Guigniaut et Creuzer, Religions de l'antiquité

liaient Baal et Melkarth : elles représentaient les corps célestes.

Ce culte compliqué et matérialiste était de plus déshonoré par des coutumes atroces empruntées aux anciens Chananéens, celle entre autres qui, dans certaines circonstances, consistait à brûler vifs des enfants en l'honneur de Baal Moloch. On a peine à comprendre comment, chez un peuple si intelligent, les sacrifices humains des temps primitifs purent se maintenir. Même ce rite abominable fut transporté dans les colonies, à Carthage surtout. En outre les cérémonies étaient mêlées de scènes funèbres qui contrastaient avec des orgies semblables à celles de Babylone.

Les antiquités de ia Phénicie. — Les Phéniciens ont fourni à l'Europe, comme nous allons le dire tout à l'heure, le système d'alphabet dont elle se sert aujourd'hui ; et nous ne savons pas la langue phénicienne, nous n'avons rien de la littérature phénicienne! Le savant Movers a établi l'existence d'archives et de stèles sacrées, au moyen desquelles la Phénicie eut des historiens. Mais aucune œuvre n'a survécu. On n'a retrouvé que des médailles, des inscriptions1, principalement celle de Marseille (1846), relative à des prescriptions religieuses. Mais la plus complète des inscriptions est celle qu'on a pu lire sur le sarcophage iïExhmoun'Ezer, déterré près de l'ancienne Sidon et transporté au musée du Louvre8.

En 1860 une armée française alla protéger les chrétiens de Syrie contre le fanatisme des Druses et une mission scientifique dirigée par M. Ernest Renan l'accompagna. Mais les antiquités phéniciennes ont été tellement broyées par les populations qui se sont succédé sur la côte que tout espoir de les restaurer est perdu. Les fouilles n'ont amené à découvrir que des assises colossales de murs. « Les grands

1. Deux candélabres votifs ont été trouvés en 1735 à Malte, ornés d'une inscription grecque et phénicienne.

En 1837, le docte Genesius publia un recueil intitulé : Tous les monuments de l'écriture el de la langue phéniciennes*

2. Voir un extrait dans notre Histoire ancienne grecque et romaine (première année, p. 110).

ïî

■Jte

travaux dans le roc, dit M. Renan, sont le trait caractéristique de l'ancienne Phénicie. »

En outre, la Phénicie est le seul pays du monde où l'industrie ait laissé des restes remarquables. « L'outillage industriel, chez nous si fragile, est ici colossal. Les Phéniciens construisaient un pressoir, une piscine pour l'éternité1. »

i/écrlture phénicienne; origine des alphabets européens. — Si nous n'avons que trop peu de débris des antiquités et de la littérature phéniciennes, nous connaissons du moins leur système d'écriture. Sans doute il est démontré aujourd'hui que les Phéniciens n'ont pas inventé l'écriture, comme on Ta dit longtemps, et que leur alphabet est dérivé des hiéroglyphes égyptiens, mais ils ont rendu à l'humanité un service durable en se servant de signes uniquement phonétiques. Ils ont écarté les signes idéographiques et symboliques dont la multiplicité embarrasse encore aujourd'hui les plus savants égyptologues. Ils ramenèrent le nombre des caractères au chiffre de vingt-deux. Et avec ce petit nombre de caractères on put exprimer toutes les idées.

Les Grecs adoptèrent les caractères phéniciens en ne leur faisant subir que quelques modifications. Les Latins se servirent des mômes lettres plus simplement dessinées, qu'ils avaient reçues dès la plus haute antiquité, et la langue latine fut une sœur non une fille de la langue grecque. Or. la langue française, étant dérivée de là langue latine, emploie les mêmes caractères, ainsi que la langue espagnole, la langue italienne, autres dérivés du latin. Même les langues germaniques, comme l'anglais et l'allemand, ont adopté cet alphabet. A ce titre seul les Phéniciens méritent donc une belle place dans l'histoire de la civilisation puisqu'ils ont contribué à former les langages des peuples qui ont produit des chefs-d'œuvre littéraires et le mieux exprimé les pensées humaines.

Bole du peuple phénicien. — De plus, comme 110 US