Levasseur Histoire des classes ouvrières

5jO CHAPITRE XX.

en donnant aux voyageurs des lettres secrètes pour ceux qui avaient reçu le dépôt de leurs richesses. Ce serait là l'origine des lettres de change. « Ils inventèrent des lettres de change, dit Montesquieu, et par ce moyen le commerce put éluder la violence et se maintenir partout, le négociant le plus riche n'ayant que des biens invisibles qui pouvaient être envoyés partout et ne laissaient de trace nulle part. » Ces lettres furent utilisées également en Italie par les Gibelins, lorsqu'ils étaient exilés par les Guelfes. Cet usage des lettres, qui supprimait le transport des monnaies, se répandit et donna un nouvel essor au commerce. Les relations commerciales ne se fondant alors que sur la confiance, ce fut le crédit.

Commerce maritime i Venise ; Gènes i la ligne hanseatiqne. — Le commerce surtout profita des croisades. Il apprit le chemin que suivaient déjà les Vénitiens, les Pisans et les Génois. Montpellier atteignit à une grande prospérité. Elle avait des traités de commerce avec les États de la Méditerranée et avec les royaumes du Levant. Dans les villes d'Orient, les marchands de Montpellier avaient un quartier spécial : leur monnaie était acceptée partout, et même les Infidèles, à Alexandrie, à Tunis, respectaient leur pavillon *.

Ce sont nos villes du Midi qui se développèrent surtout. 11 se forma en Flandre et en Picardie, sous le titre de hanse dite de Londres, une grande association de vingt-quatre villes qui s'unirent pour faire le commerce avec l'Angleterre.

Venise, maîtresse de la Dalmatie et des îles lllyriennes, reine de l'Adriatique, possédait aussi les ports de la Grèce, des îles Ioniennes, des Cyclades, des Sporades. Les Vénitiens avaient pu s'intituler seigneurs d'un quart et demi de V empire grec, ils furent longtemps les seuls à commercer avec les peuples des bords de la mer Noire. Les Génois leur disputèrent ce commerce, et il en résulta de longues guerres, dont la principale fut celle de Caffa. Venise se dédommagea du côté de la Syrie, de l'Egypte, de l'Afrique. Elle entretenait d'ailleurs aussi des relations par terre avec l'Allemagne. Les

1. Voir la savante Histoire de la commune de Montpellier, par M. A. Germain.

Allemands eurent iin comptoir à Rialto. Enfin Venise s'efforçait déjà de remonter par mer jusqu'aux régions du nord de l'Europe, et en 1312 une galère vénitienne aborda pour la première fois à Anvers. Elle finit par écraser sa rivale Gênez el domina sans conteste la Méditerranée et toutes les mers qui en dérivent. Cependant en Espagne Barcelone, comme Montpellier en France, essayait de détourner à son profit une part de ce commerce immense.

Dans le Nord le mouvement commercial se dessinait aussi. Les villes- allemandes avaient formé des ligues plus commerciales que politiques. La ligue hanséatique, la plus importante, était divisée en quatre .quartiers : le quartier vandale ,. renfermant les villes situées le long de la Baltique, ayant Lubeck à sa tête ; le quartier du Rhin, dont Cologne était le chef-lieu ; le quartier de la côte d'Allemagne, dirigé par Brunswick ; et le quartier des villes de Livonie, qui l'était par Danzig. La ligue avait quatre grands comptoirs, établis à Bergen en Norvège, à Novgorod en Russie, à Bruges et