Psaume l [Septante), versets

sidérées, jusqu'à un certain point, comme des règlements de police médicale communs à tous les peuples de l'Orient et fortifiés par la crainte religieuse. Mais la pureté corporelle était aussi le symbole de la pureté intérieure. La loi de Moïse renferme également un certain nombre de prescriptions concernant la nourriture, qui reposent sur des motifs d'hygiène et sur certaines répugnances communes à presque tous les peuples de l'Orient. Moïse défendait la chair de porc, très nuisible dans les contrées exposées à la lèpre. Il défendait de se nourrir de certains animaux dont les peuples voisins affectionnaient la chair, pour établir une séparation entre ces peuplés et les Hébreux; ainsi le chameau et le lièvre, permis aux Arabes, étaient interdits aux Hébreux.

Certains Hébreux prononçaient volontairement des vœux d'abstinence : c'étaient les nazirs, qui devaient s'abstenir de boire du vin ou d'autres boissons enivrantes, ou même du vinaigre. Ils devaient laisser croître leurs cheveux et éviter avec soin de se mettre en contact avec un cadavre.

Le sabbat* les fêtes. — Un des préceptes du Décalogue se rattachait au culte : c'était la sanctification d'un jour par semaine, le sabbat. « Souviens-toi de sanctifier le jour du sabbat. Pendant six jours travaille et fais tous tes ouvrages. Mais le septième jour est le sabbat (repos) du Seigneur ton Dieu; tu ne feras aucune œuvre ce jour-là : ni toi, ni ton fils, ni ta fille, ni ton serviteur, ni ta servante, ni ton bœuf, ni ton âne, ni aucune de tes bêtes. Car en six jours le Seigneur a créé le ciel et la terre et la mer, et tout ce qu'ils contiennent, et il s'est reposé le septième jour; c'est pourquoi Dieu a béni le septième jour et il l'a sanctifié. »

Les Hébreux comptaient les mois par lunes et n'avaient pas de noms particuliers pour les jours de la semaine. Le septième jour était donc le jour sacré, et les prescriptions de Moïse s'observèrent ponctuellement à toutes les époques. Les aliments et autres objets nécessaires devaient être préparés la veille. La terre aussi devait, tous les six ans, célébrer son sabbat, se reposer. C'était Vannée sabbatique, pendant laquelle on ne devait ni ensemencer les champs, ni tailler la vigne : repos forcé qui profitait à la fertilité de la terre.

Les Juifs célébraient chaque année trois fêtes principales : la Pâque, la Pentecôte, la fête des Tabernacles. La Pâque, qui rappelait la sortie d'Egypte, durait sept jours. La veille de la fête, chaque famille devait manger debout l'agneau pascal, avec du pain sans levain (pain azyme, de là le nom donné aussi à celte solennité : la fête des Azymes). Coïncidant avec le printemps, la Pâque était aussi la fête de la moisson de l'orge, la plus hâtive des céréales. Cinquante jours après la Pâque, on célébrait la publication de la loi sur le Sinaï ; Moïse rappelait la fête des semaines (sept semaines après la Pâque), mais plus tard prévalut le nom grec de Pentecôte (Cinquante). Le quinzième jour du septième mois commençait la fête des Tabernacles ou des tentés, en souvenir du ; tabernacle et de l'arche d'alliance. Pendant sept jours les

; Hébreux devaient demeurer dans des cabanes qu'on dressait

j dans les rues, les places, les cours des maisons. Pour célé-

Ibrer plus dignement cette fête, les Hébreux, cinq jours auparavant, s'y préparaient par le jour dit des Expiations. Un jeûne général était prescrit, des sacrifices de boucs expiaitoires, chargés des péchés d'Israël, purifiaient le peuple, qui, par son attitude grave et son austérité, témoignait de ses

(sentiments de repentir.

Caractère splrltuallste de la religion hébraïque. —

| Ces fêtes, quelles que fussent les pratiques extérieures,

avaient en général, chez les Hébreux, une grandeur morale qui distingue leur religion de toutes les religions an-

\ ciennes. C'était bien une religion spiritualiste. Au milieu

de peuples qui traduisaient par les formes matérielles les plus bizarres leurs conceptions religieuses, il fallait que l'Hébreu s'attachât à la conception d'un Dieu insaisissable aux sens et partout présent. On ne peut qu'être frappé de cette lutte intérieure de l'esprit humain se débattant, chez les Hébreux, contre les difficultés de l'abstraction, ayant peine à dégager de la matière l'idée de Dieu et à admettre dans sa raison finie l'idée de l'infini qui pourtant y préexiste. La foi, la pureté de la conscience, la confiance eft la justice, et la soumission aux volontés de Dieu, le sentiment de l'humilité et de la fragilité humaines, l'espérance en la

miséricorde divine, telles sont les vertus qui doivent distinguer l'homme craignant le Seigneur. Les Psaumes, principalement, montrent jusqu'à quelle élévation d'idées et à quelle profondeur de sentiments atteignait la religion juive. Les chrétiens les ont adoptés et les unissent dans leurs cérémonies à leurs chants particuliers.

Le livre de YEccle'siaste contient d'admirables enseignements sur la vanité des choses humaines : « Vanité des vanités, tout n'est que vanité ». Le livre de la Sagesse renferme aussi d'éloquentes maximes qui achèvent de montrer combien la Religion hébraïque abîmait et relevait l'homme devant la Divinité, confondait son orgueil et exaltait sa noblesse, ruinait ses prétentions et excitait ses espérances, l'accablant sous le poids de son ingratitude, et le consolant aussi par l'annonce d'une miséricorde égale à la justice divine, c'est-à-dire infinie.

Toutefois le Dieu de la Bible apparaît plus souvent comme le Dieu terrible, vengeur, et les terreurs des psalmistes, comme les menaces des prophètes, montrent le peuple hébreu plus préoccupé de la justice et de la colère de Dieu que confiant en sa bonté. C'est là un des traits principaux qui distinguent le judaïsme du christianisme.

Le sacerdoce. — 11 ne faudrait pas confondre la classe sacerdotale chez les Hébreux avec les classes analogues qu'on trouve chez d'autres peuples, les Égyptiens par exemple. Tous les Hébreux sont élus de Dieu, tous sont égaux devant lui. Une tribu sans doute, la tribu de Lévi, a été désignée pour garder le temple, conserver le culte et la tradition, accomplir les sacrifices et les cérémonies. Mais les lévites n'ont aucun privilège. Leurs revenus consistaient dans les dîmes que les propriétaires offraient à Dieu, chaque année, des produits de l'agriculture, des arbres fruitiers et de la vigne, ainsi que des bestiaux élevés en troupeaux. Us avaient en outre leur part dans les viandes des sacrifices.

Les prêtres, descendants de la famille d'Aaron, ne devaient donner lieu à aucun reproche. Dans l'exercice de leurs fonctions ils devaient s'abstenir du vin et de toute autre

• boisson spiri tueuse. Revêtus de longues robes de lin et d'un

costume soigneusement déterminé selon les rites de Moïse, les prêtres allumaient le parfum sur l'autel d'or, nettoyaient chaque jour le candélabre sacré aux sept branches et versaient l'huile dans les lampes. Ils plaçaient sur la table d'or les pains de proposition que les lévites avaient pétris. Ils entretenaient dans le parvis un feu perpétuel pour les

j holocaustes, et sacrifiaient les victimes. Ils sonnaient aussi

1 les trompettes aux époques solennelles. Le grand prêtre,

I dont la dignité resta héréditaire dans la maison d'Aaron et

de son fils Éléazar, administrait le Temple et le culte. Seul u il pouvait, une fois par an, le jour des Expiations, péné-

trer dans le Saint des Saints. Mais ni les prêtres ni les lévites, quoique obligés particulièrement d'étudier la loi,

\ n'avaient une mission spéciale d'enseignement. Le rôle

actif» le rôle militant, passa bientôt aux prophètes.

Les prophètes. — Dès le temps de Moïse on voit soixantedix anciens d'Israël placés autour du tabernacle, animés de l'esprit et prophétisant (parlant en inspirés). Samuel fonda un institut, un collège d'orateurs inspirés ou prophètes (nabi, au pluriel nebiim). A partir de cette époque on voit se multiplier les associations ou confréries de prophètes. « Loin du bruit des armes et de la trompette guerrière, les jeunes prophètes chantaient les louanges de Jéhovah aux sons plus doux du luth, de la flûte et de la harpe, et dans une paisible retraite ils méditaient sur Dieu et sur le vrai sens de la loi. Ils vivaient ensemble dans plusieurs villes, où ils occupaient des quartiers particuliers, et ces villes sont généralement celles où se tenaient les assemblées publiques et que Samuel visitait habituellement. Nous les trouvons à Rama, patrie et résidence de Samuel, où ces prophètes habitaient un quartier appelé Nayoth (Demeures); là leur assemblée était présidée par Samuel lui-même; nous en voyons également à Béthel, à Guilyat et à Jéricho. Ces confréries étaient destinées à exercer une grande influence et à prendre rang parmi les pouvoirs de l'État, en représentant la loi, selon son véritable esprit, envers les prêtres, souvent trop attachés au culte matériel, et envers le pouvoir exécutif, dont elles

devaient empêcher les empiétements1. » Les prophètes se recrutaient dans toutes les tribus. Us ne renonçaient pas en général à leurs occupations ordinaires et à leurs liens de famille, ni môme au mariage. D'ailleurs tous ne sortaient pas de ces écoles religieuses et se formaient seuls.

Le rôle des prophètes, c'est de défendre la religion de Jéhovah. A force de méditations solitaires, certains arrivent à une conception vive et forte de l'unité et de la majesté divines. Ils s'exaltent, ils deviennent enthousiastes, et leur renommée remplit Israël et Juda. Ce ne sont pas, comme les psalmistes, des hommes qui se contentent d'élans de lame vers Dieu ou de sentiments personnels. Us prêchent; ils combattent par la parole l'idolâtrie sans cesse renaissante; ils avertissent le peuple, toujours enclin à retomber dans le paganisme ; ils stimulent son zèle, réveillent son ardeur en lui montrant le châtiment prêt à fondre sur lui. Enhardis par l'assurance qu'ils sont en communication avec Dieu, ils se présentent devant les rois prévaricateurs et leur parlent avec une liberté qui leur vaut quelquefois le martyre. Patriotes, ils s'appliquent à ranimer la foi religieuse parce que cette foi, pour les Hébreux, s'identifie avec la patrie, parce que leur religion, soutien de leur courage, lien des tribus, c'est en quelque sorte la raison d'être, la conditiou essentielle de leur nationalité. Petit peuple isolé au milieu de monarchies puissantes, les Hébreux n'ont pu se défendre que grâce à la force extraordinaire puisée dans leurs croyances. Si ces croyances tombent, les Hébreux deviennent semblables aux peuples voisins et, leur faiblesse matérielle n'étant plus compensée par la force morale, ils ne peuvent échapper à la servitude. Voilà ce que comprenaient et s'efforçaient de faire comprendre les prophètes, consolant d'ailleurs les Hébreux par les menaces dirigées contre Ninive, Babylone et l'Egypte. Profonds observateurs, ils ne se faisaient pas illusion sur le peu de solidité des empires voisins et ils en annonçaient en termes éloquents la destruction. * Ils se transportent aussi dans un avenir éloigné et parlent