Plutarque, De la superstition, I

rable à la prédication de l'Évangile. Depuis Caracalla, qui fut pourtant l'un des pires empereurs, le droit de cité avait été étendu à toutes les provinces : révolution qui passa même inaperçue, tant ce droit avait été prodigué et tant il restait peu à faire pour rendre l'assimilation complète, et Rome devint la patrie universelle.

Le monde en avait fini avec l'égoïsme étroit des vieilles sociétés résumées en la société romaine, et des vieilles religions conciliées désormais dans le Panthéon de Rome. À. l'exclusion jadis farouche des divinités voisines et à l'ardeur des cités opposant leurs dieux aux dieux des autres cités, avait succédé une confraternité singulière qui disposait les cités à adopter la même croyance. Sans doute, les Athéniens, qui avaient élevé un autel même « au dieu inconnu », ne se rendaient pas bien compte des prédications de saint Paul venant leur annoncer ce dieu inconnu. Il leur en coûtait peu d'en admettre un de plus, mais la véritable nature de ce dieu des chrétiens, la puissance de cette religion à la fois mystique et pratique, ne tardèrent pas à éclipser toutes les autres religions, dont les idoles tombèrent tour à tour devant la croix de Jésus-Christ.

La religion chrétienne. — L'Evangile1 prêché dans la Galilée, au milieu des Juifs, s'offrant à eux comme le développement et le couronnement de la religion mosaïque, avait été repoussé par eux, mais survécut au supplice de Jésus (qui eut lieu sous le règne de Tibère). Répandu en Palestine, puis dans les autres pays par des hommes simples qui ne prétendaient en rien à la science des philosophes, il fut apporté à Rome, au temps de Claude et de Néron, par saint Pierre, le chef des disciples, et saint Paul, l'ancien ennemi de Jésus, devenu l'un de ses apôtres les plus ardents. Les historiens de Rome ne connaissent pas, pour ainsi dire, les chrétiens, confondus avec les sectes sans nombre de l'empire. Et voilà que cette semence d'abord* méprisée lève, germe, à Rome, dans les grandes villes de l'Orient et de l'Occident.

1. Le mot Évangile veut dire a bonne nouvelle », dans le sens de bonne doctrine.

Persécutés, les chrétiens se multiplient davantage ; une lutte s'engage entre ces hommes de foi désarmés et toutes les puissances de l'empire, lutte dans laquelle succomberont à la fin ces puissances et avec elles toutes les religions et toutes les superstitions. L'unité religieuse sera accomplie par le christianisme et survivra à l'unité politique, que les barbares vjont briser.

Des principes nouveaux deviennent les régulateurs de la conscience, de la famille, de la société, du gouvernement. Le Dieu des chrétiens, c'est le dieu des Juifs et de Moïse. La Bible est leur livre : ils l'appellent l'Ancien Testament, auquel ils ajoutent le Nouveau Testament1, La tradition ne subit ainsi aucune interruption, mais le monothéisme, que les Juifs avaient gardé pour eux avec un soin jaloux, est prêché aux étrangers, aux gentils. C'est le dieu d'Abraham et de Moïse, sans doute, mais c'est aussi le dieu de tous. Certes les Juifs, qui, même avant la . destruction de Jérusalem, se répandaient en grand nombre dans les villes de l'Orient, commençaient à être moins exclusifs et à communiquer leurs doctrines, sans les prêcher toutefois ; beaucoup même reprochaient surtout aux premiers chrétiens cette facilité à appeler tous les étrangers à leur croyance. N'était-ce pas leur privilège que l'adoration d'un seul Dieu et la marque de leur nationalité? S'ils rêvaient l'établissement universel du monothéisme, c'était par la domination matérielle, qui serait assurée par le Messie conquérant. Ils ne purent croire que ce Messie était venu sous la ligure d'un homme du peuple, d'un homme de paix et de miséricorde, occupé de prêcher

1. On sait que le Nouveau Testament, tel qu'il existe dans les Églises chrétiennes, se compose de vingt-sept livres, fort inégaux d'étendue et d'importance. Ce sont d'abord cinq livres historiques, soit les quatre Évangiles de saint Matthieu, saint Marc, saint Luc et saint Jean, et les Actes des Apôtres. C'est ensuite une collection épistolaire qui compte vingt et une lettres, lesquelles se partagent en deux groupes bien distincts : d'Hne part, une série de quatorze épttres attribuées à Paul, de l'autre, sept épttres dites catholiques, dont une de Jacques, deux de Pierre, trois de Jean et une de Jude. Un Uvre prophétique, l'Apocalypse, clôt ce que l'on appeUe le canon (canon, règle).

J .'i perfection intérieure et la morale la plus pure ; ils lu avaient infligé le supplice infamant des voleurs et des es claves parce qu'il s'annonçait comme le roi attendu. L christianisme leur parut en outre une infraction à la sève rite monothéiste par le dogme de la Trinité. Ils le regar dorent comme une variété de l'idolâtrie, parce qu'il proposai a leur adoration un dieu en trois personnes, et ils ne s'ar rataient point aux protestations des chrétiens expliquan lunité, l'égalité indivisible de ces trois personnes.

Ce qui fît surtout la force et la vie de la nouvelle reli gion, ce fut la théorie du sacrifice expiatoire offert pa Îésus-Christ, dieu et homme tout ensemble, pour racheté rhumanité entière. Juifs, Grecs, Romains avaient tous, pa leurs holocaustes et leurs hécatombes ou par les rites de mystères, prouvé qu'ils reconnaissaient pour l'humanité 1 besoin d'une expiation. Mais l'expiation subie par le Fils d Dieu lui-même, incarné dans un corps humain et devenan L'intermédiaire entre le ciel et la terre, il y avait là une doc trine qui n'avait pu naître dans l'esprit d'aucun philosophe tant elle dépassait les conceptions rationnelles, une doc trine qui entraînait la foi parce qu'elle excitait en faveur d la Divinité un sentiment que les religions anciennes n'a vaient pas connu.

Les dieux n'avaient inspiré que la crainte. Même Jéhovali dans la Bible, apparaît surtout comme le dieu terrible. L loi nouvelle révélait un dieu d'amour et de charité infinie qui même continuait de descendre au milieu des homme et de s'unir à eux par la communion. L'humanité, loin d'êtr condamnée au désespoir, avait la promesse dune autre \i et l'assurance, si elle voulait s'en rendre digne, d'une fél cité éternelle. « Mon royaume n'est pas de ce monde » répétait sans cesse Jésus, et le but du chrétien devait êtr dé gagner le royaume céleste.

Les plus admirables conséquences découlaient de cett promesse et du sacrifice offert pour le salut de tous. D'abor Yégalité universelle. Tous les hommes étaient enfants d Dieu, rachetés du même sang, appelés à participer au mêmes récompenses. Plus de ces distinctions sociales, d

ces injustices tyranniques que d'ailleurs la Bible réprouvait. L'esclavage, péniblement justifié par les philosophes, était condamné. L'égalité appelait la fraternité, et celle-ci prenait un nom particulier : la charité. Ce n'était point la simple assistance due aux malheureux, assistance qui n'avait jamais, il faut le reconnaître, été négligée dans les sociétés antiques; elle avait été réglée par l'intérêt politique dans les cités, mais n'était pas proclamée comme une vertu. Le christianisme enseignait l'abnégation complète de soi-même, et proclamait comme un devoir l'amour de nos semblables. Au-dessus de toutes les patries, de la patrie romaine ellemême, il élevait ïhumanité.

« Heureux ceux qui sont doux ! » avait dit le Christ dans le sermon sur la Montagne, qui résumait ses sublimes enseignements. La douceur, la persuasion, l'exemple, telles seront les seules armes des premiers chrétiens, si nouvelles dans ce monde antique où avaient prévalu la force et les implar cables rigueurs.

Le culte était aussi simple que la doctrine. Le salut ne dépendait plus de rites minutieux, mais d'une foi entière, d'une conscience pure. La religion, d'extérieure devenait intime, et le culte chrétien, tout en déployant plus tard des cérémonies pompeuses, ne visait qu'à fortifier dans les âmes la piété du cœur. La prière ardente, la confession des fautes, la communion, tels étaient les moyens par lesquels les chrétiens cherchaient à se rapprocher de la Divinité et à participer aux mérites de Jésus-Christ. Si, plus tard, le culte devint magnifique, il pouvait néanmoins se pratiquer partout, même dans un désert : car c'était l'élévation incessante de lame vers Dieu et son effort pour se rapprocher de la perfection. Les persécutions. — 11 peut sembler extraordinaire que des doctrines aussi nobles aient rencontré autant de difficultés dans une société où les philosophes étaient honorés. Mais d'autre part il semble plus extraordinaire encore que cette religion ail pu triompher des forces redoutables qui s'acharnèrent à sa perte. Les empereurs et les magistrats romains accueillaient tous les cultes : ils ne proscrivirent que le culte chrétien. Ce n'est pas, comme on pourrait le croire,

par haine de ses doctrines, qu'ils connaissaient mal et r cherchaient même pas à étudier. Les Romains persécuti rent les chrétiens parce que ceux-ci se séparaient de l'Éta Non pas que les chrétiens hissent moins hons citoyens qi les autres, ni moins vaillants soldats : on ne pouvait, s contraire, que louer leurs vertus publiques et privées. 1 Christ ava^t recommandé de rendre à César ce qui est à C sar et à Dieu ce qui est à Dieu. Il n'avait point bravé le pr curateur romain qui le livrait aux Juifs pour être crucifi Mais les chrétiens ruinaient par leur doctrine même la forn de l'État ancien. Le citoyen sans doute pouvait profess les doctrines philosophiques les plus variées, mais il èU obligé de prendre part aux sacrifices, de suivre le cul officiel. Telle avait été la règle de toutes les cités, et 1 philosophes les plus sceptiques ou les plus athées n'avaie dû leur liberté qu'à leur obéissance aux lois religieuse qui n'étaient pas distinguées des lois politiques. Le chrétii refusait d'offrir l'encens aux idoles, de verser les lib tions, de prendre part aux sacrifices publics ou domestique 11 se déclarait ainsi l'ennemi du culte du foyer et de cité, et, comme au-dessus de tous ces cultes il y avait cel de l'empereur, l'ennemi de la cité et de l'empereur. L associations des chrétiens devinrent des conspirations, leu cérémonies, qu'ils étaient bien obligés de cacher, des saci lèges, leurs doctrines, qu'on défigurait, des abomination Voilà pourquoi ils étaient dénoncés par les particulier trainés devant les magistrats, condamnés à périr avec 1 criminels et livrés, dans les amphithéâtres, en pâture à joie féroce de spectateurs qui croyaient mériter la favei des dieux en applaudissant à la mort de ceux qui les mépi saient. Commencées sous Néron, continuées même soi iles empereurs modérés, comme Trajan, ou philosophe comme Marc-Aurèle, ces persécutions ne se terminèrent, i bout de deux siècles, qu'après Dioclétien, par la plus te rible, puisque ce règne fut appelé Y ère des martyrs1.

\. La première persécution eut lieu sous Néron (54-68); la deuxièi sous Domitien (81-96); la troisième sous Trajan (106); la quatriér

Organisation primitive de l'Église | le* eetacombe*. —

Les chrétiens eurent donc à s'organiser au milieu des combats pour ainsi dire. Ils formèrent de petites communautés d'abord sous la direction des plus anciens (presbyteroï) ou prêtres, qui reçurent une consécration particulière. Le lien fut établi par des surveillants (épiscopoï) ou évêques, regardés comme les successeurs des disciples du Christ, les dépositaires de la tradition, les gardiens de la foi résumée en un formulaire très court appelé le symbole des Apôtres. Le christianisme se modela sur l'unité romaine, et Rome, quoique souvent arrosée du sang des martyrs, devint en quelque sorte sa capitale comme elle était celle du monde. Jérusalem, d'ailleurs, qui aurait pu seule lui disputer la prééminence religieuse, n'existait plus. Aussi l'évêque de Rome, héritier de saint Pierre qui avait été désigné par le Christ comme le chef des apôtres, obtint-il une autorité que les siècles ne firent qu'agrandir.

On a longtemps répété, au point d'en faire une déclamation banale, que l'Église (ecclesia, assemblée) n'eut pour premiers temples que les souterrains ou catacombes. Encore une légende pittoresque détruite par la science moderne. On se faisait des catacombes une image analogue à celle des cavités vulgaires qu'on a décorées du même nom et qui s'étendent sous le sol du Paris de la rive gauche. Sans doute les catacombes de Rome ont été creusées par les chrétiens (c'est l'opinion des meilleurs antiquaires), mais elles n'étaient pas destinées à la célébration habituelle du service divin, et encore moins à servir de refuge permanent. Ces catacombes, qu'on évalue au nombre de soixante, mais qu'on n'a pas explorées toutes, sont la plupart situées sur la rive gauche du Tibre, le long des anciennes routes consulaires et hors des murs de la cité. Leur longueur totale dépasserait 1400 kilomètres. Cette étendue certes semblerait justifier les tradi-

sous Marc-Aurèle (174-177) ; la cinquième sous Sep lime Sévère (199-204) ; la sixième sous Maximin (235) ; la septième sous Décius (250-251) ; la huitième sous Gallien et Valérien (257) ; la neuvième sous Aurélien (274) et la dixième, la plus cruelle, commença sous Dioctétien et dura six ans (304-311).

tions qui eurent longtemps cours, mais la conformation ces galeries, semblables à des galeries de mines et étag< comme elles, obligent de reconnaître qu'elles ne furent q des cimetières. A droite et à gauche on remarque des ex valions ou des alvéoles de grandeur inégale, pouvant re< voir un ou plusieurs corps sans cercueil. Ce sont des toml fermées par une plaque de marbre ou de pierre ou par ( briques, et décorées souvent d'inscriptions et d'emblèm Des Chambres plus spacieuses étaient réservées sans doi à une famille.

Chose singulière, mais que les < chéologues expliquent parfaiteme les emblèmes sont encore en par empruntés à la mythologie païec qu'on adaptait aux croyances ch tiennes. Les chrétiens demeurer* deux siècles sans représenter ma riellement la Divinité : ils suivai< en cela les prescriptions du judaisri et n'employaient que des figures al goriques : la colombe, design* l'âme s'envolant au ciel ou le Saint-Esprit ; l'agneau, Yi cre, le poisson même figurant le Christ1.

Que dans ces galeries funéraires on honorât les mart; par des prières ; que sur leur tombe on célébrât le sacrifi de la messe ; qu'il y eût même quelques oratoires sout< rains, rien de plus probable, et la liturgie chrétienne ce serve des traces de ce culte des morts : les autels ont forme de tombeaux et recouvrent le plus souvent des re ques de saints ; les lampes, les cierges rappellent les offu accomplis sous la terre. Les cryptes, qu'on retrouve da beaucoup d'églises, furent des catacombes destinées aux s

Tète de jeune fille chrétienne.

1. Cette dernière allégorie venait sans doute d'un acrostiche, ichl en grec (poisson), dont les lettres correspondaient à la première let des mots de la formule : lêsous Christos Théou Uios Sôtêr (Jésus-Chri fils du Dieu sauveur). Ces particularités fort curieuses ont surtout mises en relief par le savant archéologue E. Le Blant, qui s'est prin paiement occupé des inscriptions chrétiennes.

pultures. Lorsque la mort eut peuplé les cryptes, on enlerra les morts, les prêtres, les principaux personnages sous les dalles du chœur, de la nef, des porches, des cloîtres, ou bien dans la terre même qui environnait l'église. Voilà pourquoi le cimetière entourait au moyen âge, et entoure encore l'église dans beaucoup de villages. La croyance à la résurrection finale des corps aussi bien que des âmes, le caractère sacré donné à la dépouille mortelle, changeaient les usages funéraires de l'antiquité et faisaient des cimetières un champ de repos bénit et provisoire. C'est là ce qui explique les catacombes, dont ou avait méconnu complètement le caractère.

Le* apologistes * Tertullten. — Le christianisme cependant faisait des progrès, et dès le deuxième siècle, profitant de la tolérance d'Antonin, ses docteurs purent réfuter publiquement les calomnies sous lesquelles on les accablait. Saint Justin, le premier, osa écrire et adresser à Antonin lui-même une Apologie de la religion du Christ. Toutefois Marc-Àurèle, dans son zèle philosophique, se laissa emporter à de nouvelles rigueurs, et Justin en périt victime. A la fin du même siècle, saint Hippolyte mérita également la renommée d'un savant docteur et périt aussi victime de sa généreuse ardeur (255). Origène, prêtre africain (né en 185), se fit remarquer par ses éloquentes prédications, mais ses efforts pour faire concorder les doctrines philosophiques avec celles de l'Église éloignèrent de lui un grand nombre d évoques : il n'en mourut pas moins après avoir confessé la foi dans les tortures (253).

Le plus célèbre de ces premiers docteurs militants fut TerluUien, né à Carthage vers 460. Fils de païens et païen lui-même, il se convertit et devint un des apôtres les plus impétueux de la religion nouvelle. Avec une fougue oratoire qui contrastait avec la froide littérature de l'époque, il écrivit une Apologie du christianisme qui est restée comme un modèle du genre. «On nous accuse, dit-il, de ne point honorer les empereurs par des sacrifices : nous n'offrons pas de victimes, mais nous prions le seul Dieu véritable pour le salut des empereurs : nous respectons ces chefs de la na-

tion, mais nous ne les nommons pas dieux, parce que nou ne savons pas mentir. Au reste, notre fidélité ne saurait êti suspecte : vous en avez une preuve convaincante dans noti patience à souffrir la persécution : souvent le peuple nou jette des pierres ou brûle nos maisons : dans la fureur de bacchanales on n'épargne pas môme les morts ; on les tii de leurs sépulcres et on les met en pièces. Qu'avons-noi fait pour les venger de toutes ces injustices? Si nous vot lions vous faire une guerre ouverte, manquerions-nous <j forces et de troupes? Nous ne sommes que d'hier, et déj nous remplissons vos cités, vos îles, vos municipes, v< marchés, vos camps, vos tribus, vos curies, le palais, ] Sénat, le Forum ; nous ne vous avons laissé que vos ten pies ! » Tertullien ne se défend pas seulement : il attaqui il dresse contre le paganisme un véritable acte d'accusatioi bafouant la mythologie et dénonçant la corruption d'ur société enfoncée dans la matière. Tertullien cependant vouli reprendre la doctrine de Mont anus, qui exagérait les sévér tés du catholicisme et que la plupart des évêques avaiei réprouvée : il mourut, en 245, en guerre avec l'Église.

Le paganisme essayait, lui aussi, de se défendre par c plus nobles armes que celles des bourreaux. L'École dAlexax drie, ravivant les doctrines de Platon, tentait de les oppos< aux doctrines chrétiennes. Porphyre, savant universel (23* 504), possédait une connaissance profonde des traditions rel gieuses de l'Orient et même des livres hébreux. Jambliqu* son disciple, unit à la philosophie les pratiques de la nu gie : il prétendait établir une communication directe enti Dieu et l'homme ou avec les démons. Ce n'était point un philosophie qui pouvait prévaloir contre une religion doi l'influence se faisait de plus en plus sentir sur la société qi la combattait.

Influence du christianisme. — Tout d'abord le chriî tianisme avait paru détruire les familles qu'il divisait. Le chrétiens, dans leur soif du martyre, ne se laissaient p* arrêter par les liens de la parenté et les affections d famille. Ils sacrifiaient tout et s'en faisaient gloire, se déti chant complètement de la terre pour mériter plus digne

ment le ciel. Mais ce n'était là que le premier feu des convictions et du combat. A mesure que le christianisme se répandait, on s'aperçut qu'il était, au contraire, favorable à la famille en l'améliorant et en faisant disparaître ce qu'il y avait de dur dans l'étroite constitution de la famille romaine. La doctrine de l'Evangile, sans ébranler l'autorité paternelle, l'adoucissait, et les enfants, participant avec leur père à un culte autrement généreux que l'ancien culte domestique, n'étaient plus à ses yeux une propriété aussi absolue. Les rapports devenaient plus confiants, plus intimes et, au foyer, comme dans la religion, l'affection tenait plus de place que la crainte. Le mariage devenait une chose sainte, et les chrétiens condamnaient ces unions purement conventionnelles, facilement dissoutes, qui avaient prévalu de plus en plus dans la société romaine. Les prêtres, les docteurs regardaient le mariage comme une institution si sacrée que longtemps ils condamnèrent les secondes noces. Les femmes s'enveloppaient dans leur veuvage comme dans un voile de deuil, et l'Église les louait de cette solitude digne et chaste.

D'ailleurs la condition de la femme était singulièrement relevée par le christianisme, qui en faisait l'égale de l'homme devant Dieu. Marie, mère du Sauveur, intermédiaire puissante entre Dieu et les hommes, attirait déjà à son culte spécial les femmes, heureuses de retrouver dans cette douce et sainte figure leur nature même et leurs sentiments. Les femmes s'adressaient avec plus d'affectueuse confiance à la Vierge mère et sans tache qui avait tant souffert au pied de la croix.

Les esclaves se trouvaient hommes et libres dans les réunions de chrétiens. Aussi le christianisme compta-t-il d'abord de nombreux prosélytes parmi les esclaves, dont sans doute il ne pouvait changer tout de suite la condition, mais auxquels il donnait au moins la résignation dans les souffrances et l'espoir d'une vie meilleure. Ce fut là une des révolutions les plus importantes opérées par le christianisme. Les affranchissements se multiplièrent, non seulement chez les maîtres chrétiens, mais aussi chez les païens, gagnés malgré eux par

cette contagion du bien. Les lois romaines commencèrent s'adoucir et à diminuer le pouvoir exorbitant que poss daient les maîtres.

Le christianisme pénètre déjà, même au temps des pe sécutions, la législation romaîne comme les mœurs. La \ simple et austère des chrétiens, leur charité, leur dévou ment envers les pauvres et les malades, l'abnégation av laquelle de riches citoyens partageaient leurs biens et épi saient leur fortune pour soulager toutes les misères, i spiraient à la société romaine, jusque-là si dure, des sen ments plus humains. Le christianisme ne pouvait enco influer sur le gouvernement, puisqu'il était combattu p lui. Toutefois il préparait de nouvelles doctrines poli ques : obligé de lutter, il s'était constitué son domaine inc pendant, le domaine spirituel, et si, plus tard, au morne de son triomphe absolu, il recommença à son profit l'ancien confusion, ce fut par une contradiction avec son princij La distinction de la politique et de la conscience poui s'oublier encore, mais ne sera point perdue.

La société romaine allait donc se transformant malg elle. Elle était gagnée à la foi nouvelle par l'empressenu des esclaves, des pauvres, des femmes, à entrer dansl'Églii par les vertus privées des chrétiens et par leur coura dans, les supplices. Au milieu du troisième siècle, le chr tianisme était déjà sûr de sa victoire, qui ne s'acheva poi tant qu'au quatrième, et au moment où l'empire allait soi brer.

i ' JLa décadence de l'empire Romain ; ses cause absence de constitution. — Le christianisme pouvait i générer la société romaine : il ne pouvait sauver l'empii nienacé par les peuples barbares qui se pressaient audacie sur toutes les frontières, et décomposé à l'intérieur par c désordres devenus irrémédiables que les dissensions re gieuses ne faisaient qu'augmenter.

: L'erripire Romain n'avait subsisté que par une fiction, l'ordre y avait été plus apparent que réel. Point de cons fution précise. Le principal défaut, c'était l'incertitude c régnait au sujet de la transmission du pouvoir. Il set

d'abord perpétué dans la maison d'Auguste, non par un droit de naissance (puisque la république existait toujours de nom), mais par le choix du sénat. L'armée réclama sa part dans l'élection . Les Flaviens et les Antonins arrêtèrent ces prétentions militaires, et, par des adoptions prévoyantes, empêchèrent les compétitions de se produire. La mort violente de Commode, en 192, rouvrit l'ère des discordes, qui ne se referma plus pour ainsi dire.

Puissance et rivalité de* prétorien* et des armée» % guerres civile». — Les légions étaient dispersées le long des frontières, mais les cohortes prétoriennes1 qui formaient, a Rome, la garde du prince, imposèrent leurs choix ou plutôt vendirent la pourpre à ceux qui promettaient le plus de congés et d'argent. Les légions des provinces voulurent à leur tour imposer leurs chefs, et plus d'une fois les prétoriens vaincus furent dissous, mais remplacés par d'autres qui perpétuèrent leur avidité et leur ambition. De là ces luttes du troisième siècle qui aboutirent à une anarchie militaire sans exemple dans l'histoire du monde; on vit, à de courts intervalles, jusqu'à dix-neuf chefs* se disputer les lambeaux de la pourpre, qui, selon l'énergique expression de Chateaubriand, faisait « le matin un empereur, le soir une victime, l'ornement d'un trône ou d'un cercueil ».

Incursions des barbares. — Les Romains avaient soumis le midi de l'Europe et occupé une partie de l'Asie. Mais ils s'arrêtaient à l'Euphrate en Asie, au Danube et au Rhin en Europe. Trajan avait bien pris l'offensive sur le Danube et sur l'Euphrate : il avait étendu l'empire, d'un côté jusqu'au Tigre, de l'autre jusqu'au pied des Garpathes. Mais cette offensive, si politique, avait effrayé Hadrien et ses successeurs, qui ne songèrent plus qu'à défendre l'empire, pour

1. L'espace qui s'étendait, dans le camp romain, devant latente du général, s'appelait le prxtorium* le prétoire. Les soldats qui formaient l'escorte prirent le nom de prétoriens. Ce nom fut ensuite affecté, ù Home, à ceux qui gardaient l'empereur, puisqu'il était le général de toutes les armées et qu'il avait aussi son prxtorium ou prétoire.

2. C'est ce qu'on nomme, par une exagération fort excusable, l'époque des trente tyrans.

eux beaucoup trop vaste. Sage modération, sans doute mais calcul dangereux, car si les Romains, au risque d voir partager leur empire, n'entreprenaient pas de porte au milieu des barbares la civilisation, celle-ci ne pouva manquer d'être étouffée par la barbarie. C'est ce qui ai riva.

L'art militaire des Romains, les colonies semées et le camps, les retranchements formés le long des frontière* opposaient certes une barrière qu'on pouvait croire infrar chissable. Mais les guerres civiles du troisième siècle Toi vrirent. Les barbares pénétrèrent dans l'empire, et les riche cités qu'ils pillèrent ne firent qu'exciter leur convoitise.

L'invasion même commence indirectement, car les h giôns s'ouvrent aux barbares et bientôt les honneurs. Dar l'anarchie du troisième siècle, un Thrace, Goth d'origim Maximin, devient empereur grâce à sa taille colossale et à i force herculéenne (235). Un Arabe rusé, Philippe, préfet d prétoire de Gordien III, tue l'empereur et prend sa plac (244). Probus enrôla un grand nombre de guerriers ba bares et même établit des colonies de barbares. Cette infi tration des peuples étrangers ne pouvait que favoriser décomposition de l'empire, ruiner le patriotisme. Ces che barbares, à peine capables de prononcer quelques mo latins, pouvaient-ils avoir les sentiments romains? Les h gions, recrutées à prix d'argent et mêlées de barbares, poi vaient-elles combattre avec ardeur des peuples avec lesque elles se trouvaient déjà en continuelles alliances?

Tentatives de restauration au quatrième slèele ; Di< détient la tétrarehie. — L'empire se maintint cependai encore un siècle. Délivré par l'énergie des princes ill; riens1, surtout d'Aurélien et de Probus, il fut réorganisé pj Dioctétien (285-305), qui crut le fortifier en le divisan Obligés de faire face au nord et au midi, à l'ouest et à l'es les empereurs avaient des lieutenants. Diociétien résoii d'associer ces lieutenants à l'empire, de les intéresser à pacification du pays, de rendre plus présente partout Faut

1. Claude 11 (208), Aurélieii (270), Tacite (275), Probus (270).

rite impériale et, sans partager le territoire, sans briser l'unité, de multiplier les empereurs, en créant deux Augustes et deux Césars, héritiers présomptifs des Augustes. Dioclétien voyait encore dans cette combinaison singulière de la tétrarchie l'avantage de régler d'avance la transmission du pouvoir et d'éviter ainsi les guerres civiles, ne prévoyant pas qu'en multipliant les trônes il multiplierait nécessairement les compétiteurs.

Sans doute les prétoriens cessèrent d'être redoutables, car ils furent remplacés par d'autres corps (les Herculiens, les Joviens), sans doute Dioclétien conserva la prééminence, mais Rome fut délaissée au profit de Nicomédie, résidence de Dioclétien en Orient, de Milan, résidence de Maximien en Occident. Les deux Césars eurent aussi leur capitale. Le sénat se trouva isolé, négligé et perdit le peu d'autorité qui lui restait. L'unité ne se maintenait plus que par la volonté d'un seul homme. Le système de Dioclétien devait, après son abdication, ramener des troubles plus violents qu'auparavant, et on vit jusqu'à six compétiteurs à la fois se disputer les titres d'Auguste et de César.

L'unité ne périt point encore cependant, parce que Dioclétien avait commencé un autre travail destiné à l'étayer, un vrai mur de soutènement. 11 avait fortifié le pouvoir civil aux dépens du pouvoir militaire, ébauché une administration hiérarchisée et capable de maintenir l'obéissance au milieu même des discordes. Dioclétien avait rejeté les vieilles fictions de la république Romaine. Il était empereur et dieu de son vivant (Jovius ou Jupiter) : Maximien n'était qu'un dieu secondaire, Hercule. Aimant l'Orient, il en faisait revivre les traditions despotiques, invisible, quoique son activité le rendît présent partout ; entouré d'une nuée d'officiers de tout rang qui éloignaient sa divinité de la contemplation du vulgaire et la rendaient ainsi plus redoutable. Le faste de Darius et de Nabuchodonosor reparaissait. L'Orient reprenait sourdement sa revanche et triomphait, comme jadis la Grèce, de ses vainqueurs. Il formulait pour l'Occident les règles d'un despotisme qui ne ressemblait en rien au despotisme des empereurs des deux premiers siècles.

406 CHAPITBE XIV.

L'œuvre de Constantin; le pouvoir Impérial; le grands officiera. — Ce fut Constantin qui, ayant rétabli son profit, en 323, 1 unité quelque temps compromise acheva l'œuvre de Dioclétien et fixa la nouvelle constiti tion de l'empire. C'est en somme le premier grand travai d'ensemble qu'on ait vu dans le monde, et il a laissé de traces si profondes, que l'étudier c'est étudier les origine de l'administration moderne.

Constantin a achevé de faire du pouvoir impérial un pou voir absolu. L'empereur, personnage sacré, devient « la le vivante ». Sans doute il a autour de lui un conseil, un con sistoire sacré (car tout est divin de ce qui touche à Tempe reur) ; les membres de ce conseil sont les comtes (comité* compagnons) : l'un est comte de la chambre sacrée (surveil lance du palais), l'autre comte des domestiques (commandai! la garde personnelle), un troisième comte des sacrées lai gesses (ce que nous appellerions un ministre des finances] un quatrième, maître des offices (chargé de nommer et d surveiller les agents de l'administration, une sorte de mi nistre de l'intérieur), le quœslor (chargé des lois, ministr de la justice), le comte du trésor privé. Enfin l'armée rece vait les ordres du maître de la milice (ministre de la guerre] Ces dignitaires ou grands officiers, participant en quelqu sorte de la majesté impériale, étaient donc à la fois le cor seil intime du prince et ses intermédiaires pour l'exécutio de ses ordres. C'est par eux que le prince voyait, entendait agissait, frappait et récompensait. Ils s'interposaient entr le maître et les sujets, qui le craignirent d'autant plu qu'ils ne pouvaient l'apercevoir.

Cet isolement, inauguré par Dioclétien, devait sans dout prémunir les empereurs contre les révolutions militaires mais les livrait en proie aux révolutions intérieures d palais. Leur sécurité ne sera pas plus grande : ils auront redouter les intrigues, les complots, et disparaîtront d'au tant plus aisément qu'on les connaît moins. Le despotism a sans doute des jouissances, puisqu'il a tant fait tourner d têtes, mais l'histoire prouve qu'il n'a pas été moins funest à ceux qui l'exerçaient qu'à ceux qui le subissaient.

Distinction du pouvoir militaire et dû pouvoir elvil.

— L'empire Romain arriva toutefois à un principe qui n'avait jamais été connu de l'antiquité : le principe de la division du pouvoir civil et militaire : séparation qui nous semble logique et simple, mais que les Grecs et les Romains ont mis de longs siècles à comprendre et à formuler.

Constantin distingua très nettement l'armée et l'administration, les chefs militaires et les chefs civils. Les troupes étaient subordonnées à des maîtres de la milice, maître de ïinfanterîe, maître de la cavalerie, qui avaient sous leurs ordres des ducs, commandant des subdivisions de région, des comtes, commandant des subdivisions plus petites. Cherchant à rendre impossibles les révoltes, Constantin remit tous les pouvoirs civils aux préfets du prétoire. Si un chef militaire tentait de soulever une province, il était contrarié par l'administration civile, et un préfet du prétoire ne pouvait se révolter parce qu'il n'avait pas en mains la force militaire.

Même la préoccupation de Constantin fut d'affaiblir l'armée si longtemps redoutable : il réduisit le chiffre des soldats de la légion à quinze cents hommes et divisa les légions en troupes du palais, de la suite du prince, des frontières. L'armée était diminuée et déconsidérée à l'heure où l'empire allait avoir le plus besoin de ses secours. La situation était telle, qu'on ne pouvait éviter un danger sans tomber dans un autre, comme ces malades presque désespérés aux* quels on ne peut prescrire certains remèdes logques sans provoquer un autre péril.

Division des provinces; préfeetnres % dloeèses, etc. — • Reprenant en quelque sorte la tétrarchie de Dioclétien, mais avec de simples fonctionnaires, Constantin facilita l'administration en divisant l'empire en quatre grandes préfee* tures, dirigées par des préfets du prétoire (Orient, Illyrie, Italie, Gaules). Ces préfets étaient, comme nous le disions plus haut, des magistrats purement civils qui centralisaient l'administration des pays soumis à leur autorité. Chaque préfecture avait également son maître de la milice entière-* ment indépendant.

Les préfectures, immenses, se subdivisaient en vastes diocèses, administrés par des vicaires, ou lieutenants du préfet du prétoire. Les diocèses se subdivisèrent en provinces. Les provinces étaient gouvernées par des proconsuls ou des présidents, des correcteurs, etc. Les titres variaient suivant les habitudes des contrées. Les cités gardaient leur régime municipal, mais n'en étaient pas moins surveillées par un comte.

Au-dessous de ces puissants fonctionnaires venaient , en nombre prodigieux, les agents inférieurs dépendant de tel ou tel des grands officiers et chargés du détail des finances ou de la police. Une longue hiérarchie se constitua ainsi dans chaque préfecture, recevant les ordres, les transmettant et reportant aussi les nouvelles, les hommages ou les plaintes, mais surtout le produit des impôts jusqu'au trône impérial.

La nouvelle noblesse. — Constantin voulut que ces fonctionnaires, participant eux-mêmes de la majesté impériale, eussent des titres honorifiques d'illustres, d'excellents, de parfaits, de remarquables. La fonction anoblissait et conférait des privilèges, comme l'exemption d'impôts. A l'ancienne noblesse, à la noblesse provinciale vint donc s'ajouter la noblesse impériale. Et comme la vanité* n'est pas le moindre défaut de l'homme, ces traditions, loin de se perdre, passeront dans le monde nouveau et durent encore.

Les classes. — La société tendait donc à se hiérarchiser plus rigoureusement qu'autrefois. Au-dessous des grands officiers et des hauts fonctionnaires, la nouvelle noblesse, puis l'ancienne, puis les hommes libres eux-mêmes, répartis en diverses catégories suivant la fortune. Il y avait surtout

Une famille du quatrième siècle.

les propriétaires fonciers, parmi lesquels on choisissait les membres de la curie de la cité, les curiales : ils ne devaient pas posséder moins de vingt-cinq arpents de terre. Parmi les plus riches on choisissait les décurions.

Les curiales. — Les curiales, appelés à prendre part à l'administration des affaires de la cité, appréciaient de moins en moins cet honneur accompagné de charges de plus en plus écrasantes. Le comte, représentant de l'empereur, ne singerait point dans le détail de l'administration ; il fixait la quotité de l'impôt à payer, sans se soucier de la manière dont il serait réparti. Or la noblesse était exempte de la plupart des impôts ; le clergé le fut aussi. Les curiales, obligés de dresser les rôles, de recouvrer l'argent, se voyaient contraints, dans les temps de misères, de combler le déficit. Agents gratuits du despotisme, ces magistrats des cités épuisaient encore leur propre fortune quand ils avaient pressuré jusqu'à la dernière limite leurs concitoyens. Aussi les curiales cherchèrent-ils à éviter ces honneurs ruineux, en se jetant soit dans l'armée, soit dans l'Église ; alors des lois précises les attachèrent à leurs propriétés et à la curie, rendant leurs services et leur détresse obligatoires.

Classes Inférieures? la plèbe; les colons. — Au-dessous de ces classes venaient la plèbe indigente nourrie aux frais de la cité, les artisans organisés en corporations. Dans les campagnes vivaient les colons, classe déjà ancienne dans l'empire, mais singulièrement accrue par suite des misères du troisième siècle. C'étaient soit des affranchis, soit des cultivateurs établis, à titre de locataires, sur le domaine d'autrui, soit des fermiers libres cultivant de père en fils un domaine, soit de petits propriétaires ruinés qui avaient vendu leur champ à la condition d'y rester comme fermiers héréditaires, soit des captifs germains distribués entre les propriétaires et réduits, non en servitude, mais à l'état de colons.

Les esclaves. — Depuis le commencement de l'empire, les lois relatives aux esclaves avaient reçu de nombreuses modifications. Le maître avait perdu le droit de justice sur

l'esclave en 'matière criminelle. Claude, Antonin, avaiei encore amélioré la législation. Constantin punit le meurti d'un esclave à l'égal de celui d'un homme libre. Il fut de fendu dans les ventes de séparer le mari de la femme et le enfants des parents. L'esclavage ne disparut pas, malgr l'influence du christianisme; il se transforma après l'ir vasion.

Les Impôts. — Le poids des impôts retombait, pi l'exemption des nobles, sur les classes inférieures. Et c< impôts étaient nombreux : i° l'impôt foncier (le cens ou tr but), réparti suivant l'étendue des propriétés mesurées toi les quinze ans (ce que nous appellerions le cadastre); c intervalle de quinze ans se nomma Y indiction et devint mên usité pour le compte des années * ; l'Église conserva longtemj l'usage du calcul par indiction ; 2° Y impôt personnel (drc par tête, capilation), prélevé surtout sur les colons, serv

1 . Lecture s JLe calendrier- romain. — Le calendrier acti est romain et il est utile de rappeler comment il s'est formé. Les R mains eurent d'abord dix mois, dont les noms étaient Marlius (de Mat dieu de la guerre), Aprilis (saison où s'ouvrent les bourgeons), Mai (de Mata, déesse), Junius (dieu), puis des noms de nombre, cinquièm sixième, septième, huitième, neuvième, dixième (quintilu, sextilis, se tember, oclober, november, december). L'addition des deux mois Januari [Janus) et de Februarius (peut-être mois des fièvres) porte le nombre douze. L'année se trouva alors divisée selon le cours de la lune, à manière des Grecs. Jules César, grâce aux Iravaux de Sosigènes, astr nome d'Alexandrie, établit la concordance de l'année civile avec le cou du soleil ; ce fut Vannée julienne ou solaire, qui est restée en usage qui a été seulement rectifiée en 1582 par le pape Grégoire XIII. En l'ho neur de César, le cinquième mois [quintilis) s'appela Julius (juillet) ; i l'honneur d'Auguste, le sixième (sextilis) s'appela Augustus (août).

Mais .les mois chez les Romains n'étaient pas divisés en semaine! on y marquait trois grandes divisions : calendes, nones, ides. Poi compter on disait : le jour des calendes, puis le 4e, le 3e, le 2e ava les nones, puis les noues (c'était le 5), ensuite le 8e, le 7e, le 6e, le I le 4e, le 3e, le 2e avant les ides; les ides (c'était le 13). Enfin on con nuait à compter à rebours en disant le 18°, le 17e, le 16e, le 15* , 14e, le 15e, le 12e, le 11e, le 10e, le 0e, le 8e, le 7e, le 6e, le 5e, le 4% le : le 2e avant les calendes du mois suivant.

La division en semaines [kebdomades ou septimanae) ne fut inti duite que sous les empereurs. Les jour» portèrent le nom de planète: -pies solis (jour du soleil, que les chrétiens changèrent en jour du St

ieurs, fermiers; 3° le chrysargyre (impôt en or et en argent), frappant l'industrie et le commerce (sorte de patentes); l°\es impôts sur les successions, legs, donations; b° les telonea, impôts sur les ventes, péages, douanes; 6° le monopole du sel ; 7° des prestations en nature (annonœ) ; 8° des réquisitions militaires; 9° des corvées, c'est-à-dire un certain nombre de journées de travail pour les routes et les ponts; 10° Y impôt militaire, tout possesseur du sol fut astreint non pas à être soldat lui-même, mais à fournir un soldat ou plusieurs, suivant sa fortune; H° For coronaire (aurum coronarium), offrande gracieuse, devenue obligatoire, à Toccasion de l'avènement de l'empereur. 11 faudrait encore citer beaucoup d'autres impôts dont la liste variait sans cesse, mais en s'augmentant toujours. Cette série d'impôts qui alimentaient le fisc était le legs le plus durable que devait laisser l'ancienne administration.

Constantin et le christianisme | édit de Milan (SIS).— L'organisation administrative de l'empire Romain coïncidait avec un changement beaucoup plus grave pour la société : le triomphe du christianisme. Fils d'une mère chrétienne, Hélène, habitué à voir dans sa jeunesse les chrétiens protégés par son père Constance Chlore, Constantin, sans être converti à la religion nouvelle, l'avait adoptée comme point d'appui dans sa lutte contre ses rivaux. Mesurant la valeur d'un culte au secours qu'il en pouvait tirer, il avait mis sur ses étendards le monogramme du Christ, parce qu'il voyait les dieux de l'empire impuissants à protéger ceux qui se confiaient en eux. La victoire du pont Milvius (312), en lui donnant la moitié de l'empire, le détermina enfin à pencher vers le christianisme, h* édit de Milan (313) assura à la reli-

gneur), dîes dominica, dimanche; dies lunœ (jour de la lune), lundi; Martis (de mars), mardi; Mercurii (Mercure), mercredi ; Jovù (de Jupiter), jeudi ; Veneris (de Vénus), vendredi; Saturni (de Saturne), samedi. Ce calendrier, ayant été en usage dès les premiers temps de l'Église, a été conservé par les peuples chrétiens, mais on n'a pas observé qu'en commençant l'année au 1er janvier, au lieu du 1er mars, on a enlevé leur vraie signification aux mois de septembre, d'octobre, de novembre, de décembre, qui ne sont plus les 7% 8*, ÏK 10% mais les 9% 10% 11% 12» mois de l'année.

gion nouvelle la tolérance et l'égalité avec le culte païen Le culte chrétien devint public ; des basiliques furent trans formées en églises *, et Constantin ne tarda pas à concède) au clergé chrétien toutes les immunités dont jouissaient Iei prêtres païens.