ap. J.-C. (dates assez incertaines

épanouissement, et le roi Henri IV faisait ses délices de la lecture de Plutarque *.

Lucien (125-200 ap. J.-C.) fut aussi un moraliste, mais sceptique et railleur. Bien que la mythologie eût depuis longtemps perdu de son prestige, il l'accable sous ses plaisanteries plus ou moins fines. Il rit aussi des faiblesses humaines. Mais il est également un critique littéraire fort judicieux ; son livre les Dialogues des Morts est classique.

Épictète était plus sérieux. « C'est, dit Pascal, un des

1. Lecture s Pltifat^ue. — Cet écrivain a été jugé par beaucoup de critiques, mais nul ne l'a mieux analysé que M. Gréard dans son livre De la morale de Plutarque. Nous citons ici quelques traits de la conclusion de ce livre érudit et aimable : « Observateur pénétrant et judicieux, psychologue délicat, ferme, profond, bien que nulle part, à proprement parler, il ne traite de psychologie, ramenant à des conclusions pratiques, à des préceptes de conduite, le fruit de son expérience et de son savoir, Plutarque a, par excellence, le caractère, le tempérament, l'autorité du moraliste.

« .... Si l'objet qu'il se propose est moins « raffinement que l'assagis- « sèment des esprits », comme disait Montaigne, il ne manque ni d'élévation] ni de générosité; il a plus d'une fois suscité l'héroïsme et les grandes vertus ; et dans la sphère plus humble des vertus de tous les jours, la morale universelle n'a pas produit d'interprète plus judicieux. On peut dire de ses préceptes ce qu'il disait des discours de Phocion : ils sont trempés dans le bon sens.

« ... Dans un Traité compris parmi ses œuvres, tous les sages de la Grèce se trouvent, par un ingénieux anachronisme, réunis à la table de Périandre, tyran de Corinthe. Le repas est simple et frugal. Les convives y sont assis sans distinction ni rang; des femmes y ont place. La religion, la politique, la famille, fournissent la matière de l'entretien. De la discussion d'une maxime on passe à l'explication d'une énigme, de l'énigme au conte, non sans s'arrêter, chemin faisant, à quelques sophismes ; Apollon, Homère, Platon, Euripide, les animaux, sont tour à tour appelés en témoignage ; la parole passe avec la coupe. Le roi du festin s'est effacé ; ou plutôt le roi du festin c'est l'auteur, qui d'un air demi-grave, demi-souriant, met doucement les convives aux prises et dirige le chœur.

« Que Plutarque soit lui-même l'auteur de ce traité ou qu'il faille l'attribuer, comme il paraît plus vraisemblable, à l'un de ses disciples, qui, avec plus de bonne volonté que de talent, aura entrepris de replacer le maître parmi ses pairs, c'est ainsi que le moraliste de Chéronée nous apparaît, sur la limite extrême du monde antique : il est le dernier, le plus aimable et le plus grand des sages de l'antiquité. » (0. Gréard, De la morale de Plutarque.)

philosophes du monde qui ait le mieux connu les devoirs de Thomme. » Il n'a rien écrit lui-même, mais ses maximes furent recueillies par ses disciples *. La philosophie grecque fut enfin couronnée à Rome même par Marc-Aurèle*, qui, né à Rome et empereur romain, écrivit en grec un livre d'une moralité sévère intitulé Pour lui-même, ou autrement dit les Pensées.

Universalité de l'esprit grée. — La Grèce vaincue avait donc répandu sa langue et ses œuvres en Orient et en Occident. Aux bords du Nil et de l'Oronte, comme sur les rives du Tibre, on ne cessait d'admirer Homère et Platon. Il n'y avait pas d'éducation sérieuse à Rome sans la connaissance de la langue grecque, et non seulement les Grecs continuèrent d'écrire, mais ils inspirèrent véritablement les auteurs latins, qui les prirent pour modèles.

Toutefois cette influence civilisatrice demeura bien plus forte en Orient, dans le pays où les Grecs étaient les plus nombreux. Même sous la toge romaine l'Orient demeura grec. Rome réalisa l'unité politique, sans parvenir à obtenir l'unité de langue et de civilisation. Lorsque son empire se brisera, l'Orient deviendra et restera l'empire grec jusqu'au milieu du quinzième siècle. La vivacité de la race était telle, que plusieurs siècles d'oppression par les Turcs ne la détruiront pas. Elle s'est affranchie de nos jours avec l'appui des fils des Germains, initiés dès leur jeunesse aux beautés de la littérature grecque. Elle est encore aujourd'hui une nation toujours fidèle à ses souvenirs, glorieuse à juste titre de son rôle civilisateur, qu'elle ne considère pas comme terminé en Orient.

Ce que la Créée m donné an monde. — Une large part doit donc être faite aux Grecs dans l'histoire de l'humanité. Sparte a donné de beaux exemples d'obéissance à la loi, d'austérité, de patriotisme. Athènes, sans le céder à sa rivale pour le patriotisme, offrit le modèle d'une ville active, industrieuse, commerçante, où le travail et ïesprit étaient

1. Épictète vécut dans le premier et le deuxième siècle après J:-C.