Lecture t Mine princesse grecque à Venise. — Au

onzième siècle, le doge Domenico Selvo épousa une jeune princesse grecque, fille d'un empereur de Constantinople. « Le luxe asiatique déployé à Venise par cette princesse étonna beaucoup les contemporains. Elle fit scandale en attendant d'être un modèle. Les chroniqueurs vénitiens rapjrellent les eaux parfumées qu'elle employait à sa toilette, les cuillers d'or dont elle se servait pour porter les aliments à sa bouche, l'odeur balsamique qu'exhalaient ses vêtements, les gants qui ne lui laissaient jamais les mains nues. Chaque matin ses nombreux serviteurs recueillaient la rosée, dont elle s'humectait pour donner une plus grande fraîcheur à son teint. L'abus des essences lui devint si funeste que la décomposition de son corps éloignait d'elle tout le monde. Une seule servante lui resta fidèle, et ce ne fut pas sans le secours des parfums. Encore avait-elle soin d'approcher vite et de s'éloigner en courant. C'est Pierre Oamien qui nous apprend ces derniers détails. L'indignation crédule du pieux écrivain a de quoi nous faire sourire ; mais elle n'est pas moins instructive que plaisante. Quand il constate avec étonnement a que la princesse ne touchait pas les mets avec les mains, qu'elle les faisait couper en petits morceaux et qu'elle les approchait de ses lèvres . avec des cuillers d'or et des fourchettes, il ne nous donne pas la plus haute idée des manières de ses contemporains ; et, tout en rendant justice au onzième siècle, on se demande s'il ne vaut pas mieux vivre au dix-neuvième et surtout y dîner ». (J. Armingaud, Venise et le Bas- Empire, Archives des missions scientifiques et littéraires, 2a série, t. IV, 3* liv., p. 557.)

princes et les riches seigneurs couvraient les tables de vaisselle d'or et d'argent, mais pour les plats seulemeni. Il n'y avait point d'assiettes : elles étaient remplacées par des morceaux de pain taillés en rond, qu'on appelait pain tranchoir et qu'on distribuait aux pauvres après le repas. Les cuillers étaient connues déjà, mais non les fourchettes, qui n'eurent d'abord que deux branches. La première mention de fourchettes se trouve dans l'inventaire de l'argenterie de Charles Y. Les serviettes étaient rares également, et l'on n'en trouvait guère que dans les plus riches châteaux.

La bourgeoisie 1. — Si la vie matérielle offrait dans les classes élevées une simplicité qui s'efforçait de devenir

1. Lecture s La chambre 4'tctte bourgeoise utc quatorzienie mïecle. — Christine de Pisan, dans son Trésor de la cité des dames, s'élève contre le luxe qu'elle trouve exagéré dans les classes moyennes. Elle signale entre autres l'ameublement de la femme d'un marchand, « non, dit-elle, de ceux qui vont oultre-mer, par tous pays ont leurs facteurs et sont appelés « nobles marchantz »; mais celle dont nous parlons achète en gros et vend à détail pour quatre sous de denrées (si besoin est) ou pour plus ou pour moins (quoiqu'elle soit riche et portant trop grand état) ». Malade, cette bourgeoise recevait de nombreuses visites : « avant qu'on entrât dans sa chambre, on passait par deux autres chambres moult belles où il y avait en chacune un grand lict bien et richement encourtiné, et en la deuxième un grand dressoir couvert, comme un autel, tout chargé de vaisselle d'argent. Et puis de celle-là on entrait dans la chambre de la malade, laquelle était grande et belle, tout encourtinée de tapisserie faite à la devise d'elle, ouvrée très richement en fin or de Chypre, le lict grand et bel, encourtiné d'un moult beau parement; et les tapis d'entour le lict mis par terre sur quoi on marchait, tous pareils à or, et étaient ouvrés les grands draps de parement qui dépassaient la couverture, de si fine toile de Reims qu'ils étaient prisés à 300 francs (aujourd'hui 3240 fr.) ; et par-dessus ladite couverture à or tissu était un autre grand drap de lin aussi délié que soie, tout d'une pièce et sans couture, qui est une chose nouvellement trouvée à faire et fort chère, qu'on prisait à 200 francs (2160 fr.) et plus : il était si grand et si large qu'il couvrait de tous côtés le grand lit de parement et passait le bord de ladite couverture, qui traînait de tous les côtés. Et en cette chambre était un grand dressoir tout paré, couvert de vaisselle dorée. Et en ce lit était la malade, vêtue de drap de soie teint en cramoisi, appuyée de grands oreillers de pareille soie à gros boutons de perles, atournée comme une damoiselle. » Christine ajoute : « Si fut rapportée cette chose en la chambre de la reine, qui guère plus n'en ferait ».

luxueuse, les bourgeois des villes tendaient aussi à se signaler par un accroissement de bien-être. Les plus riches embellissaient leurs maisons par des pignons sculptés ou des tourelles. Nos cités conservent encore quelques-unes de ces maisons du douzième et du treizième siècle, dont le premier étage fait saillie sur la rue comme pour la rétrécir encore, et dont les poutres, entre-croisées, souvent peintes, étaient ornées de figures sculptées représentant des généalogies bibliques. L'intérieur des maisons fut également orné, et, lorsque la place le permettait, les rampes de l'escalier élaient sculptées. Les progrès de l'industrie permirent aussi aux bourgeois de mieux s'habiller, sans toutefois qu'ils pussent enfreindre les lois somptuaires les condamnant à des étoffes grossières appelées bureaux. La richesse d'ailleurs était si peu considérable que les mœurs restaient primitives, et dans ces temps troublés la crainte d'être pillé disposait plus d'un bourgeois à ne point faire montre de son argent.

Quant aux campagnes, des siècles encore devaient s'écouler avant que le sort des paysans pût s'améliorer. Elles s'estimaient déjà heureuses que la servitude reculât.

La famille féodale. — La vie féodale influa beaucoup sur la famille, dont la religion avait déterminé les lois avec une rigueur même exagérée, puisque les mariages étaient interdits entre parents jusqu'à un degré fort éloign,é. Les liens de la famille naturelle devinrent les plus puissants, tandis que chez les anciens c'étaient les liens de la famille civile. La femme, en l'absence du seigneur, était souveraine au château. Elle portait couronne de reine ou de duchesse ou de comtesse. Elle héritait des fiefs, et les mariages princiers n'étaient le plus souvent conclus qu'en vue de réunir des domaines séparés. On épousait la femme pour avoir la terre. Les rois de France ne gagnèrent pas autrement nombre de provinces, tout en exceptant leur couronne de cette loi d'héritage. Mais la loi salique ne fut appliquée qu'en France, et dans les autres pays les femmes régnèrent.

La femme, instruite, honorée, s'efforça par sa grâce et son sourire de retenir le seigneur au foyer domestique. Certes la vie de combats entraînait souvent celui-ci dans des

pays éloignés, mais l'hiver il demeurait au château, el les chevaliers ne songeaient qu'à mériter l'estime des dames auxquelles ils racontaient leurs exploits. Vaillantes d'ailleurs, celles-ci présidaient aux tournois, encourageaient les plus braves et distribuaient les prix. Ce fut bientôt parmi les guerriers une noble émulation de fixer sur eux les regards et d'enlever les suffrages de juges si gracieux. Ces maîtres si durs devenaient doux et se faisaient honneur des chaînes qui, dans le langage du temps, les attachaient au service de telle ou de telle noble dame. Les poètes exprimèrent les sentiments des chevaliers, et les chevaliers même ne tardèrent pas, sous cette magique influence, à devenir poètes, comme Thibaut de Champagne.

Le Midi, surtout avant la guerre des Albigeois, avait ses cours d'amour, tribunaux charmants où les dames, après avoir, dans les tournois, donné le prix de la bravoure, jugeaient et couronnaient l'esprit et la galanterie raffinée.

C'est là évidemment un des traits les plus saillants qui distinguent la société nouvelle de la société ancienne. L'influence de la femme donna à la chevalerie cette délicatesse de sentiments et cette politesse de manières qui devaient réagir peu à peu sur le reste de la société. Le Grec et le Romain semblent n'avoir vécu que de la vie politique : le chevalier du moyen'âge connut les plaisirs de l'âme, et le monde nouveau apprécia les joies intimes du foyer, auprès d'une femme dévouée rendant à l'homme en affection les égards qu'il avait pour elle, et au milieu d'enfants habitués à ne pas avoir peur de l'armure de leur père. La société antique avait dû recourir à la religion domestique et à des lois rigoureuses pour tenir serrés les liens de la famille: la société féodale et chrétienne les resserrait par une confiance mutuelle, un mutuel amour, une familiarité qui n'excluait pas le respect, en un mot par les instincts de la nature et les lois du cœur.

Le droit d'aînesse. — S'autorisant sans doute de quelques passages de la Bible et de quelques privilèges laissés à Y aîné chez les Hébreux, les nobles cependant en vinrent, dans un intérêt de caste, à laisser à l'aîné la succession

presque tout entière. C'était le moyen de conserver l'intégrité des fiefs, et le principe germanique de l'égalité des partages, jadis appliqué au royaume même, cessa de l'être aux plus minimes parcelles du territoire. Héritier du titre, des fiefs, de la gloire de la famille, l'aîné des fils devait transmettre cette gloire, ces fiefs, ce titre à l'aîné de ses enfants, en cherchant à les étendre, si faire se pouvait, par mariage ou conquête. C'est ainsi que se perpétuèrent les grands fiefs, les illustres familles, fortes en même temps des alliances contractées par les cadets et les filles. L'aîné devait en effet chercher à procurer à ses frères et à ses sœurs des dédommagements en les faisant entrer dans d'autres familles, ou dans l'Église, source presque inépuisable de bénéfices pouvant passer tour à tour dans toutes les familles, puisqu'ils n'appartenaient en propre à aucune.

11 faut ajouter que le droit d'aînesse n'existait point partout. En bien des pays (en France même, dans la Touraine, l'Anjou, le Maine, le Poitou, l'Angoumois, le Blaisois) on admettait le partage du fief. Mais l'autorité paternelle, fort étendue, la liberté absolue de tester, créaient ce droit d'aînesse là où il n'existait pas. Du reste la substitution aidait encore les nobles à perpétuer les grandes propriétés en permettant de transmettre les biens ou une partie des biens à un héritier du second ou du troisième degré. L'esprit féodal avait ainsi faussé les notions d'équité naturelle apportées de leurs forêts par les Germains.

Le gouvernement de l'Église; les conciles. — Comme nous l'avons dit, la religion catholique universellement adoptée, sinon toujours bien comprise et bien observée, était le lien de cette société du moyen âge, si fractionnée au point de vue politique. La religion avait en quelque sorte imprimé sa marque sur la royauté, les lois, les coutumes, et, comme nous le verrons plus loin, la littérature et les arts. L'Église dut cette puissance souveraine sur les corps et sur les âmes à son unité, à sa hiérarchie et à sa discipline

11 s'en fallait cependant que la papauté exerçât seule une autorité aussi redoutable. L'Église n'en était pas arrivée a être une monarchie absolue. Son gouvernement appartenait

alors aux conciles, qui se réunissaient fréquemment, universels ou œcuméniques, comme les quatre conciles de Lalran à Rome (1125, 1159, 1179, 1215), les deux conciles de Lyon (1245, 1274), ou généraux, comme il s'en tint dans le cours des douzième et treizième siècles, à plusieurs reprises dans les villes de Paris, ïroyes, Reims, Sens, Beauvais, Châlons-sur-Marne, Rouen, Vienne, Toulouse, Clermont, Bourges, Laon, Chartres, Tours, Arles, Valence, etc. Ces conciles, fort nombreux, n'étaient pas de simples conciles provinciaux occupés de la réforme de quelques abus locaux : ils traitaient des questions générales, comme celles des croisades, des investitures, des excommunications de princes, des doctrines plus ou moins conformes à l'orthodoxie, des hérésies, de la réforme des monastères, ou bien de règlements somptuaires et de questions relatives au culte ou à la vie civile. Il faut, pour se faire une idée de l'activité de l'Église, feuilleter l'énorme collection où ont été réunis les actes des conciles. Jamais peut-être ce que nous nommons le gouvernement délibératif ou constitutionnel n'avait été pratiqué comme il le fut dans l'Église, et les conciles purent servir de modèles aux assemblées féodales.

Les évêques. — Les évoques, depuis la réaction qui avait affranchi l'Église du joug des princes, étaient mieux choisis. Leur élection ne se faisait plus par le clergé et le peuple, mais par les chapitres, c'est-à-dire les chanoines ou prêtres, qui formaient comme le conseil de l'évêque. Ces chanoines, pourvus de riches prébendes, étaient indépendants. Sans doute ils ne pouvaient se soustraire à l'influence des princes et bien souvent se voyaient obligés d'élire le candidat imposé. Mais, sous le règne de monarques tels que saint Louis, les élections étaient libres, sincères, les titres et les vertus des candidats sévèrement examinés. Au douzième et et au treizième siècle, l'Église compta nombre d'évêques renommés pour leur science et pour leur piété.

Leurs marques distinctives étaient la mitre, sorte de bonnet, d'abord à peu près semblable à celui que portaient les pontifes hébreux, serré par une lame d'or qui entourait le front. On l'orna ensuite de broderies et de saintes images.

Encore très basse au douzième siècle et échancrée à la partie supérieure en forme de croissant, la mitre fut ensuite exhaussée et de plus en plus enrichie de pierreries et de fils d'or. Derrière pendaient deux bandelettes, représentant les cordons qui servaient à tenir autour de la tête cette coiffure dans son état primitif. Les évêques portaient aussi un bâton pastoral, en forme de houlette de berger, mais qui, dès le sixième siècle, fut orné d'or, ou même en or ou en argent massif.

Quelque sérieuse qu'eût été la réforme introduite dans l'Église par les papes depuis Grégoire VII, les évêques n'en demeuraient pas moins des seigneurs féodaux, ducs, comtes, princes, ayant à régir de vastes domaines, commandant à des vassaux, gouvernant des villes, ayant leurs tribunaux pour les crimes et délits commis dans leurs domaines, et les officialites pour les crimes et délits des clercs. Même dans les fiefs où ils n'avaient qu'un petit territoire, ils devenaient redoutables par l'esprit envahissant des juges des officialites, habiles à attirer à eux une foule de procès transformés en causes d'Église : usurpations favorisées d'ailleurs par les justiciables eux-mêmes, prompts à recourir à ces tribunaux moins rigoureux et à des juges auxquels le droit canonique interdisait de prononcer des sentences capitales. De là une foule d'abus que les rois s'efforcèrent de faire cesser, luttant avec énergie contre la justice ecclésiastique, non moins tenace à se défendre.

l>es monastères ; nouveaux ordres religieux ; les Chartreux. — L'anarchie et la barbarie du neuvième et du dixième siècle avaient été aussi funestes aux monastères qu'aux églises. Envahis par des guerriers qui ne pensaient qu'à profiter de leurs richesses, ils s'étaient écartés du caractère de leur institution primitive. Les abbayes se réformèrent en même temps que les églises. Le mouvement partit de la célèbre abbaye de Cluny, qui, aux dixième et onzième siècles, s'appliqua à revenir à la pure règle de saint Benoît1.

i. Le fondateur de Cluny fut saint Bernon (910) et sa réforme continuée par saint Odon. Parmi leurs successeurs on remarqua surtout Pierre le Vénérable.

Saint Bruno, à la fin du onzième siècle (1084), s'enfonça avec quelques compagnons dans le massif montagneux qui s'élève au nord de Grenoble et où le guida l'évêque de celte ville, saint Hugues. Montant par des sentiers à peine frayés, il arriva après une longue marche à un recoin très sauvage de ces solitudes alors affreuses : c'était le désert, que de sombres forêts de pins suspendus au bord des abîmes entouraient de tous côtés et qui, à 1000 mètres d'altitude, surplombé encore par le Grand Som (cime dépassant 2000 mètres), était bien isolé du monde. Là, dans un site grandiose dont la verdure en été voile la tristesse, et que tous les voyageurs veulent visiter, saint Bruno construisit quelques pauvres cabanes, où lui et ses compagnons menèrent la vie la plus dure et la plus austère, se condamnant au jeûne et au silence, domptant la nature et s'imposant des privations dont la rigueur n'a pas découragé ses disciples encore aujourd'hui fervents au monastère de la Grande Chartreuse. Les couvents de ces cliartreux, entièrement morts au monde et se relevant chaque nuit pour chanter de longs offices, se multiplièrent en France, en Allemagne, en Italie. On ne pouvait opposer à la dissipation du siècle plus de recueillement et de mortification.

Les femmes elles-mêmes cherchèrent des retraites favorables à la prière, et Robert d'Arbrissel (1099) fonda l'abbaye de Fontevrault *. C'était partout un enthousiasme