Botta» Monument de Ninive

tabourets, et mangeaient comme nous sur des tables. Les tables et les chaises étaient décorées avec autant de richesse que de goût et, chose singulière, nous présentent les mêmes motifs d'ornementation que nos meubles actuels, des pattes de lion, des têtes d'animaux, etc., on pourrait encore au-

Bas-relief représentant un festin de roi.

jourd'hui étudier avec fruit ces modèles et les copier avec avantage. »

Les meubles étaient souvent incrustés ou revêtus de métal. Le Musée Britannique possède un très beau trône de bronze trouvé au palais de Calach. 11 y avait aux murs des frises composées de feuilles de bronze travaillées au repoussé

72 CHAPITRE Hl*.

et représentant des figures d'animaux ou de monstres fantastiques. Des poutres étaient revêtues de feuilles de bronze. Enfin les Assyriens fabriquaient d'élégants vases de bronze, d'argent ou d'or.

« Ils savaient travailler les matières les plus dures comme les plus tendres, c'est ce que nous démontrent les cylindres de jaspe ou de cristal, les bas-reliefs de Khorsabad sculptés sur gypse ou sur basalte siliceux. Ils connaissaient le verre et diverses espèces d'émaux, ils savaient cuire l'argile pour en fabriquer soit des briques, soit des vases dont la pâte était plus ou moins fine, suivant l'usage auquel ils étaient

i destinés. Enfin l'art de vernisser les poteries, de les recou-

vrir de peintures exécutées au moyen d'émaux colorés, était connu à Ninive.

« Le métal le plus fréquemment employé parait avoir été le cuivre, comme chez tous les peuples de l'antiquité ; ce fait d'ailleurs, dans la Mésopotamie, s'explique facilement par la

! proximité des célèbres mines d'Àrgana-Maaden, situées près

\ de Diarbékir dans les premiers contreforts des montagnes

qui bordent la plaine au nord. Ces mines, encore aujourd'hui, suffisent non seulement à la consommation de tout l'empire Ottoman, mais à une exportation considérable1. » Le commerce. — Cette industrie suppose comme consé-

] quence un commerce développé. Babylone et Ninive, Baby-

lone surtout, étaient admirablement placées pour être des villes de commerce. Bien située pour servir d'échelle au commerce de terre, Babylone ne l'était pas moins avantageusement pour les expéditions maritimes et la navigation fluviale.

Des échanges continuels se faisaient entre la Babylonie et la Médie. Le commerce allait bien plus loin encore vers l'est, jusqu'à l'Inde. De là venaient les pierres fines dont les Babyloniens faisaient des cachets. Babylone envoyait aussi des caravanes vers la' Syrie et les pays riverains de la Méditerranée, vers l'Asie Mineure, l'Arménie. Les Arméniens faisaient descendre leurs marchandises par les fleuves, mais,

' 1. flotta, Monument de Ninive.

ne pouvant remonter la rapidité du courant, revenaient par terre. Leurs navires se composaient de deux parties : une

Lion ailé à tête d'homme trouvé à Ninive.

coque en bois et de hauts bords en peaux. On vendait le bois et 1 on remportait les peaux. Une flottille entrait à Babylone,

byGoogk

une caravane en sortait. Cependant les Babyloniens eurent de véritables vaisseaux, qui naviguèrent sur la merJÉrythrée. L'art assyrien. — Les richesses accumulées par le commerce expliquent le luxe déployé par les Babyloniens, le faste de la cour et l'emploi répété des métaux précieux dans les

im

Décoration d'une porte à Koyoundjik.

monuments. Les Assyriens paraissent, en architecture, avoir visé au grandiose, mais aussi et surtout à l'éclat artificiel. Ils étageaient leurs temples sous forme de tours revêtues, nous l'avons dit, de couleurs variées. Ils confondirent l'énorme et le majestueux, la masse avec la grandeur. Peu satisfaits de l'ensemble de leurs monuments de tuiles et de briques, ils s'appliquèrent à dissimuler cette terne argile, emprun-

tant aux couleurs et aux métaux l'éclat que l'Egypte tirait de ses granits et de ses marbres.

Les Assyriens cependant ont témoigné par leurs sculptures qu'ils savaient admirablement rendre sur la pierre la nature, les diverses scènes de la vie, et même qu'ils étaient doués d'une fertile imagination. Les animaux les plus divers, ceux des eaux comme ceux de la terre, sont représentés avec une grande vérité, et les chevaux notamment sont aussi exacts et aussi élégants que ceux qui courent dans les plus anciennes sculptures grecques. Les guerriers, les armes, les chars de guerre sont fidèlement reproduits dans les bas-reliefs qui nous transportent au temps des Sargon et des Sennachérib. Les bas-reliefs qui se rapportent au règne de ce dernier prince témoignent même d'une préoccupation très vive du réalisme. Chaque tableau est complété par un cadre naturel représentant les localités où se sont passés les événements : « montagnes, rochers, arbres, routes, rivières y sont bien figurées1 ».

1. Lecture i La sculpture assyrienne. — a Les différentes espèces d'arbres sont indiquées dans les bas-reliefs ; les jardins, les champs, les étangs, les joncs sont représentés avec soin ; les animaux sauvages, cerfs, sangliers, antilopes, sont introduits avec leurs traits caractéristiques; les oiseaux volent d'arbre en arbre ou sont perchés sur leurs nids, tandis que leurs petits allongent le cou vers eux ; les poissons jouent dans l'eau ; les pécheurs exercent leur métier ; les bateliers et les ouvriers des champs poursuivent leurs travaux; la scène est pour ainsi dire photographiée dans tous ses détails, les moindres comme les plus importants, également marqués sans qu'on ait essayé de faire un choix ou de poursuivre l'unité artistique.

c Les bas-reliefs de Sennachérib nous montrent tous les procédés employés à la sculpture et au transport d'un taureau colossal, depuis le moment où l'on tire de la carrière l'énorme bloc non dégrossi jusqu'au moment où il est hissé sur le tertre artificiel qui sert de soubassement à un palais, atin de décorer la porte monumentale d'une résidence royale. Nous voyons les haleurs traînant au cours d'une rivière le bloc brut posé sur un bateau à fond plat, et disposés par pelotons, sous les ordres de contremaîtres qui jouent du bâton à la moindre provocation. La scène doit être représentée tout entière : aussi tous les haleurs sontils là, au nombre de trois cents, costumés chacun à la mode de son pays et dessinés avec autant de soin que s'ils n'étaient pas la reproduction exacte de quatre ving-dix neuf autres. Puis on observe le bloc mené à

Les taureaux ailés dont on admire des modèles dans la seconde salle du musée assyrien du Louvre, ont des proportions magnifiques. Ils formaient une porte du palais de Khorsabad. Encore l'espace n'a-t-il pas permis de placer les deux colosses humains à côté des taureaux qu'ils accompagnent, et on dut les appliquer en retour aux massifs de maçonnerie formant les pieds-droits de la porte reconstruite au Louvre. Ces géants sont vus la tête et le corps de face, tandis que les jambes sont sculptées de profil et en marche vers les taureaux auprès desquels ils sont placés. De la main droite ils tiennent une arme tranchante; de la main gauche ils serrent la patte antérieure d'un lion qu'ils étreignent contre leur poitrine. Quant aux taureaux, les parties du corps sont toutes accusées avec un soin qui dénote une étude fort attentive et fort avancée de la nature. « Les tètes sont d'un beau caractère, et la coiffure affecte une forme très noble : c'est une tiare cylindrique ornée de belles rosaces et de laquelle s'échappe une ample chevelure bouclée. La barbe même est frisée en petites boucles très multipliées. Les vastes ailes de ces colosses tapissent les parois intérieures de la baie à laquelle ils servent de pieds-droits; entre les jambes des taureaux sont gravés avec une délicatesse extrême de longs textes cunéiformes d'une conservation parfaite. Il faut le dire néanmoins, l'aspect général de ces figures est choquant, par suite de la malheureuse disposition des jambes de profil avec un corps entièrement de face.

terre et taillé rudement en forme de taureau ; dégrossi de la sorte, il est chargé sur un traîneau et amené sur un terrain uni par des escouades d'ouvriers, arrangés à peu près de la même manière qu'auparavant, jusqu'au pied du tertre où il doit être placé. La construction du tertre lui-même est représentée en détail. On voit les briquetiers montant la brique à la base, tandis que des maçons, la hotte au dos, pleine de terre, de briques, de pierres ou de décombres, montent péniblement (car déjà le tertre est à moitié de sa hauteur) et déchargent leur fardeau. Alors le taureau, toujours étendu sur son traîneau, est hissé jusqu'au sommet, le long d'un plan incliné, par quatre escouades de manœuvres, en pré- ; i sence du monarque et de sa suite. Après quoi la sculpture est complétée,

| et le colosse, dressé sur ses pieds, est conduit à travers la plate-forme

! jusqu'à la place exacte qu'il doit occuper. » (G. Rawlinson, le* Cinq

grande* monarchies de l'Orient.)

byGoogk

« A droite et à gauche de ces colosses sont encastrés dans la maçonnerie de charmants petits bas-reliefs représentant sans aucun doute des divinités assyriennes, reconnaissables à leurs quadruples ailes. Dans la seconde salle du musée assyrien a été aussi placé un autel de pierre à table circulaire supportée par un pied prismatique dont les trois arêtes

Base de colonne (un taureau ailé à face humaine).

se terminent en griffes de lion. Sans une inscription, l'autel, bien que déterré à Khorsabad môme, pourrait presque être considéré comme un ouvrage grec. Au-dessus de cet autel a été placé l'un des monuments les plus précieux de l'art assyrien : c'est un lion de bronze couché à plat ventre et doatle dos est garni d'un fort anneau circulaire. Ce lion, qui a été retrouva scellé sur le seuil d'une porte intérieure

du palais, est tout simplement un chef-d'œuvre de plastique1. »

En dehors de la sculpture, les Assyriens excellaient dans l'art de la céramique. Les revêtements de murailles en briques émaillées composaient par leur réunion de véritables tableaux, scènes de guerre ou de chasse, images de divinités, processions d'animaux. Ils étaient un grand élément de décoration dans l'architecture chaldéo-assyrienne. Ctésias le décrit dans les palais de Babylone, et l'on en a retrouvé des débris dans les édifices qu'on a fouillés, particulièrement à Khorsabad. En dehors des scènes animées, i ces briques offraient des rosaces, des palmettes, des oves,

| des dispositions symétriques qui se rapprochent de l'art

-j grec. De plus, les Assyriens avaient de nombreuses pote-

! ries peintes.

; i/écriture cunéiforme. — Si nous avons pu pénétrer

jj plus avant qu'on ne le faisait autrefois dans l'étude de

J l'histoire et des mœurs assyriennes, c'est que les savants

J modernes, Botta, de Longpérier, de Saulcy, Oppert pour la

France, Layard, Lof tus, Rawlinson pour l'Angleterre, ont

réussi lire à l'écriture des Assyriens, plus compliquée «encore

que l'écriture hiéroglyphique. Cette écriture singulière avait

? été conservée par les Perses, et la découverte d'une inscrip-

* tion, à Behistoun, en trois langues, perse, mède, assyrienne,

a permis de retrouver la clef des caractères assyriens.

Cette écriture, qui paraît remonter aux Touraniens, ne fut à l'originç qu'une écriture hiéroglyphique où les images des objets étaient représentées par des lignes en forme de clous combinées de manière à figurer à peu près l'objet déterminé Ces lignes furent encore simplifiées et les figures réduites à quelques traits. Elles n'étaient tracées ni sur du papyrus, ni sur des peaux, mais dessinées en creux sur des tablettes d'argile molle qu'on faisait cuire. De plus en plus simplifiés, les traits finirent par ne plus représenter que des combinaisons conventionnelles. Les unes signifièrent des idées, les autres des sons. Toutefois les Assyriens n'arrivèrent pas à

1 1. De Saulcy, Revue des Deux Mondes, novembre 1847.

la décomposition par lettres : ils en restèrent au* groupes de lettres, aux syllabes, plus ou moins complexes. Souvent les mêmes caractères avaient à la fois une valeur idéographique et une valeur phonétique sans rapport entre elles. De là une source de confusion bien embarrassante, confusion encore augmentée par la variété des valeurs phonétiques du même signe.

Littérature et sciences. — Il est donc bien difficile, malgré les nombreux textes lus par les savants modernes, de se faire une idée de la littérature assyrienne. Elle devait être considérable cependant, car Layard a retrouvé toute une bibliothèque fondée par le roi Assourbanipal dans une des salles de son palais de Ninive. Cette bibliothèque se composait de tablettes plates et carrées en terre cuite portant sur chacune de leurs deux faces une page d'écriture cunéiforme cursive, très fine et très serrée. Ces tablettes, que l'on conserve au Musée Britannique, contiennent une sorte ^encyclopédie grammaticale divisée en traités. En dehors de ces traités et vocabulaires grammaticaux il y a encore des fragments de lois, des fragments mythologiques, des fragments d'histoire naturelle , etc.

Cette bibliothèque contenait aussi des traités d'arithmétique, ce qui prouve que les sciences mathématiques étaient connues, et des catalogues d'observations d'étoiles et de planètes. L'astronomie, nous l'avons dit déjà, était fort en honneur chez les prêtres chaldéens, qui avaient étudié le cours de la lune avec une telle précison qu'ils prédisaient les éclipses *.