plus grand éclat. ^Ue soupa au château de la Muette avec le roi et le dauphin. La comtesse du Barry fut admise à cet auguste banquet. On fut indigné de cette profanation dune scène de famille. Deux jours après le dauphin et la dauphine reçurent la bénédiction nuptiale dans la char pelle du roi. Les fêtes commencèrent à Versailles et à Paris. Des difficultés d étiquette

au dauphia et h la dauphine , le roi , dans l'ivresse , dfrmanda à l'abbé Terray comment il avait trouve les fêtes : Ah ! sire , impayables ! répondit le contrôleur général Ce bon mot le réconcilia avec ceux qui souffraient de ses mesures.

klîfISTÈRE DU DUC DE CHOISEUL* 257

qu'on ^orta dans des bals, un défaut mar-? '

que de précaution, des détails négligés qui détruisaient des effets magiques, et l'aspect importun d'une foule dé mendians qui erraient autour du château , ôtèrent l'apparence d'une grandeur véritable a ces fêtes dispendieuses. Un malheur causé par une coupable imprévoyance fît de la dernière de ces fêtes une scène de désolation , et frappa l'imagination du peuple d'un augure, hélas! trop véritable, des malheurs qui attendaient deux jeunes époux, alors l'objet de tous les vœux et de toutes les espérances.

La ville de Paris donnait une fête le 5o Événemens mai. Un feu d artihce devait être tire dans de la piac«

Ltouis XV >

le vaste emplacement de la place Louis XV , où s'élevait depuis peu la statue de ce mo- *^'^^" narque. On achevait de construire la rue Royale , qui conduit de cette place au boulevard ; elle était encombrée de matériaux.

Des fossés, qu'on n'avait point comblés, rendaient les passages difficiles. Un nombre immense de voitures étaient rangées dans la plus grande confusion sur le quai , et obstruaient l'issue la plus commode de la place. Qn n'avait point empêché d'imprudens curieux de monter sur le parapet as-

238 UVRE XII; RÈGKE DE LOVIS XY 2

sez escarpé du quai , et quelques-uns d'eux étaient tombés dans la rivière. Des pelotons très-insuffisans de gardes-françaises étaient perdus au milieu de la foule , et ne pouvaient la préserver de son imprudence accoutumée. Les magistrats de la ville avaient eu la sordide économie de ne point demander le secours de tout ce régiment, qui seul savait contenir les mouvemens de la multitude. Le feu d'artifice répondit peu à l'attente de tant de milliers de spectateurs. Avant que le bouquet fut tiré , plusieurs décorations en bois furent consumées : d'abord on prit cet incendie pour un effet que les artificiers avaient voulu produire , et on l'admira. Mais, quand on le vit s'étendre, l'effroi se répandit; on se retira précipitamment. Les piétons, repoussés du côté du quai , où ils avaient à craindre d'être écrasés sous les pieds des chevaux', se rejetèrentsur la rue Royale. Le. désordre était déjà très-grand , quand des filous l'augmentèrent en jetant des cris d'alarme , en poussant et en étouffant ceux qu'ils voulaient dépouiller. On est long-temps arrêté dans cette mêlée , aussi désastreuse que celle d'un champ de bataille. Tous ceux qui ont à défendre une femme et des enfans n'écartent d'eux

MINISTÈRE DU DUC DE CHOISEUL. sSq

le danger qu'en l'accroissant pour leurs voisins é Pendant près d'une demi-heure la foule reste entassée , meurtrie , expirante.

Enfin ce lieu funeste se dégage ; mais cent trente-lrois cadavres y gisent à côté d'un beaucoup [plus grand nombre de blessés *.

Les morts sont transportés au cimetière de la Madelaine. Quelle nuit horrible pour la capitale ! Une journée de guerre civile n'eût pas porté plus de désolation ni de terreur dans les familles. Plusieurs de • ceux qui ont pu échapper à cette presse épouvantable indiquent , par le sang qu'ils vomissent , qu'ils ont contracté le germe d'une maladie mortelle. On frémit sur le sort des absens. Avec quelle ang oisse on vient le lendemain reconnaître les cadavres et s'assurer des pertes qu'on a faites? On apprend par cet examen, mais faible consolation d'un tel malheur ! que les filous y auteurs du tumulte^ sont morts victimes de leur scé-

* Comme il y eut encore des accidens sur d'autres points , et particulièrement sur le quai des Tuileries , et comme plusieurs personnes moururent des suites de la presse de la rue Royale , on ne croit point qu'il y ait de Texagëration à évaluer, ainsi qu'on le fit dans le temps, le nombre des victimes de la journée du 3o mai 1770 , à douze cents personnes.

2^0 UVBE Xli, RÈGNE DE LOUIS XV :

lératesse. Des cris s'élèvent contre la meur* trière imprévoyance du gouvernement et les magistrats. Les causes du désordre sont si multipliées , si évidentes , qu'on croit trouver des coupables dans tous ceux qui ont pu exercer ce jour-là quelque autorite.

Le parlement annonce d'abord qu'il va satisfaire aux plaintes du public , et fait des informations sur les mauvaises mesures qui ont amené cet événement ; mais il y aurait trop de personnages à punir , on n'en punira aucun : nul siècle ne fut plus indulgent que celui-là pour les Êiutes nées de l'impré* voyance , et nul n'en porta une peine plus $cvère.

Louis XV montrait ordinairement une vive émotion quand il apprenait un malheur public. Mais , vieilli bien plus par la mollesse que par les années , il n'avait plus la force de s'occuper des maux qui auraient déchiré son cœur. On eut soin de lui dissimuler le nombre des victimes^ et il se laissa tromper à cet égard avec son apathie accoutumée. Mais ce fatal accident avait troublé tout le bonheur du jeune dauphin. On voulait en vain l'en distraire ; il renouvelait ses questions avec la plus vive sollicitude , et pleurait avec sa jeune compagne. Dès le

MINISTÈRE DV DUC DÉ CHOISEULi 21 4^

premier bruit de ce malheur, fl avait demande le mois de sa pension ; il écrivit aux magistrats de la ville une lettre touchante > pour les prier de remettre cette somme aux Êunilles les plus pauvres qui avaient perdu leur appui. La dauphine imita son exemple* Mesdames , une partie de la cour, quelques corps , un assez grand nombre de particuliers , contribuèrent à une souscription dont le résultat fut cependant bien peu proportionné a un malheur si général* L'usage des souscriptions de bienfaisance était alors a&- S€z nouveau. Voltaire, si habile à exciter ' alla fois la pitié et la vanité de ses compatriotes, avait aidé à l'introduire. Cet usage fit des progrès si rapides, qu'on vit, seize 2Lns après , des souscriptions dont le mon-** tant était centuple de celle qui avait eu pour objet de soulager les victimes de la plus déplorable catastrophe. Les Français purent au moins se dire : Le nouveau dau^^ phin a la bien£aiisante humanité qui caractérisait son père.

. Quoique des exemples édatans , et parti- ^^ ^l^f^^^ culièrement celui de la princesse des Ursins f^X'veût'aiet celui du duc de Bourbon , euissent appris ^i^" ^* «""* ^e la négociation du mariage d'un souve*raîn n'est point une garantie solide pour le *77o.

crédit de oeluî qui en a été chargé^ le duC de Cboiseid redoublait de confinée ^ et perftifi^t dans le rôle d'un censeur dédaigneuit des plaisirs et du penchant de son maître; L'étendue de ses projets^ la crisie politique dont l'Europe était menacée, le suffrage chaque jour plus déclaré des grands, des magistrats , des gens de lettres et de la p^ar^ tie la plus recotfimandable du public , lui paraissaient un appui suffisant contré leâ àt^ taques d'une femme qa'un caprice poutàif précipiter du rang où un caprice Tatait élevée. 11 ne connaissait pas toutes lès* ftMN* ce$ du triumvirat qùe^ formaient contée lui le chancelier Maupeou^ l'abbé Terray et le duc d'Aiguillon. Dès qu'il avait été cei*tain de l'inimitié du premier , il l'avait li^ vré aux traits de tous les satiriques de cour, dont il encourageait l'audace > et il finit paf le croire, aussi ridicule qù'itatàit essayé dt le montrer au publia. Il condamnait sans ménagement les ^^érsrtiôns de l'abbé Teiv ray en finance , et ralliait ht liri tous cifltti qui maudis§E(iént les mesures <lè ce ; cdâtrô^ leur général. Son dédain p6v(t'Ur>âtk^^ffiàK^ guillon était encore plus prononcé d^dis que celui-ci avait cherché la protèùtifoil 4^ la comtesse duBariy. Gepekniant té duti d^

Chois^ul faisait quelques sacrifices à, des circonstances alarmantes. Pour la première fois il se renfermait dans se* trois mifiistèreg (jy comprends toujours celui de là marine que remplissait le duc de Pfaslin); on ne le voyait plus affecter de suprématie sur les secrétaiifés d'État. Tout son espoir reposait sur la guerre maritime où il voulait engager la France. Mais comment y' décider Louis XV ? Ce monarqne avait dèpîïis longtemps le malheur de mépriser sa marine.

Lorsque le dnc de Cboî^iisàl^â parlait de la nécessité de TàeitfëÉ'ptdfft'kk disc0!^4e«s de rAnglétêrrè âVec ses plu^ » înipôirtiattïte» colonies , il n'él^^iÏMt éii? fui d'antre^ ^etftiment que la crainte} et pourtant il ne renonçait pas k un prci^et ^i ^Uvâh séfùi relever son pourvoir. h^Ykpài^në,' chak^é") jouir plus îin]^rtxiftée'*dU cdiïifl^ dé contrebande, qu'èflafâvéïrr de k* pàî^ l'Angle-^ terre outrait avec rArtiéï*iqué^théridi6nale; tovait que les îles Falkland , cédées à eéttô puissance pir le traité dé Paris , offraient bèan\côB^ de' moyens de Fe:^ércé^: \^uel^ quefe actes ^teôsliîîté entré des ^Ùié^etirÉ imglails et e^agnbts avàièiâ eu lieu diaufs ceé parages f Jà^'provofcàtiôh venait toujours de <ièç. dernkrs : ils avâiénfoisé faire une at-

^44 LIVRE XU, IIÈGNE DE LOUIS XV :

taque ouverte contre le port d'Egmont. Lé gouvernement espagnol^ excité par le duc de.Choiseul, se montrait décide à soutenir cette agression; le pacte de famille allait donc être invoqué. Louis pouvait-il sans honte ne pas venir au secours d'un allié généreux et nécessaire? Mais plusieurs de ses ministres veillaient à le mettre à couvert de la violence adroite que le duc de Choiseul voulait faire à ses intentions pacifiques. PUnaesescc Quc signifient > dîsaicnt - ils ^ ces soUici- » tudes afiejttéi^ pour le commerce de l'Esp} pagne, et cette ^dçur à intervenir une se* ^ cende fois depuis ce règ^e dans les affaires » de la Pologne ? Le péril est-il là ? N'avons- » nous pas ici des dangers domestiques » bien pjbus pressans ? Quoi de plus nouveau )) que de voir un roi de France insulté » dans sa cour , t):favé par son ministre , et D livré par celui-ci aux attaques des corps » et au mépris du pçuple ? Si tel est spn }) partage, devons -nous nous étonner de D celui qui est réservé aux derniers de- )) fenseurs de' ses droits? Une partie delà i> cour soulèvie contif-e nous la. plus vile .par* » tie du peuple y une armée de libeiliste& » noua suit dans toutes nos démarclîes, ^% » prçte une couleur odieuse à tout ce cp^

MIIflSTÈRS DU DUC DE CHOISICUL. ^45

M nouf faisons pour afifermir lé trône : et » nous serions arrêtés par de vains scru- }} pules sur le choix des moyens qui nous » restent encore de sauver la monarcMe !

}} Forçons un roi trop faible à nous ap- » prouver lorsque nous aurons établi une » force et une tranquillité inconnues dans » le cours de ce long règne. Perdons les » parlemens avec le ministre qui livre à » leurs coups lautorité royale : bravons » l'un , trompons les autres. Laissons leuf M orgueil s'accroître. Amenons-les àdivul- M guer toutes leurs prétentions. Essayons » ensuite ce que "peut contre eux la seule » arme qu'on ne leur ait point encore op- » posée , une volonté imperturbable. »

Après avoir combiné leurs mesures dans un conseil secret, ces trois hommes d'État allaient en conférer avec la comtesse du Bany , et la formaient par degrés à un rôle politique dont elle n'était point étonnée, malgré son extrême • inexpérience. Louis avait vu sans jalousie l'intimité qui s'était établie entre elle et le duc d'Aiguillon ; quoiqu'il fdt difficile de se tromper sur la nature de ce commerce , il ne craignait pas un rival dans un courtisan qui , à l'âge où l'amour parle le plus vivement , avait pu lui

^4^ UYBS Xa y RÈGNE DE LOUIS XY :

£ure le sacrifice de la duchesse de Cbàteaujrpux (le duc d'Aiguillon, à cette première époque, portait le titre de duc d'Agénois).

Celui - ci , pressé par deux parlemens qui demandaient spù déshonneur ou sa tête , exigeait de 1{^. femme qu'il avait subjuguée qu'elle ne laissât point de relâche au parti de Cboiseul. Au milieu des jeux et des plaisanteries dont elle amusait le monarque *, elle ne cessait de lui parler du renvoi d^ ce ministre comme d'une mesure indispensable convenue , et qu'il s'agissait seulement de déclarer. Le roi souriait , sans se presser d'obéir. D'autres fois elle recourait à des moyens plus directs, plus éloquens, et qui sans doute lui avaient été suggérés : elle fit placer dans sa chambre le beau' portrait de Charles I^^. , de Wandick , auquel elle avait mis un prix considérable. Elle le montrait au roi chaque fois qu'il retombait dans son irrésolution. Le petit nombre de dames dont elle était parvenue à grossir sa cour demandaient au roi d'être affranchies des insultes que dirigeaient contre elles le duc de Choiseul et surtout la duchesse de Grande

^ La comtesse du Barry faisait sauter alternativement deux oranges, en disant : Saute ÇhoùeuL scoute Pra^lin.

MnCISTÈRE DU DUC DE CH0I5BUL. 2.^^

jnont : elles anuoaçaient une prompte re^ traite si leur dévouement continuait à être payé par l'opprobre» Le comte du Barry çbercbait à se donner l'importance d'un X)hef de parti : il défiait tellement le duc de Cbcfiseul par ses regardsi et par ses propos audacieux , qu'un ministre outragé à ce point était déclaré sans pouvoir dès qu'il restait sans vengeance. Le maréchal de Richelieu faisait avec plus de grâce pressentir à son ancien ennemi une chute prochaine. Il vit un jour le duc de Choiseul qui^ se rendant à pied chez le roi^ fut, surpris dans la cour du château par une forte pluie ; il vint avec empressement le mettre à couvert sous un parapluie^ et lui dit en le quittant : Soyez sûr, monsieur le duc ^ de me trouver iou^ jours dans les temps dorage.

Déjà l'abolition des parlemens s'effectuait. op<f»tions

.-. , f , A'-i i*'" chancelier

Gelm de Fans avait ete entraîne dans le waupcou cou-

tre les parle-

piège que lui avait tendu l'astucieux chef de mensla magistrature. Le roi^ après s'être montré Êitigué de l'opiniâtre différent élevé entre le duc d'Aiguillon et les procureurs gêné-* raux du parlement de Bretagne^ laissa se ranimer une affaire qu'il avait voulu étouf^ 1er par une déclaration solennelle y et fei-» gnit de vouloir satisfaire enfin aux plaintes

d4S Lnm xir; règne de uôuis xv :

<{ue la Bretagne renouvelait contre son coxn« mandant. Le chancelier Maupeou avait tlonné au roi le conseil d évoquer ce procès au parlement de Paris ^ comme cour des pairs ^ en annulant la procédure commencée en Bretagne. Personne ne savait mieux que lui combien le parlemeni^ fier d'avoir à juger son adversaire le plus dangereux f laisserait éclater de passion. Afin que le roi vît de plus près l'orgueil qui régnait dans ce corps, il le pressa d'assister aux premiè* res séances de la cour des pairs.

^J^TaÎJû^ Louis fit cet effort sur sa paresse et sa timidité ; mais le parlement sut se contenir 4770. tû'*t que Louis > int prendre part à ses déli-* berations. Les cliefs de l'opposition montraient eux-mêmes une déférence respec-* tueuse. Sur chaque incident , l'avis du roi était suivi d'un suffrage unanime. Commencée sous de tels auspices , la procédure pa** raissait tendre a la justification du comman<^ dant de la Bretagne, Maupeou^ déconcerté par une apparence pacifique qui faisait avprter ses desseins contre le parlement ^ engagea le roi à prendre sans nécessite un ton plus impérieux , à renoncer aux séances de la cour des pairs avec un dédain iiffecté;! et enfin à donner des signes écU:*^;

îo«.

MIiyiSTÈR£ DU DUC DE CHOISËXJL. ^49

tans de faveur au duc d'Aiguillon. Le parle-» ment s'irrita , et fit bientôt tourner contre l'accuse la liberté que l'absence du monar* que rendait à ses délibérations. On reçut les dépositions de ceux qui avaient le plus si-* gnalé contre lui leur inimitié ; on se plaignit de l'exil arbitraire des deux La Chalo-» tais ; on discuta les lettres de cachet ; on fît trembler tous les conseillers d'État qui , dans cette affaire , avaient provoqué les mesures de la cour. Le roi ne pouvait arrêter ce mouvement sans tomber dans une contradiction nouvelle , en prescrivant encore une fois sur cette affaire un silence que lui-même avait rompu. La versatilité du gouvernement avait été si souvent attestée , que le public cessait de s'en étonner et le roi d'en rougir. Un lit de justice fut tenu peu de temps après la fatale fête du mariage , et lorsque la capitale gémissait à la fois d'une banqueroute partielle et d'une espèce de disette. Le roi révoqua les lettres patentes par lesquelles il avait renvoyé le procès du duc d'Aiguillon à la cour des pairs , et défendit au parlement de s'en occuper. On avait voulu irriter le parlement , mais non l'effrayer au point de lui faire perdre toute idée de déso-* béissance : il désobéit. La protection que le

duc d'Aiguillon recevait de la cour fut regardée comme une preuve de ses crimes. La procédure n'était pas assez avancée pour qu'on pût prononcer sa condamnation : on se crut en droit de prononcer son déshonneur. Par un arrêt du 4 juillet , le duc d'Aiguillon fut déclaré préverm de faits qui enta" chaiefit son honneur , et suspendu des fonctions de la pairie jusqu'à son jugement. Quand le parlement rendait des arrêts qu'il était sûr de voir annulés le lendemain par le conseil d'État 5 il se hâtait d'en faire imprimer des milliers d'exemplaires. Paris, et bientôt toute la France répétaient : Le duc d'Aiguillon est entaché j au moment où ce seigneur jouissait de l'intimité du roi. Le chancelier , qui ne voulait terminer ce combat que par Tabo- Ution du système entier de l'ordre judiciaire^ n'employa point toutes les forces de l'autorité royale pour répondre au défi le plus audacieux qu'on lui eût encore porté. Il se contenta de répéter une défense si souvent violée , et de faire arracher du greffe du parlement toute la procédure de l'affaire de Bretagne. Oubliant toute dignité , le roi se mit à la tête de l'expédition qui vint procéder à cet enlèvement. De si faibles mesures persuadèrent aux magistrats que la cour no^

MINISTERE DU DUG DE C^OISEUL. 25l

serait pas même renouveler contre eux les exils ^ les suspensions momentanées dont ils étaient accoutumés à se jouer. Le duc de ^ Choiseul les animait secrètement à poursuivre leur ennemi commun, le duc d'Aiguillon.

Les chefe de l'opposition parlementaire situatioudu

i. A 1 ^ . paru parle-

s'animaient entre eux par des considérations memaire. spécieuses. Ils disaient : « Que le roi n'était jamais sorti vainqueur des différentes luttes qu'on lui avait fait soutenir contre l'opinion publique et contre les corps qui en sont les organes les plas épurés et les plus imposans. Qui pouvait lui inspirer , dans celle-ci, plus de vigueur et de constance ? Une courtisane abjecte dirigerait-elle ses conseils avec plus de fermeté que les Fleury , les d' Argenson ? Le complaisant de cette favorite , Je chancelier Maupeou , magistrat sans dignité et sans talent , opérerait-il ce que d'Aguesseau et Lamoignon avaient jugé impossible , et surtout condamnable ? C'était la première fois qu'on voyait le roi abandonné et même bra\é par les princes de sa maison. Tous , a l'exception du comte de La Marche , se rangeaient du parti du parlement. Dans d'autres occasions , la plupart des pairs s'étaient dévoués aux intérêts de la cour ; maintenant il n'en était pas un seul qui ne s'indignât de

:i52 LIVKE XII , RÈGNE DE LOUIS XV ;

siéger à côté du duc d'Aiguillon entaché. Des seigneurs aussi distingués par leurs lumières . que par la noblesse de, leurs sentimens , faisaient de la cause du parlement la cause de l'honneur. Les écrivains , les philosophes , comprenaient qu'aucun de leurs vœux ne pouvait se réaliser, si la nation perdait toute ombre de liberté politique ; d'ailleurs la reconnaissance les enchaînait au duc de Choiseul. Le peuple souffrait , et ne voyait que les parlemens sensibles à ses souffrances^ Le système à! imité , dindwisihilitéy, de clas^ ses , s'était perfectionné par dix années d'épreuve. Les Pasquieir, les S^int-Fargeau , les d'Ormesson , les Joly de Fleury , si longtemps fidèles à la ' cour , défendaient leur compagnie menacée. »

Ces moti& donnaient aux chefs de l'opposition un telle sécurité , qu'ils ne songeaient pas à disposer les moyens d'une résistance active. La grande salle du palais ne retentissait plus de ces cris forcenés qui avaient excité le délire du régicide Damieifj^s. Les épigrammes étaient trop délicates , trop spirituelles pour déceler un vif emportement j surtout il paraissait impossinle qu'à cette époque de paix, de discussions et de mollesse»

il s'élevât un cardinal de Retz , un duc de Beaufort , un prince de Condé.

L'usage était de profiter du temps des vacances pour négocîer avec le parlement lorsqu'il résistait à la cour. Les conseillers , et surtout les présidens , isolés à cette époque , livrés à de doux loisirs et loin des regards d'un public qui , sous peine du mépris, leur prescrivait un courage inflexible, étaient j^lus accessibles à des propositions qui ménageaient un peu leur fierté. Mais le chancelier ne leur en fit aucune ; il s'occupait en silence de la formation d'un corps qui pourrait Icendre la justice au défaut du parlement. Il avait à vaincre , non-seulement l'irrésolution , mais l'incrédulité du roi , qui regardait comme impossible d'habituer la nation à d'autres magistrats qu'à ceux des compagnies souveraines. Louis feignait avec les parlemens quand le chancelier lui recommandait de feindre; il se montrait irrité quand celui-ci lui conseillait la colère. Ce^pendant il faisait entendre à ce ministre , qui lui inspirait peu d'estime, que la disgrâce la plus huiuiliante suivrait une tentative infructueuse. Un travail actif et mystérieux se faisait dans les bureaux de la chancellerie. Le parlement rentra sans avoir

25^ LIVRE Xir, RÈGNE DE LOUIS XV :

soupçonné qu'on eut conçu le projet ou trouvé les moyens de le remplacer. Bientôt son opiniâtreté donna lieu à un nou>eau lit de justice qui fut tenu à Versailles ; tout y avait été calculé pour Faccabler de l'humiliation la plus cruelle. Le duc d'Aiguillon y siégeait parmi les pairs ^ et insultait ^ d'un air froidement dédaigneux , ai ceux qui prétendaient avoir comblé soti déshonneur. Le chancelier lut un édit , dont le préambule résumait les différens torts du parlement de Paris f et les imputait à des motifs coupables. Il fallut dévorer cet affront. Le roi fit transcrire cet édit sur les rçgistres du parleiifient, au<^el il défendit de se servir des termes se" ditieojL d' unité f dindwisibilité^ de classes ^^ Le lendemain tous les magistrats arrivent au palais ^ transportés de fureur ; ils n'ont qu'un cri : (c Suspendons notre service ! Nous qui >» punissons les crimes , on nous traite en M criminels. La constitution du rojaiime est

* Le réi défendait en outre an parlement; 4e Paris aenvoyer aux autres parlemens des mémoires çiî ne seraient pas spécifies par les ordonnances ; de cesser lè service , sinon dans les cas que ces mêmes ordonnances ont prévus; de donner leur démission en corps; d^e ne rendre jamais d'arrêt qui retarde' fes enregistrcmens ; le tout sous pein^ d'être cassé.

MINISTÈRE OU DUC DE CHOlSEULr ^5$

» violée. Fidèles aVni lois dé la monarchie , h nous ne devons être ni les organes ni les » jouets de volontés despotiques. » Dans le tumulte de là paâsion > on convient d'une mesure qui semble avoir été inspirée par le chancelier lui-même î le parlement déclara que ses membres , dans leur douleur pro-* jfonde > n'ont point Vesprit assez libre pour décider des biens , de la vie et de Thonneur des sujets . du roi. Maùpeou se félicitait de voir le parlement provokftier ainsi son abolition , mais il n'osait la faire déclarer par le roi atàttt quô la chute du duc dé Ghoiseul eût privé les magistrats de leto appui le plus fidèle. Tous ces associés redoublèrent d'instances et d'iùtri^ês pour |)lre^lr cette disgrâce. Op i^rédmsit tfù r6î dès' pl^éuves que la guerre maritime était imminente. Louis furirtrité de ce que le due de Choisèid' Teùt côttcèrtéé àyèc le roi d^Èspagne sans" daigner l'en prévenir lui-même. L'abbé Terfày déclara gu^ïl serait impossible .a en faire leis tonds ;.^quq;}la^çri§e,d|?s fin^nç;es pliait deyejair sanâ'r^tiQnèd(^i;>;q)Li'iSi¥e€ lie nouveaux im*p6ts on ^^posterait Mii-^éefoAAé la furleur du ^Aïple ^ ^^V^e des fééïctîofft '(te dépéhses iSA raîîérfëi«a Jdfffr' fâmàls un^- eoui^ à demi révoltée. Louil^ vôùlm que son reghë'iSt'af- Disgrâce «t

!S66 LIVRE XÎI, tlÈONÈ DE LOUlS XV î

*J^^^?|^^'^ fennî au dedans^ dut- îl être encore avili imé

dePrasiin. fojg m, dehoFs; ct Ic duc de La Vrillière fut

fl4 déenniirt. <jiai^é de porter au duc de Ghoiseul celle de

1770. toutes les lettres de cachet qu'il eût encore'

expédiée avec le plus de joie. Le duc de

Praslin fut exilé le même jour *.

Le renvoi du duc de Ghoiseul excita Fin--' dignation des personnages les plus distingués de la cour. Toutes les jDalamités et tous les genres d'ignominie leur , paraissaient renfermés dans ce seul événement. Il y eut solitude au château de Versailles , affluence à Thôtel du duc de Ghoiseul. Quoique sa porte fut fermée au vaste concours de ceux qui venaient le glorifier de son exil , on brvH lait de placer son nom sur la liste immense de ses amis qu'accroissait sa disgrâce. Le

'^ Le élue de Chdiseul , api^ès avoir re(u la lettre de cachet ^ dit au duc de La Vrillière y <j[ui,^ui faisait cpxeU ques vagues protestations d'intërêt et de dévouement : Je ne doute point , monsieur te duc j de tout le plaisip que ifous avez à rn apporter une semblable noui^Ue*

Les dc^partemens que la disgrâce des ducs de Choiseul et de Ft'àslin laissait vacans^ furent d'abord confiés^ par intérim, k dés secrétaires d*État chiuqgés • d*autrei fonctions. Ensuite le. m^^rquis de A^oj^ajijii^ eût cAtâ de la guerre , dç Boisnes celui, de la n^ariof^^çl Ici ^ d^AicuiUpn celui des afiaires.étraxi|[ères. .

' MàUPEOU^ TERRAT, d' AIGUILLON. " ^57

duc de Chartres , qui faisait son apprentissage d opposition , pénétra jusqu'au duc de Choiseul, le tint long-temps embrassé, et répétait en le quittant que c'en était fait de la monarchie. La plupart des ennemis du duc de Choiseul étaient contraints d'affecter de la tristesse. A voir, le lendemain, la loh^ gue file de voitures qui remplissaient le chemin de Ghantelôup >: on eût dit que tous les grands du rojaume'jdmrenaiént les com^ pagnbns de son çixil. 'les menaces du roi furent long-temps impuissantes pour arrêter ceux qui venaient "^isitier , dans une retraite assez éloignée de Ja capitale , le ministre disgracié , elsepurijier auprès de lui, disaient-ils , de Vair de J^ersailles* Il con-. sommait, à recevoir ces magnifiques et en\vrajite3 consolations, une fortune déjà obérée par des dettes considérables. Sa prodigalité n'avait pas été poussa si -loiot pendant s4;puissance. Souvent 1^ rQi/entefidait doauQrj^s éloges ^y mihi^ti^ qi4^ ayait e^-^ cité saicolère^. I^s geu^de.lettfgçjHOhtFaie^t la^.iAéme fidéUté. qadi\jH^^i6(>artisaj:^$ au duc de Choiseul , au nçuH^eéu BcMilnécid€l.^ Volrç taire lui avait.donn4<^^e «]^Qm ' en comparant; mal à (propos. >me:.4isgrjtce aussi triomphante à .m^it^l^^sfr^phe effro^afele par Fa?

ir 17 ^

a58* Ijviie xm, règ9x de louis xy :

trocîtë et le nombre des supplices. Les regrets que causait le renvoi du duc de Choiàeul eussent pu produire une commotion fiolente dans l'État , s'ils avaient été paiv tagés par le peuple. Mais ce ministre n'avait pour lui que la partie la plus élevée et la plus ambitieuse de là nation. Le reste blâmait son faste ^ sa prodigalité ^ et surtout son penchant à la guerre. Voilà ce qui rendit aux ministres une confiance qu'avait tui peu ébranlée cette étrange nouvèaafté, de voir les courtisans se déclarer pour ceiui qu'abandonnaient la fortune et la faveor.

du^3'emcnt Lcs magistrats au pîarlement de Paris, pîuriêuM com! ^^ ^^^ P^"^ ®*^ plupart des princes du F«^me« 80UYC- ^^ souteuaicut dans leur opposition , affectèrent de ne point se montrer abattus par Fexil du duc de Ghoiseul. Le chancelier, qui persistait ââns son plan de tes provoquée toujburstfu^ ^ctes les plus édatâns de dé^l^ssance , ifê se tassait point.de leur cfivôy* de ïiôtivellês lettres de juésimi^^iOur J^prëndt^ leur service. Réwquëz , >véplAïdak/ït-ils^ un édifljuhattaque nùirB^^k^n-^ neur et les droits ih ylëb^nalion y ou noûk^m remonmroHs phte ^ur^àes sièges^ avilik Tdfls les procès^r^taiefft &«sp€Wd!ig ,1 à'!i'6xc€|)* tion d'un setd , auquel le ^im^ de Gondé

MATJPEOU , TERBAY, d'aiGUILLOW. 25g

paraissait prendre un vif inte'rêt , une demande en ^paration , élevée par l^ princesse de Monaco. On commençait à parler de rapprochement ; le chancelier essay^^t de per6des négociations. Enfin il dévoila son plan , et débuta par une mesure qu'on eût dit empruntée du cardinal de Richelieu* Dans la nuit du 19 a^ ^ janvier 177 1 , chacun des membres du parlemeat est arraché au 4|ommeil par deux mousquetaires qui viennent , au nom du roi , leur signifier un ordre écrit de reprendre leurs fonctions , et les somnpent de répondre en sirgnant oui ou non. Uqi appareil si nouveau répand la terreur dans leurs maisons. Leurs femmes^ leurs eniaiis accourent éplorési, et craignent de l^s voir traîner dans une prisqn d'État. Ils consultent ^ ils youdraient développer leur réponse. Ckd pu non, voilà ce qu'il faut signer sans délai. Ceux qui ^e sont le plus déclarés contre le chancelier éprouvent une appréhension plus vive , çt ne doutent pas qu'une cl^ise 4^:poste i^e soit prête poi^r les conduire,^ iponJ^Saînt- Michel. Le plys;:graijdm)iaiçj)re persiste dans sop refus. Q^^aute.se\il^i;qeat on signé oui. Ceux-là ^e repdqnt le Iendema^,au parlement : mais quelle est leur çpjE^^ij^n ^

i6o UVRE XIII, RÈGNE DE LOI; IS XY !

voyant que plusieurs de leurs confrères, dont le courage leur paraissait douteux , ont montré plus de fermeté ! Ils s'empressent de rétracter le oui que la terreur leur a fait signer dans la nuit. Plus de parlement , et c'est ce corps qui s'est dissous lui-même. Le chancelier avait fait choix du moyen le plus tyrannique, afin de se mettre à l'abri de la faiblesse et de la versatilité du monarque, en rendant toute composition impossible.

Le jour se passe à expédier des lettres de cachet. Les* magistrats attendent une autre visite nocti^ne. En effet, des huissiers viennent leur s^nîfier ; dans la nuit suivante , "ttn arrêt du coiiseîr, qui déclare leurs charges confisquées , leur défend de remplir désormais leurs fonctions , et de prendre même la qualité de membres du parlement de Paris. Des mousquetaires succèdent aux huissiers. Chacun des magistrats partira le lendemain pour un exil très^-éloigné de la * capitale. Aucun d'eux n'intercède auprès du roi , ni rie cherche à remuer, le petiple.

toti'rXT'oî- L autorite 's'était montrée depuis près de dre judiciaire, soixautc aus si faiHe et si désarmée , qu'on 1771- fût stupéfait de lét voir se déployer avec une violencequi semblait n'être plus de ce siècle. E'ambur de la liberté était une passion

MAUPEOU, TERRAY, d'aIGUILLON. 26 1

nouvelle , et n'avait pas encore passe des classes le plus faites pour la concevoir , à celles qui ont toujours mille genres de dépendances à subir. Pas un séditieux n'existait dans un pays où tous les hommes, doués de quelque éloquence , foudroyaient le despotisme. On désobéissait au roi sans emportement : on cédait à la force sans murmures. Les parens , les amis des exilés admiraient leur , grandeur d'âme ^ et n'imaginaient pas que leur énergie pût se prononcer d'une manière plus active. Vingt mille pères de famille voyaient leur ruine dans la dispersion d'un corps si i^écessaire à la splendeur de la capitale , et n'osaient montrer que de la tristesse. On leur disait : « Rassu- » rez-vous ; il est impossible de remplacer le » parlement de Paris ; le chancelier est moins » tranquille que les exilés. » Ce magistrat^ précédé d'un détachement de la maison du roi , traversait Paris comme en triomphe , et venait au Palais installer une commission du conseil à la place du parlement. Ce n'était qu'une mesure provisoire ; l'expérience de 1753 avait appris à s'en défier. Le chancelier avait trouvé le moyen de colorer de plusieurs prétextes spécieux d'utilité publique , la réforme qu'il voulait porter dans

204 LIVRE Xiri^ RÈGNE DE LOUIS XV :

des mouvemens séditieux et par des excès populaires était si loin d'eux , que , malgré leur attachement personnel au duc de Choîseul , ils furent long- temps assez froids pour la cause de l'ancienne magistrature*

On fut forcé de reconnaître que le chancelier avait mis dans la combinaison de son ]plan plus de profondeur et plus d'adresse qu'on n'en pouvait attendre d'un magistrat si décrié , lorsqu'il vint porter à son tribu^ nal provisoire un édit qui établissait six nouvelles cours souveraines , sous le nom de conseils supérieurs , dans les villes d'Arras, Blois^ Châlons-sur-Marne , Clermont^ Lyon et Poitiers , où la justice serait rendue aux frais du souverain. Le préambule de cet édit , . et de tous ceux qui parurent dans cette révolution de Tordre judiciaire , était écrit avec noblesse. L'autorité s'jr montrait sans alarmes et sans passion. Mais l'embarras le plus sérieux du chancelier était de composer ces conseils , et surtout de former un nouveau parlement de Paris. Presque tous les hommes voués à l'étude de la jurisprudence avaient fait un pacte au nom de l'honneur , pour refuser des fonctions éminentes ojBFertes parle roi. Les avocats le§ plus considérés ne voulaient ni les renir

MAtIPEOU, tERRA-Y, D^AIGDILLON. 205

plir , ni plaider devant ceux qui les rempliraient. Le chancelier eut à faire le travail le plus indigne d'un chef de la magi&r trature , mais le plus conforme à son esprit d'intrigue : il gagna quelques hommes qui avaient , par les désordres de leur jeunesse , compromis un nom recommandable. Le grand conseil lui offrait une ressource facile» Ce tribunal était depuis longtemps tenu en réserve pour remplacer le parlement de Paris. Une rivalité , qui lui avait fait éprouver plusieurs humiliations^ semblait l'affranchir des scrupules qui arrêtaient d'autres corps de judicature. Cependant quelques-uns de ses membres aimèrent mieux subir la défaveur du gouvernement que celle du public, La chambre des comptes réclama pour le parlement , quoiqu'elle eût eu avec lui d'interminables différens ou de juridiction ou de préséance ; mais elle laissait entendre au chancelier qu'elle voulait seulement s'acquitter de quelques égards, et céder à la première chaleur de l'opinion.

Il n^en était pas ainsi de la cour des aides : cellç-ci se montrait impatiente d'éprouver le même sort que le parlement de Paris , et le provoquait par des remontrances assidues et courageuses. Elles étaient l'ouvrage

du premier président de cette cour , Lamoignon de Malesherbes. Le droit public de ja France n avait jamais été présenté avec plus d'art ni plus de profondeur que dans ces remontrances. On eût cru, en les lisant, que la constitution de la France posait sur des bases immuables. Malesherbes effrayait les ministres ambitieux qui essayaient de les renverser , et substituaient l'action violente , mais instable du despotisme , à la marche lente et régulière d'une monarchie.

Ces remontrances étaient enfin l'ouvrage le plus éloquent que la magistrature eut produit dans un règne oii elle avait acquis une si imposante considération. Malesherbes et ses collègues étaient déjà sûrs de recueillir, au moins par un exil , le prix de leurs efforts ; le chancelier avait arrêté la suppression de la cour des aides ; il avait toirt préparé pour un nouveau lit de justice.^ Il avait présenté'au roi l'espérance et presque la certitude qu'on se servirait pour la dernière fois d'un appareil de terreur qui avait été déployé si fréquemment et avec si peu d'effet.

Protestation Cc Ut dc justicc cut licu Ic i5 avrU i77'>

de plusi'Mis • . , \ ij •! 1 JL 1

princes du cnvirou t^ois mois après iexii de tous tes ^nn »air9. membres du parlement. Un seul des princes

MAUPEOU, TERRAY, d' AIGUILLON. ^267

du sang y assista ; ce fut le comte de Lamarche , fils du prince de Gonti. Les autres avaient signé une protestation contre tous les actes du chancelier; treize pairs avaient adhéré à cette protestation. Le chancelier lut trois édits : le premier supprimait le parlement de Paris; le second supprimait la cour des aides; le troisième transformait le grand conseil en nouveau parlement. Ces différens édits, joints à ceux qui les avaient précédés, étaient aux corps judiciaires tout moyen indirect de concourir à l'action législative ou de l'entraver. Louis XIV luimême avait moins restreint le pouvoir des pariemens, lorsque les souvenirs de la guerre de la Fronde prescrivaient kl autorité royale une surveillance rigoureuse. Pour donner quelque considération au parlement qui allait lui obéir, le chancelier avait déclaré que les charges nouvelles seraient inamovibles.

Mais cette promesse paraissait dérisoire au moment où l'on supprimait un parlement tout entier , et où l'on menaçait chacun des autres d'une destruction prochaîne. Le roi dit en terminant cette séance : T^ous venez d'entendre mes intentions y je veux qu'on sy conforme. Je vous ordonne de commencer vos fonctions. Lundi mon chcm^

268 LIVBE XIII, RÈG^E DE LOUIS XV :

celier ira vous installer. Je défends toute délibération contraire à mes volontés , et toutes représentations en faveur de mon ancien ptsadexaent y car je ne changerai jamais. Ces derniers mots , prononcés d'un ton auquel Louis XV n'avait pas habitué ses sujets, firent impression sur les nouveaux magistrats, dont ils consolidaient les espérances; d'autres n'y virent qu'une précaution du chancelier pour prévenir la défection de son maître; et ce soin même leur paraissait déceler- ses craintes. C'est ainsi qu'en jugea le duc de Nivernais , courtisan habile et intègre , qui exprimait avec atticisme des sentimens élevés. C'était un des pairs qui avait adhéré à la protestation des princes. La comtesse du Barry le rencontra peu après la tenue du lit de justice. Eh bien, M. le duc , lui dit-elle , ne renoncerez-vous pas à votre opposition? Vous l'avez entendu, le roi a dit qu'il ne changerait jamais^ — Oui, madame, répondit-il, mais il vous regardait.

L'opposiUon Lc chancclicr prenait les mesures les plus

contre la cour ,• 1 /» . ' .1

i>araîi M raien- actives pour quc la lermete suspecte du roi ne fut point ébranlée par la résistance unanime des anciens magistrats. Il faisait jouer ses intrigues au milieu des opposans, et me-

MAUPEOU, TERRAY, d'aIGXJILION. 269

naçait les plus opiniâtres de nouvelles rigueurs. Il multipliait les lettres de cachet sans faire dresser les échafauds. Il composait volontiers avec ceux qui ne voulaient que s'honorer un moment par une apparence de courage , et leur ménageait le retour le plus commode. La seule lutte qui parut exis- Âer dans le royaume était celle de la corruption 'contre l'honneur; encore s'élevait-il beaucoup de disputes sur l'acception si souvent arbitraire de ce mot. « L'honneur, tel que nous l'ont légué nos ancêtres, disait le duc de Brissac, a pour première loi d'obéir sans murmure au souverain. » « L'honneur, disait le prince de Conti , veut qu'on maintienne un établissement aussi ancien que la monarchie , la cour des pairs. »

Louis se détermina sans peine à exiler ce Exiidepiuprince qu il appelait par dérision , mon cou- ^^ «angsin l'avocat . Le prince de Condé , le duc de Bourbon , son fils , qui sortait à peine de l'enfance , le duc d'Orléans et le duc de Chartres, subirent la même peine. Le public fut étonné de la constance d ame que montra dans cette occasion un prince auquel il avait fait expier le malheur de ses armes par les railleries les plus cruelles ; c'était le comte de Çlermont. Son dévouement pour

a'JO UTRE XIII, HÈGNE DE LOUIS XV :

le roi avait toute la chaleur de raniitîé ; l'af^ fection réciproque du monarque avait été le seul dédommagement qu'il eut éprouvé dans ses revers ; les bienfaits qu'il continuait à en recevoir composaient une grande partie de sa fortune ; personne , même parmi les adversaires les plus déclarés de la cour, ne songeait à lui demander des preuves de courage. Il était attaqué depuis long-temps d'une maladie de langueur. Cependant ce fut chez lui que se rédigea la protestation des princes ; nul acte ne devait plus coûter à son cœur reconnaissant. Il hâtait sa moi^t par les regrets et les pénibles épreuves auxquels il allait se condamner. Je hasarde une conjecture sur les sentimens qui déterminèrent ce prince à prendi'e une résolution contraire à tous ses pendbans : la pensée qui l'importunait le plus était celle de ne laisser aux Français d'autre souvenir que celui de la journée de Crévelt ; un acte d'opposition pouvait tout faire pardonner * jusqu'à une bataille perdue. Il le fit et mourut bientôt dans l'isolement et la plus profonde tristesse , maïs sans avoir varié un moment dans son effort patriotique. L'oppp" sition qu'avait montrée le prince de Coudé n'eut point le même caractère de fermeté ;

MAJDPEOU, TERRAY, D AIGUILLON. :t'] l

on put même juger qu'il n'avait été en- ^ainé que par un sentiment de déférence pour son onde, lorsqu'on le vit, peu de temps après la mort de celui-ci , négocier son raccommodement à la cour et l'obtenir. Son fils l'imita. Le duc d'Orléans et le duc de Chartres ne furent pas fâchés de recevoir cet exemple de défection. Le premier semblait avoir ordonné toute sa vie pour échapper à l'ambition et ne rien fournir à l'higtoire. Ses goûts formaient un contraste par&it avec le zèle monastique qui avait rendu son père ridicule. Il n'avait rien non plus des qualités brillantes ni de

la fougue de son aïeiil. Les feimiliers de la maison d'Orléans y avaient, en quelque sorte , établi la maxime héréditaire , qu'un peu d'opposition contre la cour était nécessaire à la splendeur de cette branche de la mi^ison royale. Le duc d'Orléans trouvait cette m,axim^ gênante pour ses plaisirs , et surtout importune à sa bonhomie , mais il s'y conformait quelquefois , comme par dé- Céhee : c*é^t ce qu'il venait de faire en sir gn^nt \^ protestation des princes. Il lui taridait de r^prçadre ses^lhabitodeâ, et de rouvrir son théâtre de société que les prô-

ductions originales de Collé ^ avaient rendu fameux. B reparut à la cour. Les apostrophes familières de la comtesse du Barry le firent quelquefois rougir de sa complaisance. Le duc de Chartres , d un esprit plus vif et d'un caractère plus impétueux , joignait à un libertinage précoce un ton de mépris pour la religion , les mœurs et l'autorité.

On prenait en lui pour l'impulsion d'une âme ardente et généreuse , un penchant indéfini pour toute espèce d'innovation. Il avait mis dans son opposition plus d'emportement que les autres princes; on fut étonné de le voir solliciter son retour comme un enfant timide. Il manqua de fermeté pour des actes honorables ; et depuis il en man* qua même pour des actes criminels.

Quand le chancelier eut montré la fi-agi-

* La plus biillante de ces productions fut la Partie de Chasse de Henri IV. Collé était célèbre par roriginalité et le tour heureux de ses chansons ; quoique cet auteur se plût ordinairement à des tableaux licencieux» il n'en était pas moins, ainsi que Piron son ami , l'epnc* roi des philosophes. Ses mémoires ont re'yclé en lui une misanthropie que sa gaieté ne laissait pas soupçonner. Collé , dans sa vieillesse , vivait dans la plus g^and^ intiimité avec l'abbé de Mably , qui était à la fois une espëct de républicain et un d^vot. . \ . ■ i

taitri^EaUi terra y, d^àicuilIon. !ij$

Kté dé cette ligue des princes > et qu'A les eut tous ramenés k la cour^ à l'exception dii prince de Contî , il lui fot facile de faire ab^ jurer à treize ducs et pairs une protestation qui avait eu moins d éclat et de publicité; Mais ce qui étonna le plus , ce fut de voir des membres du parlement de Paris descendre a des prières auprès du chancelier ^ pour obt^r la levée de leur exil et le remboursement de leurs chargea. Le roi en avait 8é}à prononcé la confiscation. Â mesure que le gouvernement conçut de la sécurité , il ^e rapprocha de la justice^ Le remboursement d'un si grand nombre d'offices supprimés dans toute 1 étendue de la France , faisait un capital de cent millions , et par conséquent augmentait de cinq millions ]a dette dé TÉtat. Le contrôleur général , quoiqu'il soutint avec beaucoup de flegme la réputation d'un financier impitoyaUe , fut le premiei^ à solliciter dans le conseil un acte de mo-^ dération et d'équité. On fit de la liquidation des charges la récompense des ancieùâ membres du parlement de Paris , qui consentirent à donner leur démission : peu d'entre eux la refusèrent. L'exil du plu»; grand nombre fut successivement levé. En revenant à Paris , ils eurent le ^agrih d'y

:i74 LIVRE XIII, AÈGNE BE LOUIS XY :

voir les audiences du nouveau parlement suivies, et les procès instruits avec célérité. Les avocats s'étaient d'abord ligués pour ne point paraître devant le nouveau parlement ; mais l'épreuve fut trop longue pour ne pas ébranler leur résolution . Gerbier , le plus brillant des orateurs du barreau , céda. D'autres l'imitèr/înt. Leurs talens et la célébrité nouvelle de Linguet , avocat fécond en sarcasmes , forcèrent le public à s'occuper plus que jamais de discussions judiciaires.

On n'en admirait pas moins le silence courageux de Target et de quelques autres qui continuaient à résister aux menaces et aux offres les plus séduisantes du chancelier.

L'archevêque de Paris triomphait de la disgrâce d'un corps contre lequel il avait soutenu tant de combats , et qui avait dis^ perse les jésuites. Il parlait de respect aveugle pour la volonté royale , après en avoîr si souvent bravé les ordres absolus *.

Tous ie« parle- Avant la fin de l'année 1771 , tous les

meas dissous» , i • /• • ^

parlemens de province turent supprimes et

* L'archevêque de Paris avait fourni au chancelier Maupeou quelques-uns de ses parens pour entrer dans le nouveau parlement , et ce fut lui qui dit la messe de la Saint-Martin y lorsque ce corps reprit ses travaux apr^s les vacances.

MAUPEOU, TERRAT, D'AIGUILLOIf. 2j5

recomposés. Le chancejiipr Mâupeou. avait Mëcontente-

*^ ^ ■ *■ ment du J»tt«

développé les plus, puissantes ressources de ^^<^- Fintrigue pour tenir ces corps désunis. Les uns avaient cédé après d'humbles remontrances , et les autres après des protestations violentes. Mais l'exil de plusieurs magistrats considérés avait répandu dans les provinces le mécontentement le plus profond qui eût existé depuis le commencement de ce règne.

Le duc de La Vrillière se chargea de contenir les assemblées des États pendant que le chancelier réprimait l'orgueil des parlemens. Le roi avait déjà bravé les clameurs des États de Bretagne, en conlSant, au mois de mai 1771 ^ le portefeuille des affaires étrangères à ce duc d'Aiguillon qu'ils avaient poursuivi avec tant d'opiniâtreté. On fit pas>ser un grand nombre de troupes dans cette province agitée. Les États furent menacés d'être dissous en vingt-quatre heures , s'ils continuaient de résister aux ordres du roi;-

Les Bretons cédèrent à la crainte de perdre à la fois tous leurs privilèges ; mais leur ' indignation n'était enchaînée que inomentanément. Leur silence était si menaçant, qu'il pouvait se changer en une révolte ouverte. Les États de Languedoc et de Bourgo-

2y6 UVKfi XUl, RÈGNE DE LOUIS XV :

gne avaient également pris le parti de la soimûssion; mais^ comme leur existence B avait plus qu'une garantie très-équivoque , l'esprit de résistance fermentait dans leur sein. Les nobles avaient fait > dans quelques provinces , des protestations en faveur des ,

magistrats. On avait vu quelques commandans refuser de porter aux parlemens les ordres sévères du roi *. De jeunes militaires commençaient à élever des doutes sur le principe de lobéissance passive. Quelques seigneurs s'exilaient volontairement en An- -gleterre , avec Taffectation d'aller chercher un gouvernement libre. La circulation des écrits satiriques ne pouvait être réprimée parles peines les plus sévères. Les libellistes «yaient acquis une telle puissance , que la €oqr composait quelquefois avec leur vénale infamie 9 et mettait un prix à leurs injures , pour qu'elles ne retentissent pas dans toute l'Europe. Des nouvelles écrites à la main, et qui dévoilaient les débauches du roi , la souplesse de ses ministres et la turpitude des nouveaux magistrats , circulaient aussi libre-

* Le duc de Duras , commandant en Bretagne, et le prince de Beauvau , commandant en Languedoc ,ckargc$ l'un et l'autre de dissoudre le parlement de chacune de CCS deux provinces , donnèrent leur de'mission.

MAUPEOUy TEBRÀY^ D ÂIG1}ILUW* 277

ment qu'une feuille périodique autorisée.

Dans- chacune des administrations il y avait de nombreux complices de ces outrages £ûts au gouvernement. Quelquefois , dani$ les places publiques de la capitale , on était effrayé de lire des placards séditieux et même régicides ^. Des hommes d'une con-n ditioù ou d'un caractère méprisé osaient déclarer leur mépris pour les membres du parlement Maupeou. L^es lettres de ca^he^ étaient aussi facilement révoquées que lanrr cées. Les ministres semblaient jaloux do montrer de la bénignité dans leur despor tisme. On le trouvait un peu plus tolérabk ^ puisqu'on avait la &culté d'en rire. La {dur part des hommes d'un esprit vif et d^unct humeur inquiète ^ n'étaient pas fâchée d'éti^ emprisonnés ou du moins exilés à leur touç, sQus la condition de ne l'être que peu de, temps.

Le parti du due de Choiseuli au milieu constance du

d, . . ^ parli du duc

un mouvement si contraire a. toutes ses de choiseoi.

espérances, s'attachait ,à faire, par une^^ ^^^^ ^

grande dignité de conduite, la critique des i??^-

^ On mit an bas de la statue de Louis XV ce placard atroce : jirréi de la cour des monnaies qui ordonne quun louis mal frappé soit refrappé. Le public n'en paria qu'avec Loixeur.

ajS LIVEE XIII, RÈGNE DE LOUIS XV :

désordres ou de la bassesse du reste de la cour. Jamais plus de désintéressement ni plus de fierté ne s'étaient montrés dans ce pays. L'intérieur du château de Versailles était moins soumis au roi qu'aucune ville de France. Le duc d'Aiguillon entendait sans cesse louer et regretter son ennemi ; malgré sa puissance , il était forcé de recourir à de sourdes manœuvres , pour causer quelques nouveaux chagrins à un ministre exilé. Le projet de faire ôter au duc de Choiseul la charge importante et très-lucrative de colonel général des Suisses, coûta peut-être au duc d'Aiguillon plus de soins qu'aucune des affaires diplomatiques dont il fut chargé. Louis XV avait dit au premier , lorsqu'en 1 762 il lui fit ce présent magnifique : Je vous donne une charge inamovible. Il s'agissait de savoir comment elle lui serait retirée sans que le roi parut manquer à sa parole. Le duc du Châtelet fut employé à obtenir du duc de Choiseul sa démission , en lui promettant qu'on acquitterait ses dettes ; mais la cour n'offrit plus qu'une pension de cinquante mille francs dès que cette démission fut obtenue. Le duc du Châtelet, quoique son caractère n'eût rien d'emporté , manifesta la plus vive indignation de- ce qu'on se fïit

MAUPEOU, TERRAY, d' AIGUILLON. 27g

servi de lui pour tromper son ami , en le trompant lui-même. Le duc de Choiseul s'exprima en termes offensans pour la majesté royale. Sa femme , qui , au seîn de là grandeur , avait conservé une modestie inaltérable ^ exaltée par une disgrâce qui devenait presqu'un sujet d'envie , refiisa la réversibilité de la pension faite à son mari , et mit dans son refus une fierté portée jusqu'à l'excès *. Elle avait sacrifié quatre

* On peut mettre au nombre des pièces les plus curieuses de ce temps ^ une lettre que la ducliesse de Choiseul avait ëcrite au roi à ce sujet. Son mari s'opposa à ce que cette lettre fût envoyée. Comme elle est reconnue authentique , et qu'elle fait connaître de quel ton une femme naturellement modeste , mais indignée , osait écrire à un roi qui lui témoignait de l'affection , nous allons en transcrire quelques passages.

te Votre cœur , sire , ne vous reproche-t-il rien , et » rejetteriez-vons ses mouvemens? Mais, si ces maux » sont la suite nécessaire de services autrefois agréables » à votre majesté , ei toujours utiles , qu'ai-je fait , moi , » pour subir l'infortune et l'oppression , que croire à vos » bontés y sire , les chérir , y placer ma confiance , y » attacher mon bonheur , et oser vous le dire ? Je n'ai » point épousé M. de Choiseul pour qu'il fût duc , mi- » nistre , exilé et ruiné. Pourquoi votre majesté l'arra- » cha-1-elle à sa carrière militaire , qui lui était chère , M et dans laquelle je n'aurais couru que des hasards n communs et glorieux ? Pourquoi le força-t-elle , mal*

^8o LIVJl^ XUl, AÈGliB DB LOUIS XV :

ipUUons à l'acquittemeifit des dettes de soa niari lorsqu'il était en place. Elle avait pris laTésolutiou de consacrer au oftéme usage les r^tes d'une immense fortune. Ces deu:i(

»• fié sa rëpugnanoe, à saorifier aux trisles. emplois do >» minUtère les restes toujours précieux de Id jeuQesse ? *> Pourquoi enfin refusart-elle deux fois sa dépiission? »'Saus le premier de ses refus, sire, je serais libre, et » je n'aiArais point k craindre que les restes de ma foilup^ w ftissent insulfîsans à ses engagcmens et k son aisance. » Il doit m'être d'autant plus cher , qu'il m'a partjoiuié u de f ayoir compromis eu réclamant pour lui ^ à sp« » insu , les bontés de votre majesté, fille trabit alors le » secret d'une femme dlionneur confié k sa foi , secret » qu'elle lui avait promis de garder , et dont la parole » est consignée dans une lettre écrite de la propre main M de votre majesté , et que je garde encore. Elle exposa » mon imprudence k l'animad version de mon mari , et ^ ma folle confiance à la risée publique. Que ne m'en n coûta-t-il pas. alors , quand mon respect pour votre » majesté me força à désavouer , par un y\\ mensopge , » un bruit dont l'aveu ue m'eut coûté qu'un ridicule ! Je » me trompais sans doute en croyant que le rang su-. » prême même pouvait être honoré d'une confiance » pure. La mienne, sire, pouvait être rejetée , mais elle M ne devait pas du moins être trahie. Si votre majesté

» croit devoir quelque r^aration à cet outrage , c'est à » mon mari qu'il la faut acquitter , et non pas en me M donnant une pension sur les dépouilles qu'on lui arrar > che ; grâce qui , par sa n^^ture et la circonstance x

.BfAUPSCH?^ TERRA Y, d\i6V1LL<»^. jSt

ijpoux semblaient $ers de voir leur ruine s'accélérer. Leuiis tftnis s^'exposaieat avec le même courage à la perte de leurs emploie pu de leuis peo»aiis. Cepeudantpeud'eatre

M blesse égalfmen^ mon sentiment et mon honneur , o .parce qu'elle n'ajoute ,rien au traitement qu'on lui Cait^ M et qu'elle semble me fajre coDuirer i^ l'injustice qu'il »> éprouve, en m'en faisant profiter dans une supposi*

» tion dont l'idée est affreuse à me présenter

» Je ne chercherai point , sire, à rappeler les bontés dont N je me faisais Filiusion , par des protestations dont je ne » trouverais plus les sentimens dans mon cœur. Le pltu )) profond respect, lapins entière soumissien , la fidélité » la plus absolue , telle est l'étendue et les bornes de mon^ » devoir. Si d'oser connaître ces bornes , et les ei^poser )> aux yeux de votre n;iajesté , est une liberté criminelle, » j'en dois seule être punie , puisque j'en suis seule coun pable. On eq peut croire du moins pour cette fois ]«' }> vraisemblance , si ma parole et la vérité, nre, ne snf-r » fisent pas à votre confiance. Cependant , comme je n^

V veux pas que la pupition m'expose h des soupçons » injurieux à mon honneur , ma lettre sera déposée entre M les mains d'un assez grand nombre de personnes sures, p qui la divulgueraient au cas qu'il m'en arrivât mal-

V heur. Mais, en faisant connaître mon imprudence, ils w ne pourraient pas faire applaudir k la clémence de I» votre majesté. En attendant, sire, ce qu'ordonnera i> votre colère ou votre indulgence , je proteste contre

V toute mauvaise interprétation qui pourrait être donnée )> à la franchise des oppressions d'une femme offensée ^

282 LIVRE xm , KÈGNE DE LOUIS ±V -i

eux portèrent Cette peine d'une fidélité si rare. Louis XV n'osait affliger ceux qu'il n'était pas résolu d'éloigner de la cour. Ce genre de bonté , que la &yorite avait soin d'entretenir en lui , parce qu'il était conforme à ses propres penchans , compromettait des essais peu solides encore de despotisme.

Une foule d'anecdotes s'offrent à moi a* "îS^Tmar- V^^^ moutrcr combien ce despotisme était '*^' mal cimenté , et combien il eût été facile à

1775. l'opinion d'en triompher , quand même Louis XV eut vécu autant que son bisaïeul.

Mais je crains , en multipliant des récits qui paraîtraient futiles, d'abaisser encore des événemens déjà trop privés de grandeur et d'intérêt. Je me borne à des faits caractéristiques, et ne puis oublier la lutte bizarre , gaie , intrépide que soutînt Beaumarchais contre le parlement Maupeou.

Quelques jurisconsultes estimables siégeaient dana ce nouveau tribunal ; mais la plupart de ses membres étaient privés de ces puissans avantages que donnent une grande fortune et un nom dès long-temps

» opprimée , et en droit de se plaindre , par celui de son » sexe, du nom qu'elle porte , et de rhumanitéj et je » déclare que je n'ai jamais prétendu m'écaiter des ^> bornes du profond respect avec lequel je suis, etc. »

honore. On refusait de croire qu'ils pussent rappeler l'intégrité reconnue des anciens magistrats , et en les c-ôuvrant d'un mépris prématuré , on épiait toutes les occasions qui pourraient justifier ce mépris. L'un d'eux , Goësman , par une ostentation maladroite et suspecte de probité rigide , vint se livrer , et bientôt livra ses collègues à un public disposé a les condamner tous sans examen. Il se plaignit judiciairement de tentatives qui avaient été faites pour le corrompre dans un procès dont il avait été rapporteur. Voici ce qui s'était passé. La femme de ce magistrat avait fait acheter à Beaumarchais une audience de son mari , et en avait promis d'autres moyennant un nouveau salaire. Frappée de quelque- Crainte , elle avait envoyé au négociateur de cette intrigue la somme peu considérable qu'ellemême avait demandée. Mais^ par un étrange excès de bassesse , elle en avait retenu une partie ( quinze louis ) , et Beauhiarchais avait perdu un procès dont les hommes du barreau croyaient le succès infaillible; Goes^ man s'était flatté d'accabler facilement un homme que l'opinion né favorisait pas.

Une fortune promptement acquise , souvent détruite et relevée en peu d'instans , des

3$4 UYAB XUI^ B£6N£ DB LOUIS XY :

succès de société , des succès de théâtre , l'art de pénétrer auprès des grands y et d^hâr bituer les plus fiers à quelque familiarité; la puissance des bons mots jointe à celle de6 intrigues ; enfin ^ une activité de caractère qui semblait se diriger plutôt vers la célébrité que vers la considération, avaientdonné à Beaumarchais des ennemis dont il voyait avec indifférence le nombre s'augmenter.

Irrité de tout ce que l'éclat fait contre lui avait d'odieui^ , et charmé en même te^ps de l'occasion qui s'offrait à lui de laCAilf^ff l'originalité de son esprit et la vigueur de son caractère ^ il réussit à se faire le rejuré^ sentanjt d^ l'opinion publique contre le tri* lutfial qui le menaçait d'une peine inâa^ mante. Comme les avocats n'osaient lui prêter leur secours y il se chargea seul du soin de sa défense y et remplit le public d'etonnement et de joie , par la manière dont il la conçut. Des mémoires judiciaires réu-« nirent sous sa plume peu correcte y xdm^ originale^ l'effet de la satire la plus amèire à celui d'une excellente comédie. Rien n'y rappelait directement la révolution opérée dans la magistrature y et tout s'y rapportait. Le nouveau parlement s y trouvait person-* pifîé sous la figure hypocrite ; importante et

MAUttBOU, TERRAT, D^ATGUILUW. ^85

basse que Beaumarchais prêtait à son accu* saleur* A mesure que celui-ci était provoqué par de nouveaux adversaires, il augmentait sa galerie de portraits. L'autorité royale fut déconcertée par le rire universel de la nation. A des écrits qu'on brûlait le plaideur adroit et opiniâtre en faisait succéder d'autres plus hardis, dont les éditions étaient épuisées en quelques heures. Le prince d^ Gonti encourageait hautement l'audace de Beaumarchais ; Mesdames applaudissaient au satirique avec un peu plus de réserve. La comtesse du Bariy , oubliant ses intérêts et sa puissance , convenait n'avoir rien lu de phis {faisant que ces mémoires ; et le roi lui-même n'était pas loin d'avouer que Beaumarchais lui faisait passer quelquefois une heure agréable. Enfin le parlement , après s^'être laissé outrager avec une extrême patience , crut flétrir Beaumarchais par la peine de l'aumône et du blâme , lorsque de toutes parts on vantait en lui un Français aussi courageux que spirituel.

Voyons maintenant si l'état des finances Finances , offrait quelque garantie a la révolution qui r«iibé Xerray. avait rendu à l'autorité royale une force apparente. Sans entrer dans des détails qu'il à ,7^74* serait aujourd'hui difficile de présenter ayec

286 UYRE XIII^ BÈGNE D£ LOUIS XV :

clarté ^ et qui sont devenus inutiles par une heureuse dissemblance de situation , indir jquons le système de Fabbë Terray , et les résultats qu'il obtint. Dès son entrée au contrôle général ^ il se montra effrayé de l'excès de désordre où les finances avaient été conduites. Le déficit de Tannée 1769 paraissait être de trente-cinq millions. Le banquier de la cour menaçait de ne plus continuer son service. On ne pouvait acquitter les différentes rescriptions ni les billets des fermes^ par le moyen desquels une dévorants anticipation s'était effectuée. L'abbé Terray avait un grand intérêt à exagérer ces alarmes , afin d'accuser le duc de Ghoiseul de profusion dans ses ministères , et de décrier auprès du roi les opérations poEtiques qui avaient i^t la renommée de cet bonmie d'État. Le roi força ce dernier à rendre compte de son administration. Le duc de Choiseul le fit de manière à prouver qu'il avait réduit les dépenses de ses départemens.

L'abbé TeiTay , pour prouver la vérité de ses calculs et de§es prédictions sévères, donna le signal de la détresse en faisant suspendre le paiement des billets des fermes.

Comme l'inquiétude était aussi vive au con-

, MAUPEOU^ TEKRAY, d'aIGUILLON. ■ 287

jseil d'État que dans le public y le contrôleur général proposa un moyen de salut contraire à l'honneur y à la morale , et par conséquent contraire à' tout principe d'administration, ce C'est ^ disait-il^ la guerre de sept ans qui a mis les finances di^ roi en péril. Peut-on supposer que y pendant ces longs malheurs y une foule de fraudes n'aient été commises ?

D'où vient qu'on n'a osé ni en punir ni en rechercher aucune? Le système* de la dette publique^ pris dans un sens trop absolu, compromet l'autorité souveraine : il est des cas où le gouvernement seul peut se constituer juge des engagemens onéreux qu'il a été forcé de contracter, et des surprises qu'une ^droite cupidité a osé lui faire. Voilà ce que sentit, après la guerre de la succession d'Espagne , un excellent administrateur (Desmarets ); voilà ce qu'exécuta sous la régence le duc de Noailles. L'opération du visa parut alors légitime , parce qu'elle fut nécessaire , et parce qu'à force de soins et de ménagemens on sut la rapprocher des

* Ces raisonnemens se trouvent dans quelques écrits qui parurent alors sous les au^îces du gouvernement. Sans prendre soin de les réfuter , je ferai seulement observer qu'ils n'avaient qu'une application très -indirecte aux mesures dont ils préparaient Tapologie.

â88 LITBfi JOXÎ, RiCNB DE LOUIS XV :

règles de la justice. Sans doate ce qu'on eût dà &ire il y a huit ans paraîtra maintenant destitue de prétexte violent^ arbitraire ; aais il yaut mieux être dur aujourd'hui que d'être impitoyaUe demain. Ce qu'il impMi?e surtout dans les circoiystances les plus alarmantes, c'est d'affranchir l'autorité royale de la dépendance du besoin. » Ces raisonne* mens prévalurent sur les objections dos conseillers d'État , qui tenaient de nos économistes et des écrivains anglais le principe d'une fidélité scrupuleuse en matière de dette publique.

L'abbé Terraj exécuta son plan dans l'année 1770. Quelques-»unes des rentes perpétuelles furent réduites à deux et demi pour cent 9 c'est-à-dire^ à moitié; d'autres seulement à quatre. Pour compenser la fiiveur accordée à ceUes-ci, on les frappa d'un dixième d'amortissement. D'autres furent assujetties aux deux vingtièmes. On trouva des expédiens du même genre pour les rentes viagères. Cette opération , quoique juste^ ment qualifiée du nom de banqueroute partielle , excita plutôt le mécontentement que l'indignation. Voltaire, à qui les mesures du contrôleur général coûtaient une partie considérable de son revenu , ne s'en yen-*

iytÂùrîsou^ terray^ D^aiguiixon. ^89

gea (fue par des ëpigrammes sans fiel* Une feuille de Frër on. excitait bien autrement sa bile : bientôt il fut de mode de ne pas pousser le dépit plus loin que le philosophe de Fernejr. Beaucoup de personnes se firent un poi^t d'honneur de prouver une philosophie pratique , par la gaieté avec laquelle elles apportaient une. perte de fortune. On piai** santa , et le contrôleur général put plaisatir' ter à son tour, U y eut une lutte de , bons mots entre hii et ceux qu'il réduisait^ Le contrôleur général ne se vengeait ni par la Bastille ni par des exils ^ quand il avait le dessous dans cette petite guerre *. Par cette opération il réduisit la dette d'environ treize millions d'intérêts* L'État se trouvait en^ eore chargé annuellement de plus de soixan*»

te-trois millions par les* intérêts^ de la dette constituée.

Les autres opérations de Fabbé Terray ^^^^'f^^i^^ sont peu susceptibles d'analyse; son soi^arns^véSillSî

finances.

^* On appelait l'abbé Terray ^Enfant gdtéj parce qu'il touchait à tout. Un jour , dans une presse au par«^ terre , quelqu'un s'ccria : Où est M. Pabbë Terray pour nous réduite de moitié? Un parliculîcr , nommé Billard^ fit une banqueroute très-^frauduleuse. On écrivit à la' porte d^rhôtel du contrôleur général- : Ici ton joue me nobie jeu dé Billardi