Champollion, Lettres d? Egypte et de Nubie

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tion'. Ils livraient leurs produits en échange de ceux qu'ils recevaient sans sortir eux-mêmes de leur pays. Encore aujourd'hui l'Egypte est traversée par de nombreuses caravanes sans que les habitants s'y engagent.

l/«rt égyptien. — Les monuments de l'Egypte parlent assez haut de la grandeur de l'art. L'architecture n'a jamais

atteint ailleurs de telles proportions. Les villes étaient des amoncellements de temples et de palais eux-mêmes vastes comme des villes. Le temple, monument de la piété royale, se dérobait derrière une ceinture de murailles qui l'environnaient à distance avec le terrain consacré . Il fallait traverser d'immenses cours, des péristyles avant d'arriver au sanctuaire où résidait le dieu, et les prêtres égyptiens n'avaient sans doute fait donner ce développement aux parties accessoires, et en quelque sorte extérieures du temple, que pour favoriser la marche des processions dont les murs nous retracent l'ordonnance et la pompe. Les

Un pilier avec statue (à Médinet-Habou).

architectes égyptiens ne semblent guère avoir travaillé que pour les dieux et les rois, cette autre forme des dieux. Ils rie nous ont pas laissé de modèles complets d'architecture civile ; sauf quelques demeures des grands, les habitations

étaient négligées chez ce peuple qui les regardait comme des hôtelleries. Nous avons peu de modèles également de l'architecture militaire , et il faut aller dans la Nubie chercher, à 60 kilomètres au sud des cataractes de Ouadi-Halfah, une sorte de château, le plus complet échantillon de l'art de la fortification chez les Egyptiens.

La sculpture fut aussi en honneur chez les Égyptiens. Et, chose extraordinaire, les sculptures qui remontent au premier empire sont celles qui dénotent l'observation la plus savante et la plus fidèle de la nature. « Les proportions exactes, les principaux muscles étudiés avec soin, la figure sculptée avec finesse et l'individualité du portrait, saisie souvent avec bonheur, telles sont les louanges que nous pouvons décerner aujourd'hui à ces artistes du premier âge, soit qu'ils se bornent à tailler la pierre calcaire, soit qu'ils mettent en usage les belles essences* de bois qui croissaient dans la vallée du Nil, soit enfin qu'ils s'attaquent aux roches les plus dures et qu'ils se rendent maîtres du granit le plus rebelle avec une puissance et une souplesse de ciseau qu'on ne saurait trop admirer1. »

Mais cet art demeura immobile. Peut-être fut-il considéré comme accessoire et retenu par la religion dans une sorte de symbolisme. Pourvu que la forme humaine fût rendue, peu importait le détail, et toutes les figures ont une raideur qui accuse une idée préconçue de tout sacrifier à la noblesse de l'attitude, à la majesté de l'ensemble, au parallélisme des mouvements. En un mot, la sculpture resta toujours monumentale, et si elle ne se dégagea pas de cette rigidité, ce n'est pas impuissance, car bien des fois les images d'animaux sont exactement rendues.

Les scènes reproduites à l'infini sur les parois des tombeaux témoignent également de l'art avec lequel les Égyptiens, employaient la peinture. Mais là encore ils n'avaient qu'un but : rehausser par cette décoration l'éclat des tombeaux et des temples. 11 ne faut leur demander ni liberté, ni variété, ni souplesse. La peinture ressemble aux bas-reliefs

1. De Raugé, Rapport au ministre de l'Instruction publique, 1864.

qu'elle continue ou reproduit. Toutefois les artistes égyptiens employaient des couleurs si vives qu'après soixante siècles l'éclat n'en est pas terni et nous étonne par sa fraîcheur.

Le musée du Louvre offre en outre beaucoup d'objets d'art en verre de diverses couleurs, des fioles gros bleu flambé de jaune et de blanc. Les Égyptiens étaient habiles à composer les ornements en perles d'émail et à décorer les vases de verre et de faïence. On cite comme une merveille d'art un petit encrier en faïence émaillée, vert de cuivre, composé de lions assis et formant grille à jour. Parmi les bijoux on remarque également un petit taureau d'or et d'émail, couché, les ailes étendues, et d'autres symboles qui témoignent à quelle délicatesse en étaient arrivées l'émaillure et l'orfèvrerie.

L'écriture; les hiéroglyphe». — Les admirables travaux de Ghampollion et de ses successeurs ont fait connaître, nous l'avons dit, le véritable caractère de l'écriture égyptienne. Les trois formes hiéroglyphique, hiératique (sacrée) et démotique (populaire), qu'on avait crues différentes, ont été reconnues comme des variétés d'une seule et même écriture plus ou moins cursive, plus ou moins figurée. On s'était obstiné à voir dans les images hiéroglyphiques des signes d'idées. Champollion reconnut qu'elles étaient souvent des signes de sons, et que l'image n'avait d'autre valeur que celle de la première lettre de l'objet désigné. Les hiéroglyphes pouvaient donc se résoudre en signes alphabétiques. Outre les signes alphabétiques, il y a des signes qui représentent à eux seuls une ou plusieurs articulations formant syllabe. Mais ce qui complique singulièrement les difficultés, c'est que les hiéroglyphes peuvent être aussi idéographiques. Quelquefois, placés après le mot phonétique, ils font double emploi avec lui et n'en sont que la traduction sensible.

Ces hiéroglyphes étaient l'écriture monumentale et, sur les murs, les piliers de Thèbes, ils atteignent des dimensions dignes de leurs cadres. Une écriture abrégée servait pour la rédaction des œuvres littéraires : c'était l'écriture hiératique% tracée de droite à gauche et composée de signes

cursifs, ne figurant plus des objets matériels. Cette écriture se simplifia, s'abrégea encore et devint l'écriture démotiqm,