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par les iumuli remarquables de Koyoundjik et de Nébi- Yunus.Le palais de Koyoundjik, qu'a déblayé Layard, offre un véritable labyrinthe de salles. Une d'elles, de 27 mètres de longueur sur 6 de largeur, est entièrement entourée de plaques sculptées, qui représentent les campagnes du roi dans l'Arménie et se distinguent par l'originalité de leurs sujets : c'est là que furent trouvées les nombreuses tablettes assyriennes qui formaient toute une bibliothèque. A un kilomètre de Koyoundjik on rencontre la colline de Nébi-Yunus : c'est là que se trouvait un second palais royal. On y a déterré, comme ailleurs, des taureaux ailés, des inscriptions. Ce palais semble avoir formé un appendice au grand palais et contenait les dépendances.

Autour de la cité royale, à de grandes distances, se présentent les ruines, au nord, du palais de Khorsabad, au sud, selles de Nimroud ou de Calach. Botta a découvert la partie sculpturale du palais de Khorsabad : son successeur Place a rencontré la base d'une tour et ses dépendances qui occupent une étendue considérable. La ville et le palais de Khorsabad furent fondés par Sargon vers l'année 740. Le mur de Khorsabad est intact dans ses bases : il constitue un rectangle oblong de 1800 et de 4700 mètres. Huit portes donnaient accès à ucette ville, ainsi que le démontrent les inscriptions. Place en trouva deux dont la voûte était ornée de rosaces et de taureaux exécutés en briques bleues et blanches. Sur le côté nord-ouest se trouve le château royal. Cette immense ruine a une forme qui rappelle la place aujourd'hui comprise entre le Louvre et les Tuileries, c'est-à-dire un carré irrégulier auquel s'ajoute un rectangle plus large. De nombreux bas-reliefs, des inscriptions décoraient les quinze salles dont Botta a pu reconstruire avec exactitude le plan1. La grande inscription où Sargon parle de la construction du palais, se termine ainsi : « Mais celui qui attaque les œuvres de ma main, qui efface mes sculptures, qui enlève les vases qui contiennent mes richesses, qui

1. Voii\ pour toutes les ruines de Ninive, la grande publication de Botta : Monument de Ninive (5 vol. in-folio).

dépouille mon trésor, qu'Àssour, Samas, Âo et les dieux qui habitent cette "ville exterminent son nom et sa semence dans ce pays, qu'ils le fassent pour toujours esclave de ses ennemis 1 »

Nimroud, le Galach antique, à 30 kilomètres sud de Ninive, présente encore en entier ses murs et ses circonvallations. La surface de la ville occupait trois cents hectares et on y trouve des palais, une pyramide à étages, des temples où l'on a découvert de précieuses inscriptions. Un palais, dit du nord-ouest, contient trente chambres. Un autre, dit du sudouest, était plus grand, orné d'un double portique avec un portrait de lions et de sphinx assyriens. Layard, qui a exhumé cet édifice, a observé que sa structure rappelait celle du temple de Salomon. D'ailleurs c'est à Nimroud que Layard découvrit la belle relique assyrienne connue sous le nom d'obélisque de Nimroud et où est gravée une des plus intéressantes inscriptions.

Sur place, ces ruines de Ninive et de Babylone ne sauraient donc être comparées aux ruines des palais et des temples de l'Egypte. En Assyrie il faut des efforts d'esprit pour redresser ces monceaux de débris, reconstruire les temples, les palais et les tours. Ce sont surtout les sculptures, les bas* reliefs transportés dans les musées de l'Europe qui ont fourni les documents les plus précieux sur la religion, la société et l'art des Assyriens.

Bellgfon des Assyriens et des Babyloniens. — On ne peut qu'entrevoir le caractère de la religion des peuples de l'Assyrie et de la Babylonie. La bizarrerie des statues divines qu'ils nous ont laissées nous frappe autant que leurs gigantesques proportions. Certes ils avaient une haute idée de la divinité, ces peuples qui construisaient des temples immenses et étageaient à des hauteurs prodigieuses le temple des sept lumières de la terre. Mais on ne sait trop sous quelle forme ils se représentaient cette divinité dont ils personnifiaient les attributs dans des figures qui nous paraîtraient ridicules si elles ne nous étonnaient par leur masse, dans ces taureaux ailés par exemple, à corps d'animaux, à tête humaine, monstres informes auxquels leurs vastes ailes prêtent une

majesté inattendue. Du reste Babylone etNinive,si longtemps rivales, semblent n'avoir eu qu'une même religion.

Le dieu Assour paraît avoir porté à Babylone le nom A'Ildu. C'est le dieu suprême dont les attributs servirent à constituer le polythéisme compliqué de Ninive et de Babylone. Les divinités émanations du dieu-principe étaient classées par triades : 1° Anou ou Oannès, Bel, Ao; — 2° Satnas, le soleil, Sin, la lune, et une nouvelle forme d'4o, le firmament; — 3° les dieux des cinq planètes: Adar (Saturne), Mérodach (Jupiter), Nergal (Mars), htar (Vénus), Nébo (Mercure). Enfin à chacun des principaux dieux correspondait une divinité féminine, et au-dessous venaient une foule de personnifications d'ordre inférieur.

Les prêtres chaldéens excellaient sans doute à expliquer cette théogonie confuse qui partait du dieu poisson Oannès et aboutissait à Bel, l'organisateur du monde. Mais ils paraissent surtout avoir eu des doctrines fondées sur l'astrologie. Les phénomènes dont le ciel est le théâtre devinrent la cause de tous les événements qui se passent sur la terre. « Les astres, dit Diodore, influent beaucoup, suivant les Chaldéens, sur la naissance des hommes et décident de leur bon ou de leur mauvais destin. Les changements qui surviennent dans l'atmosphère sont autant de signes de bonheur ou de malheur pour les pays et pour les nations aussi bien que pour les rois et les individus. Les astres deviennent ainsi les interprètes des volontés divines. »

Le» prêtres chaldéens. — « Les Chaldéens, dit encore Diodore de Sicile, sont les plus anciens des Babyloniens; ils forment dans l'Etat une classe semblable à celle des prêtres en Egypte. Institués pour exercer le culte des dieux, ils passent toute leur vie à méditer les questions philosophiques, et ils se sont acquis une grande réputation dans l'astrologie. Ils se livrent surtout à la science divinatoire et font des prédictions sur l'avenir ; ils essayent de détourner le mal et de procurer le bien, soit par des purifications, soit par des sacrifices, soit par des enchantements; ils sont versés dans l'art de prédire l'avenir par le vol des oiseaux, ils expliquent les songes et les prodiges. Expérimentés dans l'inspection

des entrailles des victimes, ils passent pour saisir exactement la vérité. » Les Chaldéens tenaient des écoles; au rapport de Strabon, celle de Borsippa était la plus célèbre. Caste sacerdotale, redoutable aux souverains mômes, les Chaldéens avaient imaginé pour le peuple un culte compliqué. Ils avaient pour lui un luxe incroyable de fêtes, et la religion parlait surtout aux sens, car elle faisait des sanctuaires des lieux de débauche. La Bible parle avec mépris de ce culte grossier qui inspirait une vive horreur aux Juifs initiés à des doctrines plus élevées et plus morales.

Le gouvernement assyrien. — Le peuple assyrien, superstitieux et crédule comme tous les peuples tenus dans l'ignorance, fut en outre un peuple servile. Plus encore que le peuple égyptien il lut le type de ces populations de l'Orient chez lesquelles semble inconnue la dignité de l'âme humaine. Ces empires asiatiques, élevés facilement sont non moins aisément détruits, car les peuples s'habituent à changer de maître et s'inquiètent peu de la main qui tient le fouet, puisque ce fouet est toujours le même. Les Sardanapale et les Nabuchodonosor ne sont que les précurseurs des rois de Perse et des califes musulmans. L'histoire de l'Orient a le tort d'être monotone : c'est avec des décorsdivers, des personnages différents, un drame toujours semblable.

Le roi cependant chez les Assyriens est, plus que chez les Égyptiens, distingué de la divinité. On entrevoit comme une administration, des provinces régies directement par des gouverneurs royaux, des provinces vassales. Il y a trois langues officielles et trois chancelleries différentes selon les divisions ethnographiques de l'empire. Enfin on à pli traduire des pétitions qu'on a trouvées tracées sur des tablettes de terre cuite et qui donneraient lieu de penser que les vœux des sujets arrivaient quelquefois au pied du trône.

La société ; mœurs et coutumes. — En dehors de la classe savante des prêtres chaldéens, il ne paraît y avoir eu aucune distinction sociale chez les Assyriens, tous égaux dans la servitude. Nous n'avons que peu de renseignements

sur les lois ; cependant quelques contrats de vente et de louage montrent de quelles formalités solennelles et religieuses était entourée la transmission de la propriété. Des lois rigoureuses donnaient le débiteur insolvable comme esclave au créancier.

La polygamie était, comme dans tout l'Orient, permise aux riches. Cependant les mariages étaient placés sous la protection d'un dieu, et la femme apportait généralement en dot un immeuble1. La puissance paternelle était absolue, tyrannique même.

D'ailleurs les lois pénales semblent avoir été cruelles chez ce peuple resté féroce. Les prophètes désignent souvent Ninive sous le nom de «ville de sang». Dans les inscriptions les rois ne cessent de vanter leurs cruautés comme des exploits dignes de la renommée: «Je remplis, disent-ils, des cadavres de mes ennemis la racine de la montagne. Je leur coupai la tête. Je renversai les murs de leurs villes. Je pris des esclaves, du butin, des trésors sans nombre. » Et ailleurs : « Je couvris de ruines les pays de Saranit et d'Ammanit. — J'ai poursuivi leurs guerriers comme des bêtes fauves, j'ai occupé leurs villes, j'ai emporté leurs dieux. J'ai •fait des prisonniers, je me suis emparé de leurs biens et de leurs trésors, j'ai livré les villes aux flammes, je les ai démolies, je les ai détruites, j'en ai fait des ruines et des décombres, je leur ai imposé le joug pesant de ma domination et, en leur présence, j'ai rendu des actions de grâces au dieu

1. « Les mariages étaient placés sous la protection du dieu Nisroch. la femme apportait dans le ménage un immeuble que son père lui constituait' en dot. La célèbre pierre babylonienne de la Bibliothèque Nationale de Paris, connue sous le nom de Caillou-Michaux, contient l'acte constitutif d'un de ces immeubles dotaux, dont la propriété est placée sous la garantie des imprécations les plus terribles contre quiconque y porterait atteinte.

« Une tablette du Musée Britannique contient un fragment de loi civile sur les droits et devoirs réciproques du mari et de la femme, du père et des enfants. On y voit que la constitution de la famille assyrienne était basée sur la puissance paternelle et- maritale aussi absolue que possible et poussée jusqu'à sa dernière extrémité. » (Fr. Lenormant, Manuel d'histoire ancienne.)

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Assour, mon Seigneur. » Ailleurs encore le conquérant dit : a Je passai par les armes deux cent soixante combattants, je leur coupai la tête et j'en construisis des pyramides. » Parlant de la punition d'une révolte, un roi donne ces détails horribles : « J'en tuai un sur deux. Je construisis un mur devant les grandes portes de la ville ; je fis écorcher les chefs de la révolte et je recouvris ce mur avec leur peau. Quelques-uns furent murés vifs dans la maçonnerie, quelques autres crucifiés ou empalés au long du mur; j'en fis écorcher un grand nombre en ma présence et revêtir le mur de leur peau. Je fis assembler leurs têtes en forme de

Siège d'une forteresse par les Assyriens.

couronnes et leurs cadavres transpercés en forme de guirlandes. » Ce sont les mêmes horreurs que celles qui ont rendu tristement fameux le nom des Huns et des Mongols.

Art militaire. — On ne saurait donc s'étonner que chez ce peuple l'art militaire ait été en honneur. Les soldats portaient des cuirasses en petites pièces de métal ou de longues cottes de mailles, un casque conique auquel s'attachait un voile de mailles descendant sur la nuque et

7fr CHAPITRE III.

revenant encadrer le menton comme en ont encore aujourd'hui les Gircassiens. Les rois entretenaient de nombreux chars de guerre. Les descriptions des anciens et les images des basreliefs nous donnent une idée de la largeur souvent démesurée des fortifications des villes, tours, murs crénelés. L'attaque avait fait des progrés en raison de ceux de la défense : escalade à laide d'échelles, béliers qu'on faisait arriver au pied des murs en les roulant sur des chaussées artificielles, machines incendiaires, etc. Les Assyriens savaient construire des ponts. Ils avaient quelque connaissance de la navigation et employaient non seulement des navires à rames, mais à voiles1.

Agrleultore et industrie. — À voir aujourd'hui ces contrées jadis si prospères, on ne saurait se douter de leur antique fertilité vantée par tant de témoignages. C'estque l'incurie de l'administration turque a laissé s'ensabler les canaux d'irrigation, et les inondations forment des marais insalubres dans le delta du Tigre et de l'Euphrate. La fièvre, la désolation et la mort régnent aujourd'hui dans ce pays où la vie eut une telle intensité. La Mésopotamie produisait le blé et l'orge. Sans doute on n'y voyait ni olivier, ni figuier, ni vignes, mais les plants de millet et de sésame atteignaient une grande hauteur. Les palmiers, fort nombreux, fournissaient une sorte de farine et de «vin, du miel.

Aussi adroits à manier les métiers qu'à travailler la terre, les Assyriens tissaient des étoffes aux couleurs éclatantes, ornaient leurs vêtements de broderies à profusion et portaient des tiares magnifiques. Les tapis de pied, un des principaux objets de luxe en Orient, n'étaient tissés nulle part plus magnifiquement qu'à Babylone. Outre les robes et les tapis, les Babyloniens confectionnaient aussi des objets de parure et de luxe, des cannes délicatement ciselées où étaient figurés des animaux et autres sujets. « Les ameublements, par leur richesse et leur nature, différaient complètement de ce que nous voyons aujourd'hui en Orient : les Assyriens en effet s'asseyaient sur des fauteuils ou sur des