Traité de l orateur , liv. II, ch. ix

Z. Volney, savant français, critique, philosophe et voyageur (1757- 1820).

vivants, et ceux que recherche l'histoire sont morts. » De là cette question soulevée par les philosophes : « Y a-t-il une certitude historique? » Oui, car elle repose sur l'autorité du témoignage des hommes. Nous avons une foi instinctive dans la parole humaine, et nous sommes bien obligés de croire ceux qui ont vu ou des pays que nous n'avons pas visités, ou des événements auxquels nous n'avons pas assisté. 11 s'agit seulement de ne pas nous laisser prendre à des mensonges ou à des erreurs. Un seul témoignage ne suffit pas, d'après le vieil adage : « Un seul témoin, point de témoin ». Mais lorsque beaucoup de témoignages, émanant d'hommes instruits, s'accordent sur un fait, nous arrivons à la certitude historique.

Les sources de l'histoire ; les traditions. — - Un témoignage peut être oral ou écrit. Il peut même être muet, c'està-dire représenté par un objet matériel. De là trois sources de l'histoire : les traditions, les monuments^ les relations écrite».

Lorsque les témoignages ont été transmis oralement de génération en génération, on les appelle des tradit ions. C'est la première forme de l'histoire et la moins pure, car l'homme en racontant les faits est disposé à les exagérer, à les fausser même; Terreur se mêle à la vérité, la légende à l'histoire. Les origines des peuples sont en général enveloppées de ces légendes plus ou moins merveilleuses qui nous représentent du moins l'état des esprits, des croyances, des coutumes. En cela elles ne mentent pas et sont un miroir fidèle des premiers âges.

lies monuments 9 l'archéologie. — Mais les hommes, dès les temps les plus reculés, ont senti la nécessité de garantir la véracité de leurs témoignages par une preuve matérielle. Ils dressèrent des pierres à l'endroit où s'étaient passés des événements dont on voulait perpétuer la mémoire. Ce furent des monuments, mystérieux d'abord, éclairés, animés ensuite par des images, des noms, des dates.

L'étude des monuments est devenue une science particulière : Y archéologie, qui absorbe souvent la vie entière d'hommes amoureux des choses du passé. L'archéologie a

rempli les musées de débris de monuments, d'objets, d'ustensiles, d'armes, de vases, de bijoux. Grâce à elle, nous voyons, nous touchons les objets qui ont appartenu aux peuples anciens, nous comparons leur industrie et leurs arts.

L'archéologue déchiffre les inscription* qui nous révèlent l'histoire de l'Egypte, l'organisation administrative, la hiérarchie des fonctions publiques, les institutions religieuses ou militaires des peuples anciens.

Les savants ont aussi collectionné les monnaies, les médailles, et c'est même là une branche distincte de l'archéologie, une science spéciale, la numismatique.

Il semble que les monuments devraient être pour nous une source de certitude absolue, puisqu'ils parlent à nos yeux. 11 faut pourtant s'en défier, car ils sont généralement mutilés. D'ailleurs les pierres mentent aussi quelquefois. Des arcs de triomphe, portant des inscriptions pompeuses, ont été élevés pour flatter des princes méritant au contraire une flétrissure. En tout cas les monuments ne peuvent nous fournir que des débris de vérités si nous n'avons, pour les compléter, des témoignages écrits.

Les relations écrites. — Nous approchons davantage de la certitude lorsque des hommes contemporains ou à peu près contemporains des événements, les ont consignés par écrit. Une fois fixés, les renseignements n'ont pu varier. D'abord on se contenta de les enregistrer année par année : ce furent les annales i. Les chroniques ressemblent aux annales en ce qu'elles notent la succession des événements, selon les temps, sans ordre, sans critique. Quelques contemporains se sont bornés à laisser la relation des faits dont ils avaient été témoins ou auxquels ils avaient pris part : ces écrits s'appellent des mémoires et, si utiles qu'ils soient, ne peuvent être consultés qu'avec discrétion, car ils ont souvent pour but l'apologie d'un parti ou de l'auteur.

C'est là précisément l'œuvre de l'érudition moderne de

1. Ce mot cependant a été employé pour désigner l'histoire même. Ainsi Tacite, l'un des grands historiens de Rome, a intitulé un de ses principaux ouvrages: Annales.

contrôler les relations les unes par les autres, par les découvertes pour ainsi dire quotidiennes de l'archéologie, et par tous les moyens possibles d'informations. L'étude des vieux documents, chartes, titres de propriété, papiers de famille, est devenue un de ces moyens d'information et a constitué même une nouvelle science, la paléographie. Une école spéciale a été fondée pour l'étude des écritures et de la langue du moyen âge : c'est YÊcole des chartes.

Les historiens. — V histoire, qui est à la fois une science et un art, recueille tous les renseignements fournis par la tradition, les monuments, les annales, les chroniques, les mémoires; elle les discute, les critique, les pèse, les compare; elle recherche les causes des événements, leurs conséquences, et compose ensuite un récit animé et raisonné. Nous avons, pour nous guider à travers les siècles, chez les anciens et chez les modernes, de véritables historiens qui ont en quelque sorte ressuscité le passé.

Faut-il cependant les croire sans réserve? Non, ils ont pu se tromper, égarés par leurs préjugés ou leurs passions. Aussi n'arrivons-nous à la certitude historique que par l'accord de plusieurs historiens dignes de ce nom. Mais grâce à une critique savante, grâce à tous les moyens dont elle dispose aujourd'hui pour se rapprocher de la vérité, l'histoire tend de plus en plus à justifier la définition qu'en a donnée Bacon et à reproduire, avec toutes ses couleurs, le tableau exact des anciennes civilisations.

Définition de la civilisation. — Le mot civilisation, essentiellement moderne, n'avait point chez les anciens de terme correspondant. Les philosophes qui, chez les Grecs et les Romains, ont traité particulièrement des conditions dans lesquelles l'homme vivait sur la terre, n'employaient que les mots politique, république, lois, mœurs.

Et cependant le terme dont nous nous servons dérive du mot latin civitas (cité), qui répondait) à ce que les Grecs appelaient polis, ville. C'est que la ville ou la cité fut chez les Grecs comme chez les Romains la forme principale de YÉtàl. La science de laïcité ou de l'État,* des lois qui présidaient à son organisation, des mœurs qui la soutenaient, for-

mait donc ce qu'ils appelaient et ce que nous nommons encore la politique.

Mais le terme de civilisation a un sens plus général chez les modernes. Il embrasse tout le développement politique, sociaf, économique, intellectuel et moral ae T humanité : les constitutions des États, la diversité des conditions chez un même peuple, les ressources matérielles, ^éducation de l'esprit et du cœur1.

Il a un sens contraire à celui du mot barbarie, encore un terme dérivé du latin et détourné de son sens primitif. Les anciens désignaient sous le nom de barbares Jes peuples

i. Lecture: La dviMisntiom. — c I/idée du progrès, du dé- . veloppement, voilà l'idée fondamentale contenue dans lemot de civiltsatton. {juefest ce projjèsr quel est ce développement? *,x* * ~~~ "*" mot sèmEïe répondrêa'une manière claire e,t satisfaisa

répondrêa'une manière claire e,t satisfaisante : ëïTe dit que c'est le perfectionnement de la vie civile, le développement de la société proprement" d7té7 des 'relations* des nommes" entre eux. C'est en effet l'idée première qui s'offre à l'esprit des hommes quand on prononce le mot civilisation ; on se représente à l'instant l'extension, la plus grande activité et la meilleure organisation des relations sociales : d'une part, une production croissante de moyens de forcé "et de bien-être dans Ta société"; " de Taûtré, une distribution" plus équitable entre les individus de la forcé et du bien-être produits. Mais ce développement de la vie sociale n'est pas, tout ; il n'épuise pas à lui seuTle sens du mot civilisation. A cet élément important il faut en ajouter un autre : le développement de la vie individuelle," 'de la vie intérieure, le développement de Fhomme lui-même, de ses facultés, Se ses sentiments, de ses idées.

g Et non seulement ces deux faits constituent la civilisation ; mais leur simultanéité, leur intime et rapide union, leur action réciproque, sont maispejisames à sa perfection. Jai fait vôTr que, sTls n'arrivent pas toujours ensemble, si tantôt le développement de la société, tantôt celui de l'homme individuel va plus vite et plus loin, ils n'en sont pas moins nécessaires l'un à l'autre, et se provoquent, s'améliorent l'un l'autre tôt ou tard. Une grande amélioration sociale, un grand progrés de bien-être se manifestent-ils chez un peuple, sans être accompagnés d'un beau développement intellectuel, d'un progrès analogue dans les esprits : l'amélioration sociale semble précaire, inexplicable, presque illégitime. On lui demande quelles idées générales l'ont produite et la justifient, à quels principes elle se rattache. Qu'en revanche il éclate quelque part un grand développement d'intelligence et qu'aucun progrès social n'y paraisse attaché, on s'étonne, on s'inquiète. Il semble qu'on voie un bel arbre qui ne porte pas de fruits, un soleil qui n'échauffe pas, qui n'éclaire pas. » (Guizot, Histoire de la civilisation en Europe, lre leçon.)

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LES ORIGINES DE LA ÇiyiLISATION. 7

étrangers à la Grèce et plus tard à la vaste république romaine. Or comme ces étrangers ignoraient pour la plupart les lois selon lesquelles la société humaine se perfectionne, le mot barbare devint synonyme de nations sauvages, sans règle et sans frein. La barbarie, c'est donc l'état des peuples ne connaissant que les appétits naturels, esclaves des mêmes instincts, tournant sans cesse dans le même cercle de la vie el "delà mort sans que la vie soit plus douce et la mort plus sereine. ~*

La civilisation, c'est l'état des peuples chez lesquels l'intelligence se trouve cultivée, les mœurs sont adoucies, les arts prospères. « C'est, dit JÊTBonald S la perfection des lois êTHes mœurs. » «C'est, dit encore Balmès *, la plus grande sommë~de moralité, d'intelligence, de bien-être dans le plus grand nombre possible. » Quelques auteurs ont essaye de la définir d'une façon encore plus précise : « La civilisation d'un peuple, c'est son éducation8 ». « La civilisation est la nature cultivée4. »

Les temps préhistoriques. — L'humanité a commencé par la barbarie. On peut lui appliquer ce que le poète latin Lucrèce dit de l'enfant qui vient de naître : « gisant nu sur le sol, sans paroles, sans secours, remplissant l'air de ses vagissements comme il convient à un être appelé à supporter tant de misères M » Jeté ainsi sans défense sur la terre, inférieur même aux animaux auxquels la nature donne tout de suite des armes contre les intempéries et contre leurs ennemis, l'homme vivait à la manière désordonnée des bêtes sauvages, dont quelques-unes l'écrasaient de leur taille gigantesque.

La science moderne a confirmé la haute antiquité de l'homme. On retrouve en effet des débris humains dans les dépôts de terrains qu'en géologie on appelle quaternaires.

1. De Bonald, philosophe et homme d'État français (1754-1840).