Description de V Egypte (mémoire de Jomard

la partie la plus relevée du pays, près des collines encadrant la vallée du Nil, de manière que les tombeaux fussent préservés de l'inondation. A l'époque de la crue il fallait donc s'y rendre en barque; de là l'expression : « Un tel doit passer le lac de la province ». De là aussi, selon Diodore, les fables des Grecs sur le voyage aux enfers et la barque qui transporte les morts.

Organisation aollttqao; la gnwgncicnt. — « Les -Égyptiens, dit Bossuet, sont les premiers où l'on ait su les règles du gouvernement. » Ce gouvernement s'identifiait pour ainsi dire avec la religion. Les dédicaces des monuments nous montrent les rois divinisés. Dans une salle de Gournah on voit Ramsès Ier, l'aïeul de Ramsès Sésostris, placé derrière Àmmon, recevoir, transformé lui-même en Osiris, les hommages religieux de son petit-fils.

Ces pharaons cependant eurent quelques notions dWmtnistration. Ils avaient divisé l'Egypte en nomes, « subdivisés eux-mêmes en plusieurs parties : 1° la ville capitale (nout), siège de l'administration civile et militaire et centre de la religion provinciale; 2° les terres de production (ouou), cultivées en céréales et fécondées par l'inondation; 3* les terres marécageuses (pek'ou), sur lesquelles les débordements du Nil laissaient des étangs trop profonds pour être desséchés facilement; 4° enfin les canaux dérivés du Nil pour les besoins de l'agriculture et de la navigation. En tête de l'administration civile et militaire on trouve tantôt des gouverneurs héréditaires, tantôt des nomarques nommés directement par le roi. Les habitants du nome payaient au roi et à ses fonctionnaires un impôt en nature proportionnel à leur richesse foncière et dont la répartition exigeait des recensements et des cadastres fréquents. Ils étaient soumis à une espèce de conscription pour le service militaire et à la corvée pour l'exécution de tous les travaux d'utilité publique, qu'il s'agît d'élever un temple ou une forteresse, de tracer une route, de construire une digue ou de creuser un canal. — Le nombre des nomes varia selon les temps. La plupart des historiens anciens en comptent trente-six ; les listes égyptiennes en donnent parfois quarante-quatre,

dont vingt-deux pour la Haute Egypte et vingt-deux pour h fiasse1. »

Le roi paraît avoir aussi été le seul propriétaire de l'Egypte : la Bible nous le montre, sur le conseil de Joseph, amassant tout le grain du pays pour les années de disette. C'est là un fait qu'explique le caractère conservé par la royauté même dans les temps modernes. Au dix-neuvième siècle on a vu Méhémet-Ali, seul propriétaire, seul agriculteur, seul industriel et exploitant l'Egypte comme une ferme. Le despotisme n'a cessé d'être traditionnel sur les bords du Nil et y a été aussi immobile que les monuments qu'il a élevés.

La société. — L'immobilité dans la hiérarchie, tel fut aussi le caractère de la société, qui paraît avoir été divisée en classes, sinon en castes. Les deux premières étaient celles des guerriers et des prêtres. Leurs terres étaient exemptes d'impôts. Si nous en croyons Hérodote, au-dessous des deux classes des prêtres et des guerriers il y avait encore cinq autres classes : les bouviers, les porchers, les marchands, les interprètes et les pilotes. Il faut plutôt voir dans ces classes des corporations que des castes. Le fils sans doute succédait habituellement au père dans sa profession, système qui convient à l'esprit constant du peuple égyptien, mais nul document ne permet d'affirmer que ces corporations aient eu le caractère de castes dans lesquelles on se trouvait emprisonné par la naissance9.

Mossurs et coutumes $ Idées morales. — Les Egyptiens avaient donc une société régulière, divisée en cadres trop bien déterminés peut-être, fondée, en tout cas, sur le respect de la famille, la reconnaissance envers les parents, l'amitié, la déférence pour la vieillesse.

Ils observent, dit Hérodote, les coutumes de leurs pères et n'en adoptent pas de nouvelles. Lorsque les jeunes gens rencontrent leurs anciens, ils leur cèdent le pas et font un

1. Maspero, Histoire ancienne des peuples de F Orient, ch. i.

2. Ampère a réfuté cette doctrine des castes dans un mémoire qui fait suite à son Voyage en Egypte.

détour; à leur approche ils se lèvent de leurs sièges. Excessivement polis, les Égyptiens, au lieu de se saluer de la voix dans les rues, se saluaient en laissant tomber la main jusqu'au genou.

Vêtus de tuniques de lin avec des franges autour des jambes et par-dessus la tunique, ils portaient des manteaux de laine blanche. Toutefois on n'entrait point dans les temples avec de la laine; c'eût été une impiété d'en laisser à ceux qu'on ensevelissait.

Les lois égyptiennes paraissent avoir été sévères pour le bon ordre de la société. Le parjure était puni de mort. Celui qui, pouvant sauver un homme attaqué, ne le faisait pas, était puni de mort aussi rigoureusement que l'assassin. Tout Égyptien devait déposer chez le magistrat un écrit indiquant ses moyens de subsistance ; celui qui faisait une déclaration fausse ou qui gagnait sa vie par des moyens illicites, était condamné à mort. Le meurtre même d'un esclave entraînait la peine de mort.

Les biens du débiteur étaient engagés pour ses dettes, non sa personne. Hérodote parle d'une loi qui autorisait les Égyptiens à emprunter en mettant en gage la momie de leur père. Celui qui ne payait pas sa dette était privé des honneurs de la sépulture de famille.

L'usure était limitée (les intérêts ne pouvaient dépasser le capital); des punitions rigoureuses atteignaient la trahison, la lâcheté dans les armées, la falsification des monnaies, mesures, poids, sceaux et actes judiciaires.

Des dessins de bas:reliefs représentent « diverses maisons égyptiennes plus ou moins somptueuses, un superbe palanquin, des espèces de chambres à portes battantes portées sur un traîneau, et qui ont servi de voitures aux anciens grands personnages de l'Egypte ; les singes, chats et chiens qui faisaient partie de la maison, ainsi que les nains et autres individus mal conformés, qui 1500 ans av. J.-C. et même plus, servaient à désopiler la rate des seigneurs égyptiens, aussi bien que 1500 ans après celle de nos vieux barons d'Europe; les officiers d'une grande maison, intendants, scribes; les domestiques portant les provisions de

bouche de toute espèce; les servantes apportant aussi divers comestibles ; la manière de tuer les bœufs et de les dépecer pour le service de la maison ; une suite de dessins représentant des cuisiniers préparant des mets de diverses sortes; enfin, les domestiques portant les mets préparés à la table du maître1. »

Mais il est évident que la masse du peuple courbée sous le poids des corvées de tout genre, occupée, en dehors des travaux des champs, à élever à force de bras les monuments gigantesques qui exigeaient l'emploi de centaines de mille hommes, végétait, comme le fellah égyptien d aujourd'hui, dans l'ignorance et la servitude. Les figures qui sont dessinées sur les monuments nous montrent de véritables armées attelées au transport de blocs ou de colosses et marchant sous les coups de fouet.

Et cependant nous avons dans des inscriptions, et surtout dans le Livre des morts, de louables exposés des lois morales. Sous une forme négative, en se défendant d'avoir fait le mal, un chef énumère toutes les mauvaises actions qu'if n'a pas commises, et témoigne, dans cette confession ou plutôt cette apologie, d'une délicatesse de sentiments qui montre l'Égyptien sous un jour inattendu1. (Ghampollion, Lettres d'Egypte et de Nubie.)

Agriculture. — Les monuments, principalement les tom-

1. Lecture t La cotf/e##iott cf'u»» mort. — c C'est au chapitre cxxv du Livre des morts que se trouve l'expression la plus belle et la plus complète de ces idées d'amour et de charité universelle. Ce Livre des morts, dont chaque momie portait un exemplaire, était un recueil de prières et de formules à l'usage du défunt dans l'autre monde. L'âme, amenée au tribunal d'Osiris, plaide sa cause par-devant le jury infernal : c Hommage à vous, Seigneurs de Vérité et de Justice.... Moi, certes, je vous connais, seigneurs de la Vérité et de la Justice; je vous ai apporté la vérité, j'ai détruit pour vous le mensonge. Je n'ai commis aucune fraude contre les hommes ! Je n'ai pas tourmenté la veuve ! Je n'ai pas menti dans le tribunal ! Je ne connais pas le mensonge! Je n'ai fait aucune chose défendue! Je n'ai pas fait exécuter à un chef de travailleurs, chaque jour, plus de travaux qu'il n'en devait faire!... Je n'ai pas été négligent! Je n'ai pas été oisif! Je n'ai pas faibli ! Je n'ai pas défailli ! Je n'ai pas fait ce qui était abominable aux

beaux, nous permettent de nous représenter la manière de travailler et de vivre chez les Égyptiens. Us contiennent en effet une série pour ainsi dire inépuisable de peintures reproduisant toutes les scènes de la vie journalière. Suivant Champollion, les dessins des grottes de Beni-Hassan relatifs à l'agriculture représentent le labourage avec les bœufs ou à bras d'hommes, les semailles, le foulage des terres par les béliers et non par les porcs, comme dit Hérodote. On y voit jusqu'à cinq sortes de charrues, mais toutes primitives, sans roues, car il ne fallait aucun effort pour ouvrir le sol détrempé. Des tableaux figurent la moisson du blé et du lin, des greniers, la récolte du lotus, la culture de la vigne, la vendange, le pressoir de deux espèces, l'un à force de bras et l'autre à mécanique, la mise en jarres, le transport à la cave, le vin cuit, etc. Dans les marais du Delta croissaient en abondance les plantes aquatiques, le lotus et le papyrus, qui servaient à la fois à la nourriture et à l'industrie des habitants.

Industrie. — Les peintures des tombeaux offrent des modèles de tous les arts et de tous les métiers, « On y voit, dit Champollion, le sculpteur en pierre, le sculpteur sur bois, le peintre de statues, le peintre d'objets d'architecture,

dieux! Je n'ai pas desservi l'esclave auprès de son maître! Je n'ai pas affamé ! Je n'ai pas fait pleurer ! Je n'ai point tué ! Je n'ai pas ordonné le meurtre par fraude ! Je n'ai commis de fraude envers personne ! Je n'ai point détourné les pains des temples! Je n'ai point distrait les gâteaux d'offrande des dieux! Je n'ai pas enlevé les provisions ou les bandelettes des morts !... Je n'ai point fait de gains frauduleux! Je n'ai pas altéré les mesures de grain! Je n'ai pas fraudé d'un doigt sur une paume ! Je n'ai pas usurpé dans les champs ! Je n'ai pas fait de gains frauduleux au moyen des poids du plateau de la balance ! Je n'ai pas faussé l'équilibre de la balance ! Je n'ai pas enlevé le lait de la bouche des nourrissons ! Je n'ai point chassé les bestiaux sacrés sur leurs herbages! Je n'ai pas pris au filet les oiseaux divins! Je n'ai pas péché les poissons sacrés dans leurs étangs! Je n'ai pas repoussé l'eau en sa saison! Je n'ai pas éteint le feu sacré en son heure! Je n'ai pas violé le cycle divin dans ses offrandes choisies ! Je n'ai pas repoussé les bœufs des propriétés divines! Je n'ai pas repoussé de dieu dans sa procession ! Je suis pur ! Je suis pur ! Je suis pur ! » (Maspero, Histoire ancienne des peuples de l'Orient, chap. i.)

de meubles et de menuiserie, les ouvriers des carrières transportant des blocs jde pierre ; l'art du potier avec toutes les opérations; des ouvriers pétrissant la terre avec les pieds, d'autre^ avec les mains ; les fabricants de cannes, d'avirons et de rames; les corroyeurs, le coloriage des cuirs; le cordonnier; la filature; le tissage des toiles à divers métiers, le verrier et toutes ses opérations1; l'orfèvre, le bijoutier et le forgeron.

a Dans les dessins relatifs aux jeux ou remarque le mail, le jeu de piquets plantés en terre, la chasse à la bêle fauve. Un tableau représente une grande chasse où sont figurées quinze à vingt espèces de quadrupèdes; plusieurs tableaux représentant la chasse des oiseaux au filet ; d'autres la pêche à la ligne, au trident ou au bident, au filet, etc. Les dessins relatifs à la navigation représentent la construction des barques et les jeux des mariniers analogues aux joutes qui ont lieu sur la Seine dans les jours de fête*. »

Les Égyptiens donnèrent aussi l'exemple de la coquetterie par les miroirs en métal.

Commerce. — L'expansion prise, sous certains conquérants, par l'empire égyptien, tendrait à prouver que l'Egypte ne chercha pas à s'isoler, et tout démontre que, malgré son mépris pour les étrangers, elle ne dédaigna pas d'entrer en relations commerciales avec eux. Sans doute elle n'eut point de flotte, et les Grecs n'obtinrent que très tard, sous Amasis, la permission de fonder une colonie commerciale à Naucratis. Mais le principal commerce se faisait par terre ou par le Haut Nil avec l'Ethiopie, qui fournissait de for, de l'ivoire, des esclaves. Les caravanes venues de l'Arabie apportaient l'encens. L'Egypte, d'après les témoignages des anciens, recevait les épices de l'Inde, les vins de la Grèce et de la Phénicie. Elle exportait le blé qu'elle, recollait eu abondance, et de la toile renommée. Mais les Égyptiens ne semblent pas avoir fait eux-mêmes ce commerce d'exporla-

1. L'Egypte a connu le verre. Elle nous a laissé des bouteilles aoît en simple verre, soit couvertes d'un treillis d'osier ou de papyrus-