Vers 50 av. J.-C

de .savants déjà célèbres1 et paru* aussi digne de Ja diriger que de commander aux autres. Afin de coordonner les travaux isolés des membres de la Commission scientifique, il établit ÏInstitut du Caire. Pleins d'une ardeur qu'exdtait encore l'admiration causée par tant de monuments grandioses, ces intelligents pionniers fouillèrent le sol, mesurèrent les pierres, dessinèrent les figures, copièrent les inscriptions et dressèrent un inventaire merveilleux des richesses archéologiques de l'Egypte. Napoléon, empereur, voulut que la Description de lT Egypte* fût éditée avec luxe, et le gouvernement fit pour ce pays ce qu'il n'a jamais fait pour la France. Mais ce travail, pour admirable qu'il fût, ne faisait connaître que Fart égyptien; les figures, les dessins de toute sorte demeuraient lettres closes. L'histoire égyptienne restait une énigme aussi inexplicable que le sphinx de Gizèh.

Cependant un jeune élève du lycée de Grenoble, Champollion, né à Figeac en 1790, s'était senti entraîné vers l'étude des langues orientales. À seize ans, en 1807, il avait déjà conçu le plan et lu à l'Académie de Grenoble l'introduction d'un ouvrage sur l'Egypte. Or le préfet de Grenoble était Fourier, ancien membre de la Commission d'Egypte. Il encouragea le jeune élève, que son frère, Champollion l'aîné, conduisit à Paris. Dès 1809 Champollion revint à Grenoble comme professeur d'histoire à la Faculté des lettres et commença dès lors les publications qui lui valurent cet éloge de Fontanes, le grand maître de l'Université : a Vos savants travaux feraient oublier votre âge si l'on n'aimait ù se le rappeler pour leur trouver un nouveau prix ». Mais ce ne fut

1. La Commission scientiiique était composée des académiciens Mortyï et Bertholleti Dolomicu, Dcnon; des ingénieurs en chef dus ponts W chaussées Lepère, Girard; des mathématiciens fourier CûèUtt, Corancc*; des astronomes Nouet. [ieauchamji et Méchain ; des naturalistes Geoffroy Saint-Hilaire, Savigny; des dessinateurs Dulertre, Redvuté* etc., et une vingtaine d'élèves de L'École Polytechnique ou de celle des Mines* parmi lesquels se sont fait remarquer Joinard, Dubois aine, Lancret, Chabrol, Rozières, Cordier, Regnault.

2. Dix volumes grand în-foLio comprenant de magnifiques dessins»

que sous la Restauration que Champollion, après de patientes recherches, de profondes études de la langue copte et des idiomes asiatiques, trouva la clef des hiéroglyphes.

Une pierre déterrée à Rosette en 1798 portait, en trois tranches horizontales et parallèles, trois inscriptions bien distinctes : Tune en hiéroglyphes, l'autre en caractères probablement démotiques ou vulgaires, la troisième en caractères grecs. Bien que la sagacité d'un grand nombre de savants se fût exercée sur cette triple inscription qui n'était qu'une triple traduction, personne n'avait pu appliquer exactement les caractères grecs sur les signes hiéroglyphiques. Champollion y parvint, et en 1822 exposa dans une lettre à M. Dacier, secrétaire perpétuel de l'Académie des inscriptions, les principes de la mystérieuse écriture. Encouragé par le gouvernement français, il alla à Turin étudier despapyrus, qu'il déchiffra ; il alla à Rome, où il mit de l'ordre dans les antiquités égyptiennes. En même temps on créait le musée égyptien du Louvre (ouvert en 1827) et Champollion était chargé d'une mission en Egypte. De 1828 à 1829 il put, avec quelques disciples, voir, toucher ces monuments dont il comprenait la langue. La moisson de documents fut abondante, mais fatale à l'ouvrier. Champollion, reçu membre de l'Académie des inscriptions en 1830, mourait deux ans après, à Figeac, des suites d une maladie contractée au milieu des sables du désert. Il avait à peine quarante et un ans et laissait interrompue la publication de ses nombreuses recherches. Son frère, Champollion l'aîné, recueillit précieusement cet héritage, qui ne fut point perdu pour la science

Les successeurs de Champollion; l'égyptologle. — - La route ouverte par Champollion fut suivie par une foule d'érudits qui, en Angleterre, en Allemagne, en France, ont fait faire des pas décisifs à la science des antiquités égyptiennes.

Pour ne rappeler que quelques noms de l'école française, de Rougé1, conservateur du musée égyptien du Louvre,

1. Né en 1811 d'une ancienne famille de Bretagne, mort en 1872.

puis professeur au collège de France, a traduit de nombreux et importants textes égyptiens et rapporté d une exploration en Egypte une quantité d'inscriptions. Mariette1 , attaché au musée égyptien du Louvre en 1848, fut envoyé en Egypte en 1850 et découvrit le fameux temple du Sérapéum, tombeau des Hapis. En 1858 il se fixa en Egypte, où le vice-roi lui donna les moyens d'organiser le musée de Boulaq, près du Caire, et de continuer les fouilles. Il trouva ensuite la table d'Abydos et une liste des rois qui confirmait la chronologie de Manéthon. Sa vie tout entière fut sacrifiée à la science, au milieu des déserts, et son nom doit figurer à côté de celui de Champollion comme celui d'un des plus glorieux créateurs de l'égyptologie.

Il a laissé des disciples non moins dévoués, entre autres M. Maspero, qui a accepté sa lourde succession au musée du Caire et a déjà, pour sa part, arraché de nouveaux monuments au désert.

L'égyptologie prend une place de plus en plus considérable dans les préoccupations du monde savant1, et si elle n'est pas encore arrivée à des résultats tout à fait certains, du moins nous en fournit-elle assez pour nous aider à retracer un tableau à peu près fidèle de la civilisation égyptienne.

lies monuments de l'Egypte t les Pyramides. — Protégés contre les invasions par ces déserts mêmes qui les isolaient, les peuples qui de l'Asie vinrent s'établir dans la vallée du Nil, s'appliquèrent à régulariser les inondations du fleuve et à distribuer l'eau dans tous les coins de cette vallée plus basse que le lit du fleuve. Avec des briques cuites ou simplement séchées au soleil, ils bâtirent des cités sur les monticules pour les mettre à l'abri des eaux. Puis, à l'aide des pierres que contenaient en abondance les