Ce nombre des tribus fut encore augmenté plus tard

le distribuant, non plus selon la naissance, mais selon le domicile. Dans cette organisation le plébéien se trouva à côté du patricien son voisin, et ie client séparé de son patron, s'il habitait un autre quartier. A chaque tribu fut assigné un foyer, et les plébéiens eurent ainsi des sacrifices, une religion qui leur manquait. Pour le dénombrement, le cens, et la purification générale (lustrum), plébéiens et patriciens furent réunis et participèrent à l'acte sacré. Enfin Servius imagina, comme Solon à Athè • nés, en dehors de la division territoriale des tribus ou régions, une répartition des citoyens, patriciens et plébéiens, selon la richesse.

Il y eut six classes1 : la première, composée de ceux qui avaient un revenu supérieur à sept mille francs de notre monnaie, combattait aux premiers rangs de la légion et devait s'équiper d'une armure complète qui protégeait le corps entier ; la seconde classe (5000 francs de revenu) avait des armes pareilles, mais sans cuirasse ; la troisième (3500 francs de revenu) n'avait aucune pièce de l'armure défensive, saul le casque; la quatrième (1700 francs de revenu) ne portail que la lance et le dard ; la cinquième (près de 800 francs de revenu) ne se servait que de la fronde. Ces deux dernières classes formaient ce que nous appelons l'infanterie légère, les autres l'infanterie pesamment armée. La sixième et dernière classe (revenu minime ou nul) était exclue du service militaire : c'était la classe des prolétaires.

Les cadres organisés par Servius étaient donc les cadres de l'armée en même temps que les cadres politiques. Chaque classe subdivisée votait par centuries. C'est ici que se révèle la concession faite aux patriciens, mécontents de ces changements profonds. Servius imagina d'atténuer la conséquence de son œuvre en multipliant les centuries à peu près en raison inverse du nombre des citoyens inscrits dans

1. Ou cinq si l'on veut retrancher la dernière, celle des prolétaires qui en réalité ne comptait pas. Voir le tableau de ces classes dans notre volume de première année [Histoire ancienne, grecque et romaine, p. 364).

chaque classe. La première, comprenant le chiffre d'hommes le moins considérable, eut 80 subdivisions ou centuries, plus les 18 centuries de chevaliers, c'est-à-dire de ceux qui formaient la cavalerie et recevaient un cheval de l'État. La seconde classe, nécessairement plus nombreuse que la première, n'eut que 22 centuries, la troisième 20, la quatrième en eut 30 et la cinquième 22. La sixième classe, n'allant point à l'armée, n'eut point de subdivision et ne forma qu'une seule centurie.

Or dans les assemblées dites centuriates (par opposition aux assemblées curiates, exclusivement patriciennes et qui forent maintenues), on vota par centuries, non par tètes. Il s'ensuivit que la première classe avait 98 votes, la seconde 22, etc., et que la dernière classe, admise à l'assemblée quoiqu'elle ne figurât point dans l'armée, n'avait qu une voix, et en réalité demeurait privée du droit politique. Dans les assemblées par centuries, qui longtemps demeurèrent les plus fréquentes, même après l'expulsion des rois, les patriciens restèrent donc prépondérants. 11 leur déplaisait néanmoins de paraître partager avec les plébéiens les droits politiques, et ils conçurent un tel ressentiment contre Servius que ce roi périt, précipité du haut des degrés du temple où siégeait le sénat.

Chute de la royauté ; la république aristocratique. — Après un nouvel essai de la monarchie, les patriciens, fatigués de la tyrannie de Tarquin le Superbe, profitèrent du crime de Sextus Tarquin pour abolir la royauté (540). Mais cette révolution, accomplie par les patriciens et à leur profit, ne changea rien au sort de la plèbe, soumise comme autrefois au joug des chefs de gentes. Les deux consuls furent des rois sans le titre, mais des rois annuels. Les patriciens devenaient même plus orgueilleux et plus durs envers les plébéiens, écrasés sous le poids des dettes et menacés de tomber en servitude.

Rivalité des patriciens et des plébéiens ; le tribunat. — On n'a peut-être pas assez observé l'instinct véritablement pratique de la plèbe romaine. Il semble que, retiré sur le mont Sacré (493), le peuple aurait pu exiger tout de

suite l'égalité complète. Il n'y songe pas encore. Ce qu'il réclame, avec le soulagement immédiat des dettes, c'est une magistrature plébéienne. Il obtient le tribunat et se déclare satisfait. Maigre résultat, dira-t-on, d'une séparation qui pouvait amener la ruine de Rome. Victoire pourtant qui décida de toutes les autres victoires.

Le peuple aura désormais des chefs, les tribuns, choisis par lui et animés de toutes ses passions. Sans doute, l'autorité des tribuns parait dérisoire, puisqu'ils n'ont aucune fonction active. Nommés pour protéger les plébéiens, ils n'ont que le droit de s'opposer aux injustices dont ils sont témoins dans le cercle où peut se mouvoir leur geste et se faire entendre leur voix. Mais ils ont un droit suspensif de veto (je défends) qui peut arrêter la vie politique de la république romaine. Un citoyen est traîné en prison par son créancier : si le tribun le voit, il s'avance et dit : Veto, je défends; le débiteur reste libre jusqu'au jour du jugement. Assis à la porte, puis dans l'intérieur du sénat, les tribuns écoutent les délibérations patriciennes : si un décret prêt à être porté à l'assemblée centuriate leur semble contraire aux intérêts plébéiens, un tribun s'écrie : Veto, et la loi tombe. Si, pour briser les résistances populaires, les consuls convoquent l'armée, car, une fois en légion, les Romains ne sont plus citoyens, mais soldats, un tribun peut s'opposer à l'enrôlement et dire : Veto, l'enrôlement cesse. 11 y a donc là une puissance en apparence négative et que l'esprit ingénieux, la hardiesse croissante des tribuns transformeront en puissance d'une activité et d'une énergie prodigieuses.

Il avait fallu, même pour créer cette magistrature plébéienne, des cérémonies religieuses qui donnèrent aux tribuns un caractère sacro-saint, comme on disait. C'était un crime de les heurter, à plus forte raison de les frapper. Les tribuns les plus détestés pouvaient circuler à l'aise au milieu des patriciens les plus furieux. Personne, pas même un consul, ne peut faire appréhender un tribun, et contre les abus d'un de ces magistrats on n'a d'autre secours que celui d'un de ses collègues. « Ce qu'a fait un tribun, dit la

loi, ne peut être détruit que par un tribun », et il faut, du reste, l'accord des cinq (plus tard des dix) tribuns pour que leurs décisions soient valables.

Les tribuns ne se contentent pas de protester contre les actes des patriciens, ils agissent; ils convoquent fréquemment Yassemblée par tribus, c'est-à-dire par quartiers, où Ton votait par tête. Ils font rendre dans ces assemblées des décrets, qu'on appelle des plébiscites (plebis-scitum) et qui n'obligeaient d'abord que les plébéiens (471). A force d'agitations les tribuns obtiendront plus tard que ces plébiscites obligent le peuple tout entier (populus romanus) (339). Ils opposent sans cesse les assemblées par tribus aux comités par centuries, où ils n'ont pas l'avantage. Ils stimulent, haranguent le peuple, l'entraînent à l'assaut de toutes les libertés et donnent à leur nom le sens, qui lui resta, de conducteur fougueux des masses populaires : ils engagent une lutte qui aboutit à la conquête de Yégalité civile, sociale, politique et religieuse.

L« loi des Douze Tables s égalité civile. — Pour obtenir l'égalité civile, il suffit aux tribuns de contraindre les patriciens à la rédaction de lois précises, connues de tous. Cette rédaction, confiée à des décemvirs, magistrats investis d'une autorité absolue, faillit même amener une violente réaction patricienne et compromettre la liberté qu'on cherchait à conquérir. Ces lois, gravées sur douze tables d'airain et exposées au Forum, gardèrent encore, malgré les emprunts faits aux législations grecques, la rudesse du droit antique. Mais leur publication seule était un progrès : la loi sortait du domaine religieux et devenait humaine; elle émanait non plus des dieux, mais du peuple. « Ce que les suffrages du peuple ont ordonné en dernier lieu, c'est la loi *. » Si le peuple fait la loi, il pourra la changer. Le droit se développera ainsi selon les progrès de la société.

Le code des Douze Tables (450-449) atténue quelques-unes des rigueurs du droit primitif, en admettant que le patri-