Lecture t L'astronomie chez les Assyriens. — Les

astronomes de la Mésopotamie antique étaient parvenus à déterminer le mouvement moyen journalier de la lune, dont le cours avait été pour eux le principe de la mesure du temps, et, par la période de 22 lunaisons qu'ils connurent, ils étaient arrivés à prédire les éclipses de la lune. La plus anciennement calculée, celle du 10 mars 721 avant Jésus-Christ, leur est due* et leurs calculs ne diffèrent des nôtres que de quelques minutes. Moins habile à calculer les éclipses du soleil, qui offrent de plus grandes difficultés, ils n'osaient, dit Diodore, les prédire et se contentaient de les observer et de les enregistrer. Inventeurs du gnomon, ils furent les premiers à diviser la journée

Caractère die la civilisation assyrienne. — Si nous essayons de dégager les traits généraux qui nous sont fournis par les renseignements les plus certains, nous sommes arrêtés par des contradictions. Des sciences, une littérature développée malgré une écriture primitive et gravée sur des tablettes d'argile ; un art de la sculpture déjà raffiné, des monuments qui, sans être majestueux comme ceux de l'Egypte, devaient être imposants par leur masse et brillaient de couleurs variées ; une élégance recherchée dans les vêtements et dans les ameublements qui dénote une grande richesse, fruit d'un actif commerce, et un caractère dur, même féroce, attesté par toute l'histoire assyrienne; ; une caste savante, mais livrée aux pratiques bizarres de

l'astrologie ; un peuple capable de dominer l'Asie et réduit par ses princes à une abjecte servitude; une religion relevée par quelques notions d'un dieu suprême et dégradée par le fétichisme quand elle ne l'était point par des débauches; j des rois assez intelligents pour faire construire de splen-

I dides palais et d'immenses cités, mais traitant les peuples

vaincus avec une cruauté stupide, et annonçant en quelque sorte les Genghis-Khan et les Tamerlan ; voilà ce que nous montre l'histoire des Assyriens. *

; Représentons-nous par la pensée les vastes palais aux por-

: tes décorées de taureaux ailés ; les temples portant jusque

dans les nues leurs tours argentées et dorées, les immenses escaliers par lesquels on arrivait au sommet de ces pyra-

en vingt quatre heures, l'heure en soixante minutes et la minute en soixante secondes. Leurs grandes périodes de temps étaient calquées sur ce modèle.

c Tout cela reposait sur la méthode de numération des fractions particulière aux Chaldéo-Assyriens. Ils divisaient invariablement l'unité en soixante parties égales, divisées à leur tour en soixante, et ils continuaient à l'infini l'échelle des fractions inférieures, toutes sexagésimales les unes par rapport aux autres. C'était là bien évidemment le résultat d'une combinaison savante et d'une nature toute pratiqua, destinée à concilier les deux systèmes, de division de l'unité qui, depuis qu'il y a ' * des hommes, sont en lutte et se partagent les peuples : le système déci-

t mafl et le système duodécimal. » (Fr, Lenormant, Manuel d'histoire

è ancienne de* peuples de l'Orient, t. II.)

mides colossales, les jardins suspendus et les montagnes . artificielles de verdure, les rois aux longues robes brodées, aux tiares ornées de pierreries, la foule des courtisans non moins richement parées, le tumulte des chars de guerre, lers nuées de cavaliers et de fantassins, les marchands arrivant de toute part dans des capitales immenses, les fleuves encaissés; d'immenses espaces encadrés de hautes murailles, les dépouilles de l'Asie entassées dans les demeures royales, les Salmanasar, les Sargon, les Sennachérib, les Nabuchodonosor montant au temple des sept lumières de la terre pour offrir de l'or sur des autels d'or, nous serons tentés detre éblouis. Lorsque sur les bas-reliefs on voit figurés toutes les industries et tous les arts, on ne peut point ne pas reconnaître des peuples supérieurs aux peuples voisins. On comprend que la Grèce se soit inspirée des œuvres assyriennes comme des œuvres égyptiennes.

Mais si l'on réfléchit que l'art ne consiste pas à entasser des masses sur des masses, des terrasses sur des arcades, des briques sur des briques; si l'on se rappelle la religion grossière des Assyriens et l'esclavage, cet agent corrupteur des nations, on se dit qu'il n'y eut là qu'un peuple sensuel, semblable à tous les peuples d'Orient, un peuple enfoncé dans la matière et encore bien éloigné du progrès moral. La civilisation assyrienne brilla un temps, mais périt tout entière comme les orgueilleuses cités qui s'en glorifièrent et qui devinrent des masses informes de décombres, incapables de nous rendre, ainsi que le font les belles ruines de l'Egypte, témoignage des splendeurs évanouies !

RÉSUMÉ

Dans les vallées du Tigre et de l'Euphrate prospérèrent deux empires qui se remplacèrent l'un l'autre : celui de Ninive, tombé en 625 avant Jésus-Christ, et celui de Babylone, qui s'écroula en 538.

Ces deux empires, qui étendirent leur domination à l'est sur la Médie, à l'ouest jusqu'aux rives de la Méditerranée, eurent une civilisation très développée, comme l'attestent les débris des monuments qu'on a pu recueillir.

De Babylone il ne reste qu'une poussière de décombres, et l'on ne peut que juger de l'immense espace occupé par cette ville commerçante. Sur

l'emplacement de Ninive on a retrouvé les fondations de plusieurs palais, et c'est avec les pierres, les inscriptions arrachées au sol qui les recouvrait depuis plus de deux mille ans, qu'on a pu se faire une idée de la religion, de l'organisation politique et sociale, des arts de l'Assyrie.

La religion, qui paraît avoir débuté par la notion d'un Dieu suprême, aboutit au culte de* astres et à l'adoration des idoles. Les prêtres chaldéens inventèrent la divination.

Les rois assyriens et babyloniens exercèrent le despotisme le plus

i absolu, et toutes les classes de la société étaient égales dans la servitude.

| Ils furent d'ailleurs, comme leur peuple, durs, cruels, féroces.

j! Cependant si nous regardons aux vêtements, aux ameublements, aux

jj industries de toute sorte, ce peuple possédait ime rare habileté de main,

avait le goût du luxe et le sentiment de l'élégance. Si nous ne pouvons nous représenter ses monuments plus massifs que grandioses, le

; fini des sculptures témoigne d'un art très développé.

La caste principale des Clialdéens fut très instruite, quoiqu'elle eût

dans X écriture cunéiforme un instrument bien imparfait pour produire

des œuvres littéraires. Mais ils excellèrent dans les sciences^ notamment

dans Yastronomie.

En un mot la civilisation assyrienne, sans manquer d'éclat, n'égala

,' point la civilisation égyptienne, et les rois d'Assyrie inaugurent la série

1 des despotes trop souvent barbares de l'Orient.

Sommaire : Le peuple juif; la Palestine. — La formation et l'histoire du peuple hébreu. — La Bible. — La religion des Hébreux ; unité de Dieu. — Unité de temple. — Le culte ; les sacrifices. — Le sabbat; les fêtes. — Caractère spiritua liste de la religion hébraïque. — Le sacerdoce. — Les prophètes. — Les différentes formes du gouvernement. — La société ; la famille. — La propriété ; le jubilé. — Loi pénale. — Agriculture, industrie, commerce. — Les lettres «t les sciences. — Les arts. — Caractère général du peuple hébreu ; sa grandeur morale. — Causes de la ruine de l'indépendance des Juifs. — Destinée des Juifs après leur dispersion ; le Thalmud. — Les Juifs au moyen âge. — Les Juifs dans les temps modernes.

Lectures : Le caractère de la Bible. — - Une prophétie d'Isa le. —La femme forte, d'après le livre des Proverbes.

lie peuple juif; la Palestine. — L'empire assyrien débordant, vers l'ouest, hors des vallées du Tigre et de l'Euphrate, engloutit un petit peuple, le 'peuple juif \ qui maintes

fois asservi, transplanté, dispersé, a survécu à l'exil et à la proscription. Cette continuité de l'existence d'un peuple chassé et toujours épris de sa patrie, perdu et fidèle à luimême aux quatre coins du monde, est un des faits les plus indéniables et un des mystères les plus profonds de l'histoire. De plus, ce peuple, qui n'a brillé ni parmi les peuples guerriers, ni parmi les peuples industrieux, ni parmi les peuples artistes, a exercé sur la civilisation générale une influence prodigieuse, par sa religion, mère du christianisme et aussi, en quelque sorte, de l'islamisme.

Jérusalem, la ville sainte des chrétiens, est aujourd'hui possédée par les musulmans, qui la vénèrent également et rattachent leur foi à la foi des Hébreux. Le pays dont elle fut, dans l'antiquité, la capitale un moment glorieuse, a été ruiné par des guerres acharnées, mais, découronné de ses riches cités, il attire encore aujourd'hui des pèlerins de toute nation. Rocheuse, desséchée, triste sous son beau ciel, la Palestine ne cesse d'exercer une magie toute-puissante sur les imaginations religieuses et même sur les esprits sceptiques. C'est qu'à chaque pas, pour ainsi dire, de la colline de Sion au mont Thabor, de la plaine de Saron, riante et fleurie, au désert de la mer Morte, du torrent de Cêdron à la mer de Galilée, se pressent les souvenirs de la Bible et de l'Evangile. Là, sur un espace étroit, dans un pays de cinquante lieues de longueur sur soixante-quinze de largeur, s'est développée une nation unique entre les nations, dont l'histoire se confond avec sa foi, qui n'a subsisté que par elle et pour elle ; de là est sortie la grande révolution religieuse qui sépare les temps anciens des temps modernes. De là ont rayonné les idées morales qui ont changé le monde.

La formation et l'histoire du peuple hébreu. — On ne saurait trouver dans l'histoire un exemple plus frappant de la manière dont un peuple a pu se former et passer de l'état primitif à l'état civilisé. Sorti d'une famille sémitique qui remontait à Héber (de là le nom d'Hébreux) et à Abraham, le peuple juif ne fut d'abord que la réunion de quelques familles de pasteurs, conservant au milieu des

peuples idolâtres la notion d'un Dieu unique. Les douze fils de Jacob ou Israël donnèrent naissance aux douze tribus, dont Tune des principales, celle de Juda, imposa plus tard son nom au peuple entier (Judœus d'où Ton a fait le mot juif). C'était donc un peuple nomade, divisé en tribus, ayant un gouvernement tout patriarcal. « C'était, dit Pascal, un peuple tout composé de frères ; et au lieu que tous les autres sont formés de l'assemblage d'une infinité de familles, celui-ci, cpioique si étrangement abondant, est tout sorti d'un seul homme ; et étant ainsi une môme chair et les membres les uns des autres, il compose une puissance extrême d'une même famille. Cela est unique1. »

Ce peuple émigra sans difficulté en Egypte, où son attachement à ses usages et à sa religion lui valut bientôt le mépris et la servitude. Trempé par les dures épreuves de la captivité, et devenu assez nombreux pour s'affranchir, il sortit de l'Egypte, sous les ordres d'un chef inspiré, Moïse. Ainsi les Hébreux formèrent, durant plusieurs siècles, une société simple et tout à fait primitive, conforme au caractère qu'a conservé jusqu'à nos jours la race sémitique.

Moïse, cependant, profite de l'isolement complet où se trouvent les Hébreux dans les déserts de l'Arabie pour donner à ces tribus, qui auraient pu se dissoudre, une forte unité par la religion et les institutions législatives. Il crée un peuple et meurt après lui avoir montré une patrie à conquérir. Cette patrie, les Hébreux l'obtiennent par les armes. Ils dépouillent les peuples de la terre de Chanaan, et de bergers sont devenus soldats. Ils deviennent ensuite agriculteurs. Les nomades se fixent, occupent des villes et fondent un État, sans renoncer à la division par tribus.

Les attaques réitérées des peuples voisins font sentir le besoin de resserrer l'unité Les Hébreux passent à la monarchie (1096), qui avec Saùl, David, Satomon, étend au loin son empire. Le royaume juif, très prospère, contenait alors une population de cinq millions d'habitants.

Mais ce royaume n'échappe point aux défauts des sociétés