Lecture * Le caractère de la Bible. — « Les productions

La religion 4tos Hébreux 9 imité die Bien. — Les patriarches ancêtres des Hébreux avaient conservé au milieu des nations idolâtres la notion de l'unité de Dieu. Cette notion fut précisée et fixée sur le Sinaï dans les premiers préceptes duDéealogue: « Je suis le Seigneur ton Dieu, qui t'ai tiré de la terre d'Egypte, de la maison de servitude. Tu n'auras point d'autres dieux que moi. Tu ne te feras pas d'idoles ni d'images d'aucune chose existant au ciel, sur la terre, sous la terre et dans les eaux. Tu ne les adoreras point, tu ne les

les plus étrangères à nos mœurs : les livres sacrés des nations infidèles, le Zend-Avesta des Parsis, les Védas des Brahmes; le Coran des Turcs; les Edda des Scandinaves, les maximes de Confucius, les poèmes sanscrits, ne nous surprennent point; nous y retrouvons la chaîne ordinaire des idées humaines, ils ont quelque chose de commun entre eux, et dans le ton, et dans la pensée.

« La Bible seule ne ressemble à rien : c'est un monument détaché des autres. Expliquez-la à un Cafre, à un Canadien ; ils en seront également étonnés. Fait qui tient du miracle ! Vingt auteurs, vivant à des époques très éloignées les unes des autres, ont travaillé aux livres saints, et quoiqu'ils aient employé vingt styles divers, ces styles toujours inimitables ne se rencontrent dans aucune composition. Le Nouveau Testament, si différent de l'Ancien par le ton, partage néanmoins avec celui-ci cette étonnante originalité.

« Ce n'est pas la seule chose extraordinaire que les hommes s'accordent à trouver dans l'Écriture ; ceux qui ne veulent pas croire à l'authenticité de la Bible croient pourtant, en dépit d'eux-mêmes, à quelque chose dans cette même Bible. Déistes et athées, grands et petits, attirés par je ne sais quoi d'inconnu, ne laissent pas de feuilleter sans cesse l'ouvrage que les uns admirent et que les autres dénigrenjt. Il n'y a pas une position dans la vie pour laquelle on ne puisse rencontrer un verset qui semble dicté tout exprés. On nous persuadera difficilement que tous les événements possibles, heureux ou malheureux, aient été prévus avec toutes leurs conséquences dans un livre écrit de la main des hommes.

t Or il est certain qu'on trouve dans l'Écriture l'origine du monde et l'annonce de sa fin ; la base des sciences humaines ; les préceptes politiques, depuis le gouvernement, du père de famille jusqu'au despotisme ; depuis l'âge pastoral jusqu'aux siècles de corruption ; les préceptes moraux applicables à la prospérité et à l'infortune ; aux rangs les plus élevés comme aux rangs les plus humbles de la vie; enfin toutes les sortes de styles; styles qui, formant un corps unique de cent morceaux divers, n'ont toutefois aucune ressemblance avec les types des Itoinmes. » (Chateaubriand, Génie du Christianisme.)

serviras pas; car je suis le Seigneur ton Dieu, Dieu jaloux, vengeant sur les enfants les péchés des pères, jusqu'à la troisième et à la quatrième génération de ceux qui me haïssent ; et faisant miséricorde, pendant des milliers de générations, à ceux qui m'aiment et qui observent mes commandements. — Tu ne prendras pas en vain le nom du Seigneur ton Dieu ; car le Seigneur, ton Dieu, ne regardera point comme & pur celui qui aura pris son nom en vain. »

•1 Dieu un, Dieu invisible, tout-puissant, éternel1, créateur

| de toutes choses*, infiniment juste et bon*, voilà l'être par

excellence : Yahvé (celui qui est), que nous traduisons en

m général par le mot de Jéhovah. D'ailleurs les Hébreux, par

respect, ne prononçaient pas ce nom auguste et redoutable

! et lui substituaient le nom d'Adonaï (Seigneur) ou d'Élohim

(Dieu). L'unité divine, tel est le dogme fondamental de la

I religion mosaïque, dogme sur lequel la Bible insiste sans

cesse, tant le peuple hébreu était disposé à retomber dans l'adoration du veau d'or, souvenir du culte égyptien, ou, plus tard, dans l'adoration de Baal et des divinités syriennes. Unité de temple. — Pour mieux imprimer dans l'esprit des Hébreux l'idée de l'unité divine, Moïse ne voulut point

I que les Hébreux eussent des temples nombreux, comme les

i autres nations. En attendant qu'ils eussent une patrie et pus-

; sent avoir un temple de pierre, Moïse ne leur donna qu'un

temple mobile, une tente qu'on dressait et repliait selon les voyages du peuple hébreu. Cette tente comprenait le sanctuaire ou tabernacle, entouré d'un parvis couvert d'une étoffe très précieuse. Un second sanctuaire ou Saint des Saints contenait Yarche d'alliance. Cette arche (dont l'Egypte avait sans doute fourni le modèle, car elle avait des sortes de châsses portatives) était une caisse de bois précieux recouverte

1 . « Vous êtes dans les siècles des siècles avant la création des montagnes et de la terre et du monde. » (Psaume ucxxrx, traduction des Septante, verset 2.)

2. « A. vous sont les cieux ; à vous la terre ; vous avez fondé l'univers et les êtres qu'il contient. » (Psaume lxxxviii, 12.)

3. t La justice et le jugement sont les bases de votre trône; la miséricorde et la vérité marcheront devant votre face. » (Psaume Lxxxvm, 15.)

d'or pur en dedans et en dehors, et ornée d'un couronnement d'or. Quatre anneaux d'or placés aux quatre coins servaient à recevoir des barres de bois couvertes d'or, pour transporter l'arche qui renfermait les deux tables de la loi ou du Décalogue. Au-dessus du couvercle étaient figurés deux anges ou chérubins d'or ciselé, ayant les ailes éployéès et se regardant. Un voile de pourpre et de couleurs variées séparait du reste du sanctuaire le Saint des Saints, où le grand prêtre seul pouvait pénétrer, et une seule fois dans Tannée.

Ce tabernacle qui, même après la conquête, durant la période des Juges, ne resta pas en un endroit fixe, fut enfin, sous Salomon, transformé en temple magnifique. Bâti à Jérusalem, en pierres et en bois de cèdre, le temple était précédé d'un large portique et de deux colonnes d'airain. Sur les faces du nord, du midi et de l'ouest on adossa au raur trois étages composés de chambres destinées aux trésors et aux provisions. Gomme l'ancien tabernacle, le temple était divisé à l'intérieur en deux parties : le sanctuaire et le Saint des Saints. Partout de riches boiseries sculptées; partout des dorures et des ornements variés. Deux parvis environnaient cet édifice simple et majestueux, dont les descriptions de la Bible attestent l'incomparable magnificence.

Malgré l'étendue de la Palestine, ce temple devait être unique, et chaque fils d'Israël devait y venir assister aux grandes solennités. C'était à la fois le symbole de l'unité reli- . gieuse et politique. Mais la situation tout à fait excentrique de Jérusalem, au sud de la Palestine, devait rendre ces voyages trop difficiles et ne contribua pas peu à amener la séparation des dix tribus qui élevèrent des autels particuliers et formèrent le royaume d'Israël, avec une nouvelle capitale, Samarie. Ce fut le schisme en 976. Deux tribus seules restèrent fidèles au dogme de l'unité divine et au temple autour duquel elles étaient groupées : Juda et Benjamin1.

1. Détruit en 606 et 587, le Temple fut reconstruit, après le retour de la captivité (536), mais sur des proportions bien moins grandes que l'ancien. Le roi Hérode fit réédifier sur un plan plus vaste ce temple, dont la durée fut courte, car il fut détruit par Titus en 70 après J.-C.

lie enlto* les sacrifices. — On retrouve chez les Hébreux les sacrifices communs à toutes les religions de l'antiquité. Hais ces sacrifices ne doivent être accomplis que dans le sanctuaire national et par la main des prêtres. Les sacrifices humains étaient interdits sous peine de mort. D'ailleurs les prophètes, comprenant l'intention de Moïse, prêchaient contre les sacrifices, et les Psaumes disent qu'ils ne sont point nécessaires : « Seigneur, vous ouvrirez mes lèvres, et ma bouche proclamera vos louanges. Car si vous aviez voulu un sacrifice, je vous l'aurais offert; mais les holocaustes ne vous sont point agréables. Le sacrifice qui plaît à Dieu est un esprit contrit; Dieu ne méprisera pas un cœur contrit et humilié4. »

Les prêtres conservèrent cependant l'usage des sacrifices, pour ne pas désintéresser le peuple d'une religion trop nue, pour ainsi dire, trop dépouillée de cérémonies extérieures. Ils distinguaient les holocaustes, sacrifices où la victime immolée était tout entière consumée par le feu, les sacrifices de péché et de délit, les sacrifices pacifiques, offerts par suite d'un vœu ou par reconnaissance d'un bienfait reçu de la Divinité. Ces derniers se terminaient généralement par un repas solennel. Les sacrifices étaient d'ordinaire accompagnés d'offrandes de fleur de farine de froment et d'huile d'olive, puis de libations avec du vin. Au nom du peuple entier on offrait les prémices de la moisson des orges, puis des pains, principalement les douze pains dits de proposition, qui devaient rester dans le sanctuaire et être renouvelés chaque semaine.

Au reste, le culte, chez les Hébreux, était beaucoup plus personnel que public. Le jeûne, les prières, les observances concernant la pureté du corps et la nourriture, l'abstinence volontaire par suite d'un vœu, témoignaient de la sincérité de la foi. C'était là une religion tout intérieure, une religion du foyer domestique, complètement dégagée des superstitions et des pratiques bizarres des peuples idolâtres.

Les lois de pureté prescrites par Moïse peuvent être con-