Fr. Lenormant, Manuel tï histoire ancienne

U CIVILISATION DES ARYENS. — PERSES. 43ï*

jusqu'à réformer les mœurs de ces peuples. Us sont restés soumis au joug le plus avilissant et le plus arbitraire1. »

Le plateau de l'Iran, Médes et Perses. — La branche de la famille aryenne qui se dirigea du centre de l'Asie vers l'ouest eut plus de ressort que la branche indienne, heureusement douée sans doute, mais bientôt énervée par le climat de la vallée du Gange.

Les Aryens occidentaux ou Iraniens s'établirent d'abord sur le plateau de Ylran, qu'encadrent, à Test les monts Soliman, au nord les monts du Khorassan, la chaîne de YElbourz, à l'ouest les monts Elvend, et au sud les chaînes qui, moins hautes, s'abaissent vers le golfe Persique et la mer d'Oman. Ce plateau, divisé aujourd'hui entre la Perse, l'Afghanistan et le Béloutchistan, est soumis tour à tour à un froid vif et à une chaleur accablante. L'air y est sec. Le sol, peu accidenté en dehors des montagnes du cadre, peu incliné, n'a pour ainsi dire pas d'eau. Quelques rivières vont se perdre dans des lacs. Toutefois, au pied des monts Elbourz et du Demavend, qui mesure 5000 mètres d'élévation, l'hiver est doux. Dans les monts Elvend, l'été est tempéré et les populations peuvent respirer la fraîcheur des vallées ombragées. Sur les étages qui descendent au golfe Persique, la chaleur est souvent très forte, mais le terrain fertile et fleuri de jardins de roses, chargé d'arbres fruitiers et de vignes. A part l'intérieur du plateau, occupé par un désert salé, cette contrée offrait plusieurs régions d'autant plus capables de fournir des ressources à des populations civilisées que les montagnes renferment du cuivre, du fer, du plomb, de l'or et de l'argent et plusieurs espèces de marbres. Et quand les peuples eurent refoulé les bêtes féroces, ils purent apprécier les services d'animaux domestiques, l'âne sauvage, les buffles, la chèvre, le chien, le dromadaire et le chameau à deux bosses, alors presque inconnu en Assyrie, et surtout plusieurs races de chevaux remarquables.

C'est à l'élevage des chevaux que s'adonnèrent d'abord les

i. Barthélémy Sa in t-ll i lai n\ le Bouddha et *a religion.

Mèdés, cantonnés dans la partie nord-ouest du plateau, au pied du Demavend. Une autre tribu, les Perses, habitait au sud sur les pentes qui s'inclinent vers le golfe auquel on a conservé leur nom. Cette tribu, longtemps subordonnée aux Mèdes, ne sortit qu'assez tard de la vie nomade et sauvage.

Les Mèdes, la première organisation militaire. — Les fables qu a racontées Gtésias au sujet de l'origine du royaume des Mèdes, qui aurait remonté à Tannée 788 et à Arbacès, ont été détruites par les inscriptions assyriennes. Les Mèdes n'arrivèrent à constituer un peuple vraiment fort qu'avec Cyaxare, peut-être le chef d'une nouvelle immigration. En tout cas ce fut Cyaxare qui, au septième siècle avant l'ère chrétienne, organisa une véritable armée.

Les idées simples sont en effet les plus longues à naître chez les peuples comme chez les individus. Dans les premiers âges on ne marchait à la guerre que par tribus. On conservait dans le combat cette organisation primitive, et les armées ne formaient qu'une mêlée confuse. « Le premier, dit Hérodote, Cyaxare divisa les Asiatiques en différents corps d'armée; il sépara les piquiers des archers et des cavaliers. » 11 eut ainsi une infanterie, les piquiers, une infanterie légère, les archers et une cavalerie. 11 avait fallu des siècles pour arriver à cette distinction des armes qui nous semble si élémentaire. Or les grands succès, dans les guerres, répondent toujours à quelque grand progrès, à quelque perfectionnement de l'art de détruire les hommes.

H faut croire toutefois que la mollesse orientale aurait aussi gagné les Mèdes, car les Perses, restés plus vigoureux, les soumirent si rapidement que les historiens anciens ont expliqué cette révolution par les fables dont est environnée l'origine de Cyrus, la réduisant en quelque sorte à une révolution de palais.

Les Perses | leur empire, Cyrns (5M-5M), Cambyse (5£9-5tt), Darius (5«f-485). — Cyrus est le premier conquérant sur lequel on ait des données à peu près certaines. 11 fonda un vaste empire, résumé des anciens empires et royaumes de l'Asie, et qui s'étendait sur tout le plateau de l'Iran, sur la vallée du Tigre et de l'Euphrate, la Palestine,

la Phénicie, l'Asie Mineure, où il absorba le royaume de Lydie et les colonies grecques, Cyrus suivit une politique plus humaine et plus intelligente que les conquérants assyriens. Il délivra les populations opprimées et renvoya les Juifs à Jérusalem. La Lydie et les autres États de l'Asie Mineure où s'était développée une civilisation intermédiaire entre celle des Assyriens et celle des Grecs, ne furent ni dévastés ni dépeuplés. Les Perses se contentaient de la domination, dont ils tiraient plus de profit par la modération que par la barbarie.

Cambyse, fils et successeur de Cyrus (529-522), reprit cependant les pires traditions dans la conquête de l'Egypte : il se livra à tous les excès qui dénotaient la folie. Mais, après une courte révolution, Darius, fils d'Hystaspe (521-485), remit de l'ordre dans l'empire perse, agrandi encore de la Thrace, couvrant ainsi de son ombre l'Asie, une partie de l'Afrique et de l'Europe. Le bas-relief de Behistoun*, près de Kirmanchah, a confirmé, tout en les rectifiant, les récits des Grecs et nous a montré Darius vainqueur de toutes les révoltes. Les neuf rois qu'on lui amène enchaînés représentent, d'après les inscriptions qui les accompagnent, toutes les régions de l'Asie également soumises à celui que les Grecs eux-mêmes appelèrent le grand roi.

•rganisation administrative de l'empire Perse. — Bien que les populations, pressurées par Darius, appelassent ce prince un marchand, il n'en est pas moins vrai qu'il perfectionna l'organisation de ce vaste empire. Il le divisa en vingt-trois satrapies, confiées à des satrapes, délégués et représentants du roi, véritables vice-rois. Mais, à côté des satrapes, choisis parmi les principaux personnages alliés à la famille royale, il y avait les secrétaires royaux ou chefs de la chancellerie, surveillant et dénonçant au besoin le satrape infidèle. Enfin, les troupes étaient souvent placées

1. Yoir ce bas-relief dans notre volume de première année. L'inscription de Befaistoun a rendu de grands services à la science pour l'intelligence des anciennes écritures de l'Orient. Elle a été déchiffrée par sir Rawlinson.

sous les ordres de généraux distincts, et les satrapes n'exerçaient que le pouvoir civil, premier essai de la division des pouvoirs, mais qui ne tint pas. Les satrapes, en effet, cumulèrent le plus souvent tous les pouvoirs et, rivalisant de luxe avec le souverain, se conduisaient en chefs indépendants jusqu'à ce qu'un ordre arrivant tout à coup leur enlevât ou leur province ou la vie. Les satrapes exerçaient un despolv:: tisme que venait de temps à autre corriger le despotisme

souverain.

: Ce mécanisme si simple se retrouvait dans la répartition

et la perception des impôts. Centralisant les tributs en •* nature ou en argent, les satrapes les envoyaient au roi.

* La Perse propre était exempte de toute charge, mais les au-

j très provinces payaient des impôts, qu'on évalue à plus

de six cent soixante millions de francs et, pour faciliter les payements, Darius mit en circulation une monnaie d'or. jj^ et d'argent qui portait son effigie avec un arc ou une

|^§ javeline : ce furent les dariques1. Puis l'Egypte fournissait

du blé, la Médie une grande quantité de bétail et de chevaux, la Cilicie des chevaux blancs, d'autres provinces du vin, des fruits, des esclaves. Les charges avaient été rél,' parties suivant la fertilité et la population des diverses ré-

â gions, mais à ces charges il faut ajouter celles qu'imposaient

r" ; à leur profit les satrapes plus ou moins avides et tenant une

4 cour plus bu moins fastueuse.

Routes et postes. — Pour la transmission rapide des ordres, le grand roi établit ce que nous appellerions aujourjf d'hui le service des postes. Des routes traversèrent les pro-

vinces de l'empire. La plus belle comme la plus sûre fut celle qui conduisait de Sardes, en Lydie, à Suse, ville <& royale. Hérodote la décrit tout au long, énumérant les relais

1. Toutefois les provinces vassales, les cités avaient leurs monnaies. Les savantes recherches de M. Waddington, membre de l'Académie des inscriptions, ont prouvé que dans l'empire perse le droit de monnayage était considéré comme un droit essentiellement municipal. La monnaie du roi de Perse se frappait seulement dans les provinces directement administrées par ses agents. (Waddington, Mélangée de numismatique, t. I.)

fort nombreux. Aux frontières des provinces, la route était protégée par des portes et des forts. Toutefois les ponts manquaient, et il fallait passer les rivières en bateau. En tout, de Sardes à Suse, il y avait cent onze relais, et le voyage durait quatre-vingt-dix jours : ce qui suffît pour nous donner une idée de retendue [de cette moitié de l'empire et de la difficulté que pouvait rencontrer une sérieuse administration. Du reste l'Orient n'en a jamais connu de meilleure ; au moyen âge et dans les temps modernes, les populations y ont toujours été soumises aux caprices de maîtres tour à tour tremblants et révoltés devant un seul maître.

Cour et faste de» roi» de Perse. — Ce maître souverain s'environnait d'une foule d'officiers et de courtisans qui le servaient avec toutes les marques d'un respect en quelque sorte idolâtre. Dans le palais ces officiers remplissaient des lonctions domestiques, qui toutes devenaient honorifiques dès qu'elles avaient pour objet le service du roi. Les classes, les titres étaient multipliés, et les principaux personnages s'enorgueillissaient des titres de parents, d'amis, de fidèles du roi. On retrouve sur les monuments de Persépolis le souvenir de ces formules persanes, plus anciennes probablement que ces monuments mômes et qui leur ont survécu. De nos jours encore le titre déparent est conféré par le sehah à des tribus de la Perse occidentale qui ont le privilège de fournir les gardes du corps.

« Le goût des souverains de la Perse pour les voyages et pour la variété des résidences était une tradition de leur ancienne vie nomade : suivant la saison, ils changeaient de demeure. Les descendants de Cyrus habitaient, l'automne et l'hiver à Babylone, le printemps à Ecbatane, l'été dans la Susiane; l'étendue de l'empire leur assurait l'avantage de cette agréable variété de climats. Les empereurs de la Chine, originaires de la Tartarie, vont aussi chercher des plaisirs de saison dans leur ancienne patrie.

i La table du roi était réglée par un statut qui ne pouvait pas être enfreint.... 11 ne buvait que de l'eau du fleuve Ghoaspes, qui arrose la Susiane; le sel venait de l'oasis

d'Ammon en Egypte, le vin d'Échalyban en Syrie, et le froment de son pain de l'Éolie. Durant ses voyages, des employés du palais allaient à la découverte de tout ce que les provinces produisaient de plus recherché. Le roi étant placé dans une salle et ses hôtes les plus honorés dans une salle qui lui faisait face, le roi apercevait de sa table ses protégés à travers un rideau sans qu'ils pussent repaître leurs yeux de la vue du suprême monarque; et ce n'était qu'aux jours de fête que le roi les réunissait à sa table dans une grande salle1. »

La religion des Perses § Zoroastre. — Si le gouvernement des Perses ne fut qu'une imitation du despotisme assyrien et égyptien, leur religion fut supérieure à celle de Memphis et de Babylone. Un antique législateur ou prophète, Zoroastre (Zarathoustra), joua chez eux le même rôle que Moïse chez les Hébreux et vint leur apporter la parole vivante (Zend-Avesta).

Ce qu'on sait de Zoroastre est purement légendaire. 11 vivait dans les temps reculés, sous le règne de Djem-Schid. Né dans la ville d'Urmi, située dans l'Aderbidjan, il eut une conférence avec Ormuzd (ouOrmazdou Aourâ-Mazdâ), et reçut du ciel YAvesta. 11 donna ce livre aux hommes en se rendant à Bactres, après avoir, dans deux occasions différentes, traversé l'Araxe et la mer Caspienne en marchant sur leurs eaux, ainsi que toutes les personnes qui le suivaient, et après avoir passé plusieurs années dans les montagnes désertes à méditer sa loi. Le roi de Bactres, Goustchasp, et sa cour accueillirent honorablement Zoroastre. Ses discours lui concilièrent tous les cœurs ; sa science séduisit tous les esprits, mais elle excita aussi de nombreuses jalousies. Chaque jour d'épreuves révéla de plus en plus la supériorité de Zoroastre ; son influence agissait sur le roi, et quand celui-ci lui demanda comme témoignage de sa divine mission d'opérer quelques prodiges, Zoroastre lui répondit que s'il lisait YAvesta, il ne lui demanderait plus de