Fustel de Coulanges, liv. III, cliap. vin

lu?

èû

nation de certains magistrats, qui paraissait dénué de sens, s'explique par la religion, car le sort qui prononçait, ce n'était point le hasard, mais la divinité.

Les peuples % Ioniens et Doriens. — Tels sont les traits de la société grecque primitive; ils y restèrent profondément imprimés alors même que la cité se fut dégagée de l'excessive rigueur des liens religieux. D'ailleurs, faute de documents précis, il est impossible de suivre dans sa formation la société hellénique, composée de cent peuples divers, longtemps mobiles et qui ne se fixèrent qu'après le retour des Héraclides et la conquête du Péloponèse par les Doriens (il 04).

Descendus des montagnes du nord, les Doriens gardèrent longtemps la rudesse des mœurs, le goût de la chasse et de la guerre. Quand ils eurent asservi les populations, ils se déchirèrent entre eux, et les Doriens de Lacédémone essayèrent de soumettre les autres. Ce sont eux qui devinrent les représentants les plus obstinés et les plus vaillants de la race dorienne. Ils traduisirent en maximes et en lois les coutumes demi-barbares qu'ils avaient apportées des rochers sauvages de la Doride. Sans cesser d'être remarquables par l'intelligence comme tous les Hellènes, ils affectèrent surtout de préférer l'énergie physique. Sévères pour les autres comme pour eux-mêmes, ils furent impérieux, et leur lourde main brisa plus d'une fleur prête à éclore dans les vallées du Péloponèse.

Sans exagérer l'influence des races, la grande dualité des Doriens et des Ioniens s'impose dans l'histoire grecque, dont elle explique les péripéties. Qu'ils eussent fui du Péloponèse lors du bouleversement dorien, ou qu'ils se fussent établis dans la claire et rocheuse Attique, au sud de la Béotie grasse et épaisse, les Ioniens paraissent avoir eu, en tout, un génie opposé à celui des Doriens. Ils avaient l'abord plus aimable, l'intelligence plus déliée, le goût plus fin. Actifs, travailleurs, ils faisaient fructifier la paix, tandis que les Doriens ne connaissaient que les fruits de la guerre et du pillage. L'isthme de Gorinthe, théâtre des querelles primitives des Ioniens et des Doriens, resta le point de séparation

des deux peuples. Une colonne s'y éleva. La face regardant le Péloponèse portait ces mots : « Ici sont les Doriens ». L'autre, regardant TAttique, portait : « Là est l'Ionie ».

Ioniens et Doriens ne restèrent pas enfermés dans ce domaine déterminé. Colonisant les îles et les côtes de l'Asie Mineure, on les retrouve toujours divers, presque toujours ennemis, et cependant nécessaires les uns aux autres pour rétablir en quelque sorte l'équilibre du génie grec. La fermeté dorienne retenait sur la pente de la corruption la facilité ionienne, et celle-ci ôtait à la sévérité dorienne ce qu'elle avait d'âpre et de rebutant. Les Doriens, exclusivement adonnés aux armes, empêchaient les Ioniens de tomber au rang des Phéniciens, trop occupés du commerce, et par leur douceur les Ioniens faisaient accepter la civilisation grecque, dont la dureté de leurs rivaux eût arrêté la diffusion. En un mot, Doriens et Ioniens, avec leurs qualités particulières et leurs défauts, ont constitué un peuple double et un, divisé et fort, à la fois marchand et soldat, dur et bon, aimable et sévère, intrépide et élégant, aussi léger qu'opiniâtre, un peuple qui sut trafiquer et combattre, et qui fut personnifié par les deux cités longtemps ennemies, Sparte et Athènes, représentant chacune l'un des caractères principaux de l'esprit grec, on peut même dire de l'esprit humain.

La cité dorienne t Sparte 9 Lycurgae* gouvernement aristocratique. — Sparte arriva la première à la puissance, dès le neuvième et le huitième siècle. Cependant elle n'avait point de lois précises, et des dissensions intestines faillirent la ruiner. Lycurgue (un sage dont on place l'existence vers 884 avant l'ère chrétienne) rétablit la paix et, fortifié par l'autorité de l'oracle de Delphes, établit une constitution qui fit la force de Sparte.

Le pouvoir demeura, suivant l'ancien usage, partagé entre deux rois, mais ces deux rois n'étaient que les chefs de l'armée et les chefs religieux. L'autorité véritable appartenait à un sénat de vingt-huit vieillards et à l'assemblée générale des Spartiates. Plus tard des éphores accompagnèrent les rois, les surveillaient, faisaient les plans de campagne, ren-

byGoogk

daient la justice et, sur l'avis du sénat, déclaraient la guerre ou signaient la paix.

Le pouvoir était donc entre les mains d'un petit nombre d'hommes. Sparte avait un gouvernement oligarchique *, autrement dit aristocratique1. Il le fut d'autant plus que les Spartiates de naissance constituaient des familles privilégiées.

Inégalités sociales. — Lycurgue en effet maintint la distinction des classes ou plutôt des peuples : les Doriens, les conquérants, les Laconiens, les anciens indigènes, les Hilotes, les esclaves. Il distribua, si l'on en croit Plutarque s, aux neuf mille Spartiates les meilleures terres, et le reste aux trente mille Laconiens. Les Laconiens étaient obligés avec les Hilotes de cultiver les terres des Spartiates.

Ceux-ci n'avaient pas tous les mêmes droits. Il y avait des classes de Spartiates (les néodamodes, anciens esclaves affranchis), les mothaces (sorte de clients), les inférieurs, probablement les cadets déshérités des familles. Les vrais Spartiates formaient la classe des égaux, seuls admis à exercer les droits politiques. « Être hors de cette classe, dit Xénophon, c'est être hors du corps politique. » En nombre fort restreint, ces égaux constituaient à eux seuls le gouvernement aristocratique de Sparte.

Les Laconiens n'étaient guère que des fermiers, et les Hilotes, réduits à la pire des servitudes, formaient une classe abjecte.

Discipline militaire! patriotisme. — Les Spartiates ne devaient avoir qu'une occupation exclusive, la chasse ou la guerre. Soldats, ils étaient liés par une discipline étroite et sévère. La loi leur défendait de reculer même devant un ennemi supérieur en nombre. Triompher ou mourir, tel était l'ordre. Sparte ne devait avoir d'autres remparts protecteurs que le courage de ses citoyens.

1. Des mots grecs oligos, petit nombre, et arche, commandement.

2. Aristân, des meilleurs, et cratos, puissance, pouvoir des meilleurs.

3. Ces partages ont été révoqués en doute. Ils n'ont pour eux que l'autorité de Plut arque, bien postérieur aux autres historiens qui ont parlé de Lacédémone. '

Aussi les Spartiates donnèrent-ils les plus beaux exemples de patriotisme et d'obéissance à la loi. Sur le rocher des Thermopyles on grava, après le dévouement de Léonidas, ces simples mots : « Passant, va dire à Sparte que nous sommes morts ici pour obéir à ses lois ». Ce dévouement si glorifié et si digne de l'être avait été inutile pour arrêter l'armée des Perses, qui avaient tourné la position par un sentier de l'Œta. Mais il produisit sur les hommes de ce temps et de tous les temps un effet moral qui a été comme la source de tous les dévouements patriotiques. Par leurs maximes et leurs exemples les Spartiates ont donné à l'âme humaine un ressort puissant qui la pousse aune sublime abnégation, et nous n'avons point de mot plus fort pour qualifier la fermeté que de l'appeler une fermeté Spartiate *.