Maspcro

Mais il y avait des maladies spéciales à la contrée, comme X ophtalmie (fréquente encore en Egypte) , et les Égyptiens s'étaient appliqués particulièrement à ces maladies. Parmi les papyrus, des traités de médecine nous font connaître un grand nombre de recettes en usage deux mille ans avant l'ère chrétienne; sans la crainte religieuse qui ne permettait pas de disséquer les cadavres, il est probable que les Egyptiens eussent fait en médecine de sérieux progrès.

Caractère de la civilisation égyptienne. — Les Égyptiens eurent donc des médecins et des astronomes, des géomètres et des poètes. Ils cherchaient à lire dans le livre admirable du ciel comme à pénétrer les secrets de la nature. Us eurent du raisonnement et de l'imagination, et, si nous restons peu sensibles à leur poésie trop officielle, nous sommes émus par la poésie de leurs pierres, si majestueuses que l'homme se remarque à peine devant ces monuments ouvrages de l'homme. Adroits à fabriquer tous les objets utiles à la vie et servant à l'agrément des demeures, les Égyptiens connurent les divers arts de luxe. Ils eurent une société réglée, polie, grave, une religion grossière sans doute dans ses manifestations extérieures, mais noble dans les théories mystérieuses de ses prêtres. En un mot, c'était un peuple digne de la renommée qu'il a laissée et qui méritait d'être imité, comme il le fut en beaucoup de choses, par les autres peuples.

Hais il manquait à ce pays où s'épanouissaient la science la plus ancienne et l'art le plus grandiose, ce qui fait la vie de la science et de l'art, le mouvement. Une sorte d'immobilité qui tenait à la crainte religieuse ou au despotisme des princes, ou plus simplement à la constance du climat, pétrifia en quelque sorte la civilisation égyptienne, rigide comme ses statues et à peine ébauchée comme ses sphinx inexplicables, L'Egypte inventa tous les arts et n'en perfectionna aucun. Elle étonna le monde par ses forêts de colonnes et d'obélisques sans arriver à la pureté des lignes, qui est seule l'expression de l'art véritable. Elle eut des lois sans connaître la vraie justice inséparable de la dignité et de la liberté humaines. Elle eut des tyrans plutôt que des rois. Elle

54 CJIÀPÏTRE n.

ravala la divinité à la forme d'animaux immondes. Elle avait pendant un temps fait trembler l'Asie au bruit de ses chars de guerre et tomba presque sans défense aux mains d'un Cambyse, un fou furieux.

Nous ne connaissons pas encore avec assez de précision l'histoire confuse de cette première société humaine qui fleurit entre les lotus et les palmiers des rives du Nil, pour expliquer toutes les contradictions qui nous frappent. Il nous suffit de saluer en elle l'aïeule de la civilisation et la première institutrice du genre humain. Les Grecs avouaient eux-mêmes qu'ils avaient été ses disciples. C'est de l'Egypte qu'ils prétendaient avoir reçu leur religion, les éléments de leurs sciences, et nous devons les croire, bien qu'ils dussent encore beaucoup à d'autres peuples de l'Asie. € Un mythe admirable et de haute portée, dit Hegel, nous montre le sphinx de l'Egypte frappé par la main d'un Grec qui résout l'énigme et en trouve le mot dans l'homme, dans l'esprit qui a conscience de sa liberté. » C'est en effet la liberté de l'esprit qui a manqué à l'Egypte, où l'art, enveloppé de bandelettes comme les momies, a conservé leur rigidité froide ; il est resté immuable comme les monuments qu'il élevait sous l'empire d'un despotisme et sous un ciel non moins immuables. Le peuple égyptien eût été grand s'il eût été libre.

RÉSUMÉ

L'Egypte a été surtout remarquable par ses monuments grandioses, les Pyramides, le Sphinx, qui remontent à plus de quatre mille ans avant l'ère chrétienne, puis les monuments de Thèbes, les palais de Karnak et de Louqsor, le Ramesséum, qui racontent la gloire des conquérants du second empire, les Séti et les Ramsès. Jusqu'en Nubie on retrouve des colosses sculptés comme ceux d'Ipsamboul.

Les prières déchiffrées sur les monuments et les parois des tombeaux nous donnent de la religion égyptienne une idée plus haute que celle que nous avions autrefois. Sans doute le peuple adorait les animaux mais les prêtres enseignaient une doctrine supérieure et admettaient un dieu souverain. Les autres dieux n'étaient que les attributs divinisés de ce dieu principe de toutes choses. Le soleil, sous le nom d'Onrù, était surtout la divinité populaire, et le bœuf flapi représentait une incarnation de cette divinité.

Les Égyptiens croyaient à V immortalité de l'âme, jugée après la mort

par Osiris, et absorbée, si elle en était digne, en sa lumière. C'est la croyance à l'immortalité de l'âme qui inspirait aux Égyptiens un si profond respect pour les morts et un si grand soin pour les tombeaux.

En Egypte on remarquait une société régulière, divisée en classes de prêtres, de guerriers, d'artisans, etc., des lois sévères, le culte de )a famille, le respect de la propriété. L'agriculture prospéra. L'industrie était variée, le commerce fut surtout intérieur.

Les Égyptiens se sont principalement rendus célèbres par le caractère grandiose de leur architecture; ils avaient aussi d'habiles sculpteurs, d'habiles potiers, des peintres qui savaient donner de la fixité et de l'éclat aux couleurs. Fort instruits, les Égyptiens connurent la plupart des sciences, la géométrie, V arpentage; ils excellèrent dans X astronomie et la médecine. Ils avaient des poètes, des historiens. L'écriture mystérieuse des hiéroglyphes n'est plus maintenant un secret, et les savants pénètrent chaque jour plus avant dans l'étude de la civilisation égyptienne, si originale et mère de toutes les autres civilisations.

Sonumc: Les civilisations de l'Asie; les vallées du Tigre et de l'Euphrate. — L'empire assyrien ; Ninive. — Babylone et l'empire chaldéo-babylonien. — Les ruines et les monuments de Babylone. — Les ruines et les monuments de KinWe. — Religion des Assyriens et des Babyloniens. —Les prêtres chaldéens. — Le gouvernement assyrien. — La société ; mœurs et coutumes. — Art militaire. — Agriculture et industrie. — Le commerce. — L'art assyrien. — L'écriture cunéiforme. — Littérature et sciences. -— Caractère de la civilisation assyrienne.

Lsctubes : La sculpture assyrienne. — L'astronomie chez les Assyriens.

Les civilisations de l'Asie % les vallées du Tigre et de rEaphrate. — Comme la vallée fermée où elle prospéra, la société égyptienne demeura isolée en Afrique, et ce fut en Asie que se mêlèrent les peuples. En Asie se formèrent de vastes empires s'éclairant, puis se remplaçant les uns les autres. En Asie se développèrent des civilisations qui ne manquèrent pas d'analogie et peuvent, malgré leurs différences, être groupées sous le nom commun de civilisations (mentales. Brillant en effet de tous les feux, elles souffrirent de tous les vices de l'Orient.

Dans la partie de l'Asie la plus voisine de l'Afrique, au nord de l'Arabie et du golfe Persique, entre le 50e et le 34e degré de latitude, c'est-à-dire dans une région assez voisine des tropiques, une double vallée s'ouvre au pied des monts de l'Arménie : fortement encadrée à l'est par les monts Elvend, délimitée par des déserts à l'ouest, elle présentait un cadre indiqué pour un puissant empire. C'est la vallée du Tigre et de YEuphrate, fleuves qui sortent des mêmes montagnes, "coulent d'abord parallèles et indépendants, puis se confondent et se jettent ensemble dans le golfe Persique. Ces deux fleuves grossissent au milieu d'avril, lors de la fonte des neiges d'Arménie, débordent et ne rentrent dans leur lit qu'au mois de juin. H y avait donc là un pays presque semblable à la vallée du Nil. Des canaux nombreux reliaient entre eux le Tigre et l'Euphrate et portaient en tous sens l'eau nécessaire à l'agriculture sous ce climat brûlant. Le pays compris entre les deux fleuves avait reçu dans sa partie supérieure le nom de Mésopotamie; la vallée du Haut Tigre s'appelait Y Assyrie, et la partie inférieure des deux vallées la Babylonie, YElam ou Susiane.

Dans les deux vallées, également fertiles, se formèrent deux empires frères, tantôt unis, tantôt séparés comme leurs capitales à jamais fameuses, Ninive et Babylone, cités rivales et tour à tour esclaves ou maîtresses l'une de l'autre. Ce furent les empires assyrien et babylonien.

L'empire assyrien % Ninive. — Les vallées du Tigre et de l'Euphrate ont été de bonne heure traversées par une grande quantité de nations diverses, et nulle part la confusion des races n'a plus embarrassé les savants modernes. Des Touraniens, mélange de la race blanche et de la race jaune, des Kouschites (que certains auteurs attribuent à la race de Cham), paraissent avoir été le fond des populations du pays. Il y avait outre des Sémites : les Assyriens, puis les descendants de Tharé et d'Héber, d'où sortirent [les Hébreux.

Dès cette époque reculée, le pays, surtout dans sa partie méridionale, portait le nom de Chaldée. Abraham, avant sa vocation (2055 av. l'ère chrétienne), habitait Our en Chaldée. Mais on ignore l'origine des Chaldéens qui se superposèrent

aux nations indigènes et restèrent à l'état de caste supérieure et savante.

D'après les témoignages de la Bible, qui cite Nemrod, le fort chass.eur, puis du prêtre chaldéen Bérose (quatrième siècle av. J.-C.), qui nous a laissé des listes de rois, précieuses quoique incomplètes, et d'après les inscriptions qu'on a déchiffrées avec ardeur, des royaumes s'élevèrent, plus de deux mille ans avant l'ère chrétienne, dans les vallées du Tigre et de l'Euphrate. Les Égyptiens, au temps des Touthmèset desRamsès (dix-septième siècle av. l'ère chrétienne), subjuguèrent ces royaumes, et c'est à cette conquête fort ancienne qu'il faut attribuer les rapports de l'art assyrien avec l'art égyptien.

Au quinzième siècle se dessina le premier grand empire assyrien. Assour (nom d'un roi devenu celui d'une divinité et d'un peuple) domina dans la vallée supérieure du Tigre et soumit tous les pays voisins, même Babel, l'antique Babylone. Les Grecs avaient accepté les récits merveilleux que leur avait légués un médecin des rois de Perse, Ctésias1. Ils se complurent dans les légendes de Ninus, le fondateur de Ninive, de la reine Sémiramis, sorte de déesse rappelée au ciel après ses glorieux travaux, de Ninyas et d une longue suite de rois fainéants. Cette dynastie aurait abouti à Sardanapale, roi-femme, type classique de la mollesse, et qui ne se serait réveillé que pour s'ensevelir dignement sous les murs de Ninive attaquée par les peuples révoltés.

Les inscriptions étudiées par les modernes ont réduit à néant les fables des Grecs, mais elles ne nous en font pas moins entrevoir un empire ninivite fort belliqueux. La Syrie, la Phénicie, la Palestine furent sans cesse l'objet de ses convoitises. A partir de 745 av. J.-C. les conquêtes des Sargonides font des princes assyriens les plus redoutables rois de l'Asie. C'est l'époque de la destruction d'Israël par Salmanasar V et Sargon ou Saryou-Kin. C'est le temps des invasions de Sennachérib en Egypte. Mais le joug pesant dont

1. Ctésias, médecin d'Artaxerxès II, vivait au vc siècle av. J.-C.

58 CHAPITRE m.

les monarques assyriens accablaient les populations vaincues excita tant de haines que Ninive, en 625, tomba pour ne plus se relever. Les peuples acharnés à sa destruction la ruinèrent tellement qu'on oublia bientôt jusqu'à l'emplacement où elle s'était élevée, orgueilleuse et superbe.

Babylone et l'empire ehaldéo-babylonlen. — Babylone, soumise durant des siècles à Ninive, n'avait pas été une des villes les moins acharnées à sa destruction. Ce fut elle qui en hérita. L'Euphrate commanda au Tigre.

Le plus illustre roi de Babylone, Nabuchodonosor (604- 561), acheva la soumission des Hébreux et détruisit Jérusalem. S'il ne s'empara point de Tyr, comme on l'a cru jusqu'à ce jour, il domina le peuple phénicien, et son empire atteignit les rives de la Méditerranée. Mais, en dépit de la réputation qu'avaient conservée les Chaldéens, « cette nation cruelle, dit la Bible, et d'une incroyable vitesse, qui court toutes les terres pour s'emparer des demeures; des autres », les Babyloniens ne paraissent pas avoir eu la force de soutenir un si vaste empire. Suivant l'énergique expression du prophète Daniel, le colosse reposait sur des pieds d'argile. Babylone succomba en 538 sous les coups du Perse Cyrt*s, qui de 560 à 529 constitua en Asie une monarchie vraiment militaire.

Les raines et les monuments de Babylone. — L'empire babylonien n'avait donc duré qu'un siècle, de 625 à 538. Mais Babylone demeura une des capitales des rois de Perse, puis d'Alexandre. Elle ne fut point tout à fait découronnée et ne disparut qu'au moyen âge. Au commencement du dix-neuvième siècle les Anglais Rich et Porter visitèrent (1811-1818) les ruines de Babylone, qui furent ensuite explorées avec soin par un autre Anglais, Loftus, puis par l'expédition française, en 1853, dirigée par M. Oppert.

Ces ruines s'étendent sur un immense espace près de Hillah et de Mohavil, villages distants l'un de l'autre de quatre lieues. Sur la rive gauche (orientale) de l'Euphrate trois collines principales de décombres marquent la place des plus vastes édifices. La première, au nord, est désignée par les Arabes sous le nom de Babil ou Makloubeh. Un savant

LES ASSYME5S ET LES MBYLONIENS. W

; iologue,M.Oppert, y voil le tombeau de Bétu$< La colline de fer (Château), au sud de Babil, paraît être le grand palais, ]<* château de Nabuchodonosor, La ruine d'imnatesi II moiôa Élevée, mai» la plus étendue relie a paru désigner IVmfilacemeiiL des Fameux jardin* suspendus*

Le tombeau de Uêlus était une pyramide qui supportait, 9tttre la coupole des oracles où reposait le dieu, une chapelle consacrée i bois épouse, un temple dédie à la déesae de la terre, Mtflitla Tamtth, la mère des dieux, ainsi qu'un sanctuaire de Ného. 1) est probable que des escaliers ou des rampes conduisaient dans les sanctuaires, qui étaient a une hauteur considérable. La plus haute partie de 1 édifice était occupée par le temple des Bases de la terre et recouverts de cuivre*

Le château royal, qui a été décrit par Dïodore, avait des murs peints, ornés d'animaux et de la représentation d'un pm la chasse. On a trouvé en effet, sur un grand nombre de fragments, des débris d'images d'arbres et d'animaux. Ce royal avait, son pendant sur la rive droite de l'Luphrate, mois le château de la rive gauche, marqué par la ruine de Kasr, était de beaucoup le plus vaste et le plus orné* C'est Mtmrni là que mourut Alexandre.

hiodore a laissé quelques renseignements sur les jardins impendus. « Il y avait, dit- il, prés de l'acropole le jardin suspendu, qui n'était pas l'oeuvre de Sémiramîs, mais celle '■I "un de ses successeurs, qui le fit construire pour comà sa femme. Celle-ci étant, à ce que l'on dit, Perse - mm-, demanda que le roi imitât par une plantation 'ici le le caractère spécial du pays de la Perse. Le jardie présente une montée accidentée et des édifices qui se tiennent les uns aux autres, en offrant ainsi une mise en théâtrale. Au-dessous des montées artificielles il y arcades pour supporter la pesanteur de la masse du jardin. On accumulait une masse de terre d'une hauteur suffisante pour contenir les racines des plus grands arbres. Au niveau le plus élevé il y avait un édifice ayant des tranchées perpendiculaires et des machines pour porter l'eau à la hauteur voulue. » Slrabou, Quinte-Curce donnent des dé*

yGc

«0 CHAPITRE in.

tails semblables : « Ceux qui voient de loin ce jardin peuvent

croire que c'est une forêt qui s'adosse à une montagne »,

dit Quinte-Curce. L'autorité plus considérable du prêtre

Bérose affirme l'existence de ces jardins, attribués par lui à

■ Nabuchodonojsor. M. Oppert croit pouvoir assimiler la ruine

d'Âmran avec ces fameux jardins, qu'il se représente con-

4 struits sur un monticule, soutenus par d'énormes piliers

j formant quatre étages ou terrasses et d une hauteur totale

de 78 mètres. Chaque étage inférieur dépassait l'autre, et

« l'édifice paraissait ainsi une pyramide.

Mais franchissons l'Euphrate. Sur la rive droite et à 12 kilomètres de Hillah s'élève la colline de Birt-ffimroud, bourg deNemrod, appelée encore la cité de Borsippa; on l'assimile à l'antique tour de Babel et au temple de Bélus9 plus célèbre que le tombeau du même dieu.

Hérodote parle de ce temple merveilleux, a Au centre,

dit-il, s'élève une tour massive, longue et large d'un stade;

j elle. en supporte une autre, et celle-ci une autre encore,

j ainsi, de suite jusqu'à huit. Un escalier en spirale conduit

extérieurement de tour en tour. La dernière tour est sur-

- montée d'une chapelle spacieuse, renfermant un grand lit

richement couvert, et auprès une table d'or. Les prêtres

j disent que le dieu parcourt le temple et se repose sur le

: lit. » Hérodote décrit encore d'autres chapelles avec des

statues, des autels d'or.

M. Jules Oppert, aidé par les inscriptions, les mesures prises et les fouilles opérées, a pu restituer ce fameux j temple de Bélus. La plate-forme qui le supportait avait

1 75 pieds de hauteur. Sur cette terrasse se trouvait l'édifice

des sept tours superposées, allant sans cesse en diminuant, couvertes chacune de couleurs différentes : la première, noir; la deuxième, blanc; la troisième, orange; la quatrième, bleu'; la cinquième, écarlate; la sixième, argent, et la septième, or. Ces tours étaient consacrées à des j dieux et à des déesses, et formaient un ensemble gigan-

tesque, une pyramide écrasante par sa masse, imposante par sa hauteur de 250 pieds, splendide lorsque sous le ciel ardent de l'Assyrie, le soleil faisait briller les revêtements,

miroiter les couleurs, étinceler l'or. C'était là le temple des sept lumières de la terre, la tour que Nabuchodonosor se vante d'avoir restaurée.

On se demande comment des édifices d'une telle dimension, séparés par des distances énormes, pouvaient être les monuments d'une seule ville. La question de savoir si Birs- Nimroud ou Borsippa était ou non dans Babylone a été fort discutée, mais on est d'accord sur l'idée qu'on doit se faire des villes assyriennes : « Leur étendue, dit Heeren, ne saurait servir de mesure pour en évaluer la population. Leur construction ne ressemblait en rien à celle des nôtres: Les maisons étaient séparées et environnées de grands jardins et de grandes cours qui occupaient souvent plus de la moitié du terrain. » Les intervalles qui séparaient les édifices étaient cultivés et ensemencés de manière à fournir des subsistances en cas de siège.

Babylone, l'histoire l'atteste, élait entourée de remparts grandioses. La ville avait deux quartiers, entre lesquels cou • lait l'Euphrate. Des rues droites aboutissaient au fleuve, sur lequel elles s'ouvraient par une porte. Des quais conte naient les eaux du fleuve. Vers le centre un pont le traversait, mais ce pont, composé de poutres mobiles, ne servait que durant le jour. La nuit les deux quartiers étaient complètement isolés. En 1853, un des explorateurs français de la Mésopotamie, M. Fresnel, découvrit les restes des quais. Diodore parle d'un travail vraiment extraordinaire etorigi nal pour l'antiquité, d'un tunnel qui réunissait les résidences royales de la rive droite et de la rive gauche. Sémiramis détourna l'Euphrate dans un vaste bassin et fit une route d'une résidence à l'autre. Elle bâtit les voûtes de briques cuites et les recouvrit de couches d'asphalte. Cette tranchée fut exécutée en sept jours; alors la reine fit retourner le fleuve «dans le lit antérieur, de sorte qu'il coulait au-dessus du tunnel.

Les murs de Babylone ont donné lieu à de nombreuses controverses. M. Oppert les a mesurés. Le grand mur de Babylone renfermait un espace de 530 kilomètres carrés, c'est-à-dire un territoire grand comme le département de la Seine.

Les raines et les monuments de Ninive. — Quelque

intérêt que présentent les ruines de Babylone, il était réservé à la science une découverte vraiment inespérée, celle des ruines de Ninive, ensevelies depuis plus de deux mille ans sous des couches profondes de terrains, et par cela même intactes. Chose extraordinaire, c'est la ville que les peuples furieux avaient cru anéantir à jamais qui nous a fourni des

] débris mieux conservés que ceux de Babylone, son orgueil-

leuse rivale.

; Envoyé comme consul de France à Mossoul en 1842,

"* Botta étudia les curiosités du pays historique où il se

trouvait. Les habitants venaient lui apporter les pierres, les briques à inscriptions, et un teinturier lui en apporta un certain nombre, lui disant qu'au village de Khorsabad il en trouverait tant qu'il voudrait. Botta dirigea de ce côté ses recherches, et la pioche des ouvriers ne tarda pas (4843) à mettre au jour des murs bien conservés. Encouragé par le

: gouvernement français, Botta parvint à triompher du mau-

vais vouloir de l'administration turque, acheta toutes les masures construites sur la colline de Khorsabad et parvint à exhumer les ruines d'un magnifique palais. Un. dessinateur, Flandin, copia les figures, et un choix des plus beaux

» morceaux fut dirigé sur la France pour enrichir le musée

; du Louvre. Le bonheur du consul français stimula les étran-

1 gers. Un savant anglais, Layard, fouilla les monticules de

Nimroud, situé à douze heures de marche de Khorsabad, et les deux palais de Nimroud et de Koyoundjik sortirent de leur cercueil de terre. Le consul français Victor Place con-

,: tinua de son côté les travaux de Botta. Enfin le gouverne-

ment turc ordonna aussi des fouilles, qui amenèrent la découverte du palais de Nébi-Yunus. On s'est trouvé en présence de murs, de figures entières, de bas-reliefs d'un seul tenant, et les ruines de Ninive ont été et sont encore une mine iné- . puisable où les savants vont chercher les documents de

j l'histoire et de la civilisation assyriennes.

.j Ninive était située, sur le Tigre, à peu près à l'endroit où

s'élève aujourd'hui Mossoul, mais on ne saurait déterminer son étendue, car on n'a pas retrouvé de traces du mur d'en-

ceinte. Selon le prophète Jonas, il fallait trois journées pour

jlï^rrç

Génie assyrien trouvé à Ninive.

la traverser1. L'emplacement de la cité royale est marqué