I ■- XVI

admis que le roi tenait de Dieu seul l'autorité suprême dont il était revêtu : c'est ce qu'on nomme le droiLdivjn. Il était donc tout naturel que cette autorité fût absolue. Le roi faisait à son gré la paix ou la guerre et signait des traités. Il/se déchargeaitj^H" ses ministres du soin d'administrer Te royaume, les réunissait chaque semaine en eonseil et les consultait sur les affaires graves, mais sans que leurs.ajvis 4)ussent jamaiKiirLVaJoii/ contre sa volonté. On lui donnait les titres de Sire eide Majesté. La royauté était héréditaire, c'est-à-dire qu'elle passait de père en fds. Heureuse et prospère si son roi était sage, prndent, économe, désireux d'assurer le bonheur de ses sujels, la France voyait mille maux s'abattre sur elle, guerres, impôts excessifs, tyrannie, si son prince était mauvais. L'hérédité était donc un danger. La minorité du roi, quand son avènement avait lieu avant qu'il fût en âge de régner, sa captivité quand il était fait prisonnier; ses maladies, conuue cet te ^funeste démence qui frappa Charles VI; ses vices, ses faiblesses même, étaient autant de calamités pour le pays^lais le peiq)le se souvenait avec reconnaissance de la protection qu'il avait trouvée auprès des premiers rois de France contre la tyrannie dos seigneurs féodaux, 11 coini>renait que l'unité et la grandeur de la patrie étaient l'œuvre de ces princes. Aussi n'y a-t-il pas lieu de s'étonner que le roi ait été pendant si longtemps l'objet d'une sorte de vénération. Il paraissait plus qu'un homme après l'imposante cérémonie du sacre, quand larchevêque de Reims avait touché le front du monarque avec l'huile sainte qu'un ange, disait-on, avait apportée du ciel.

La royauté avait été d'abord assez modeste d'allures. Elle en change avec François P% qui veut être le roi des gentilshommes et non plus celui des bourgeois. C'est alors que nous voyons paraître la cour, c'est-à-dire ime réunion d'honnnes et de fenuncs appartenant à lu noblesse, qui sert de cortège au roi, l'accompagne dans les diverses résidences qu'il habite, contribue par sa présence à rehausser l'éclat de la majesté royale et reçoit^

Marie-Anloineltc.

ll-J HISTOIRE SOMMAIRE DE LA FRANCE.

en récompense de son assiduité, des faveurs de foutt espèce. Depuis le commencement du xvi^ siècle jusqu'à la Révolution, la cour joue, dans notre histoire, un rôle très important. En obligeant les nobles à se faire courtisans, le roi les assonplit à l'obéissance. Quiconque ne se f[ut pas présenter à la cour est noté comme un homme dangereux, et qui par conséquent ne mérite ni honneurs, ni pensions, ni commandements dans l'armée, ni charges importantes dans l'administration et dans la diplomatie.

La cour était une lourde charge pour les finances du pays, car le roi devait entretenir tout ce peuple d'oisifs dont la seule occupation était de remplir ses anlichandjres. Quelques chiffres sont ici indispensables à connaître.

Le roi a une garde de 9000 hommes, infanterie et cavalerie, dont l'entretien coûte chaque année au moins 15 millions. Les gardes du corps, \ 200 gentiîshonuues de noblesse constatée, sont particulièrement splendides à voir, avec leurs grandes bottes noires, leurs culottes rouges, leur habit bleu brodé d'argent. Les écuries royales exigent une dépense annuelle de 9 à 10 millions. La chasse, plaisir très apprécié de nos rois, coûtait aussi fort cher. Tout le territoire autour de Paiis, à dix lieues à la ronde, était chasse gardée pour le roi. Louis XVI, en 1780, tua de sa main 20554 pièces.

L'n nombre prodigieux de charges inutiles avait été créé. Un domestique est spécialement chargé de porter la canne et le manteau du roi ; un autre, de nouer sa cravate ; un troisième, de le peigner. Le roi seul nouri'it, habille, loge, paye toute cette genl servile. Tout le poids de cette lourde dépense retombait sur les finances publiques, car le roi, sous l'ancien régime, avait le droit de puiser à volonté dans les caisses de l'État. Si quelques-uns des millions que dissipait si follement Louis XV avaient été envoyés à Montcalm ou à Dupleix, nous serions peut-être encore possesseurs du Canada et de l'hide.

La cour a pourtant rendu quelques services, qu'on ne I>eut méconnaître sans injustice : elle a contribué à déve-

lopper la politesse, le goût, l'amour et le respect des choses de l'esprit. Tous ces brillants seigneurs et toutes €es belles dames qui formaient le cortège du roi, rivalisaient de courtoisie, d'élégance et de distinction. Mais la cour a fait payer trop cher ces services en abaissant les caractères par l'usage de l'intrigue et l'habitude de la flatterie, surtout en absorbant des sonunes énormes avec lesquelles tant de grandes choses auraient pu se faire.

3. L'ancien régime. Administration, justice, armée. — L'arbitraire et le privilège n'étaient pas seulement à la cour et près du roi : dans l'ancien régime, ils étaient partout.

La France, divisée avant la Révolution en 32 provinces, cfait administrée dans chacune de celles-ci par un intendant, pris en général dans la bourgeoisie, qui exerçait au nom du roi une autorité absolue. Un gouverneur, de haute noblesse, paraissait dans les grandes occasions pour représenter le roi avec plus de magnificence, mais tout le pouvoir appartenait à l'intendant.

Aujourd'hui la liberté des citoyens est placée sous la sauvegarde de la loi. Il serait impossible de mettre un homme en prison sans un motif grave et sans l'ordre d'un magistrat. Sous l'ancien régime, au contraire, on n'avait aucune garantie contre l'arbitraire. On nommait /e^fres de cachet des ordres d'arrestation qui étaient souvent accordées, parfois même vendues aux gens puissants ou riches. Ils inscrivaient le nom d'un ennemi ou d'un créancier dont ils voulaient se débarrasser, et cela suffisait pour qu'il fût arrêté, jeté au cachot pour un temps plus ov moins long, quelquefois pour des aunées, sans avoii commis aucun crime. Ijeaucoup de ces malheureuses victimes d'arrestations injustes furent enfermées à la Bastille, ancienne forteresse transformée en prison. C'est le souvenir de ces iniquités qui a rendu si populaire le fameux épisode de la prise et de la destruction de ce monument par le peuple de Paris le 4-4 juillet 1789.

La justice était rendue par des parlcmenls. 11 yen avait à Paris, à Piouen. à Toulouse, à Grenoble, etc. Quand un

IlIST. Sfi.MM. ni. lA KHANCE. 8

crime avait été commis, on employait la torture pour en arracher l'aveu à l'accusé. La torture consistait en une série de supplices barbares qu'on appelait la question. Le crime qu'on punissait avec le plus de cruauté était le régicide, c'est-à-dire l'assassinat dirigé contre le roi, dont la personne était regardée comme sacrée. Un malheureux, dont la raison semble n'avoir pas été très saine, Daniiens, fait un jour à Louis XV une très légère blessure avec la pointe d'un canif. Il fut, pour ce fait, condamné à avoir le poing coupé, puis à périr écartelé. On attacha un cheval à chacun de ses bras, un autre à chacune de ses jambes, puis on fit partir les quatre bêtes dans des directions différentes, afin que chacune d'elles emportât un morceau du corps de ce malheureux. L'horreur de cet épouvantable supplice fut même dépasséeJors jle l'exé-! cution du protestant Calas, que l'on accusa, sans preuve, d'avoir assassiné son fils parce que ce jeune homme voulait se faire catholique. Encore plus que cet assassinat, dont il était innocent, Calas expiait le crime d'être protestant. Car, sous l'ancien régime, la liberté de conscience, c'est-à-dire le droit qu'a tout homme de prier Dieu à sa guise, n'était pas respectée. Les protestants et les juifs étaient traités avec une grande sévérité. Ils ne pouvaient pas pratiquer ouvertement leur ^Itej un pasteur protestant fut condamné en 1762 à elre pendu parce qu'il avait prêché sa religion en public.

Le pasteur était pendu parce qu'il était ^çoturier^ noble, il eût été décapité. Ainsi se poursuivait jusque dans la mort l'inégalité partout existante entre ces deux classes de la nation. Cette inégalité, nulle part on ne la voyait mieux que dans la carrière considérée conmie essentiellement noble, la carrière des armes. Dans l'armée, les grades supérieurs s'achetaient et étaient réservés aux membres de la noblesse. Il était bien rare qu'un roturier, même du plus rare mérite, pût s'élever jusqu'au rang de colonel : il était condamné, par le hasard malheureux de sa naissance, à ~^'géler dans les grades inférieui's. Le fameux Duquesne, qui sous Louis XIV avait remporté

contre nos ennemis nombre de victoires navales, ne put jamais devenir amiral parce qu'il était protestant. Le duc de Boidllon et le duc de Fronsac, au contraire, avaient reeu le titre de colonel l'un à onze et l'autre à sept ans.

4. L'ancien rt'gînie. Inipôls. couinicree, industrie. — L'inégalité était le plus apparente dans l'armée, mais elle était le plus durement sentie dans la perception des impôts.

Aujourd'hui la Irance possède des finances bien organisées. >ous avons beaucoup d'impôts à payer, mais, comme l'aisance est générale dans la nation, il en résulte que nous supportons ces charges avec moins de difficulté. 11 n'enj^tait pas d€^ même sous l'ancien régime. Les impôts étaient (rès inju'-tement répartis : les prêtres et les nobles ne payaient rien ou presque rien, les paysans et les bourgeois payaient beaucoup. Les roturiers, c'est-à-dire ceux qui n'avaient pas le bonheur d'appartenir aux classes privilégiées de la noblesse et du clergé, devaient non seulement supporter le poids de \allaillej mais encore payer plusieurs taxes ou redevances parlfculières. Le laboureur, par exemple, était tenu d'abandonner la 1/îme/ c'est-à-dire la dixième partie de sa récolte, au curé a5~son village. Il était as^i'eint aussi à la corvée, c'est-à-dire à l'obligation de mettre gratuitement ses bras au service du seigneur voisin, s'il plaisait à celui-ci de faire exécuter quelque travail dans son château ou dans son parc. .Le peuple était donc très malheureux mjus l'ancien régime. Dans les campagnes, l'usage de la viande était inconnu. Il airivait même souvent que les paysans ne pouvaient pas se nourrir de pain fait avec la farine du blé. Plusieurs fois ils furent réduits à en fabriquer avec de la racine de fougère, ou bien à manger des herbes sauvages. Ces disettes étaient rendues à la fois plus nombreuses et plus graves. et en même temps devenaient inévitables, par suite du mauvais régime auquel était soumis le commerce.

Des lignes de douanes séparaient les diverses provinces, de telle sorte, par exemple, qu'une pièce de vin de Bordeaux ne pouvait pas passer de la province de Guyenne

dans celle de Languedoc sans payer cerlains droits. Un agriculteur de la Beauce ne pouvait pas faire circuler librement ses blés dans le royaume, même en temps de disette. Les droits à payer étaient si élevés, que lorsque la moisson était bonne, il valait mieux en laisser pourrir une partie sur pied que d'expédier le surplus de sa récolte dans une province moins favorisée. Les douanes intérieures étaient donc un obstacle à la prospérité de l'agriculture et au développement du commerce. Un bateau transportant des marchandises, en descendant la Saône, puis le Rhône de Graij à Aiief, était obligé de s'arrêter trente fois pour payer des droits.

L'industrie n'était pas plus favorisée que le commerce et l'agriculture-. Pour exercer un métier quelconque, il fallait se faire, aiLpréalable, recevoir dans une corporation. On appelait ainsi une sorte de société composée des gens exerçant le même métier. Par exemple, tous les boulangers de Paris réunis formaient une corporation ; les tailleurs, les joailliers de même : impossible de faire et de vendre du pain, des vètementset des bijoux, si l'on n'était pas membre de la corporation. Après être devenu maître en payant une certaine somme, il fallait encore prendre l'engagement d'observer les règlements et de ne jamais les enfreindi-e. Les mêmes procédés de fabrication étaient imposés à tous les membres d'une même corporation. L'ouvrier intelligent qui trouvait un perfectionnement et voulait l'appliquer était aussitôt puni d'une aniende, au besoin même de la prison. L'industrie était ainsi condamnée à ne faire aucun progrès.

5. Jugeinent d'ensemble sur l'ancien régime. — ElJ lésumé, l'ancien régime méi'itail de périr. Il avait donné à la France la gloii'e éclatante du siècle de Louis XIV, inscrit ([uelques belles pages dans notre histoire militaire, accompli l'œuvre de l'unité politifjue et territoiiale du pays, travaillé à la reconstitution de nos frontièi-es. Mais il fit payer trop cher ses services en courbant la nation sous le poids d'une intolérable oppression. Avant la Révolution, il n'y avait en France de liberté ni pour les croyances

religieuses, ni pour les opinions politiques, ni pour le commerce, ni pour l'industrie. La nation n'étant jamais consultée par le roi, qui prétendait tenir ses pouvoirs de Dieu et non du peuple, n'avait pas la moindre participation au gouvernement. Les plus graves questions, guerres, traités, impôts, étaient résolues sans l'assentiment de ceux qu'elles intéressaient le plus, c'est-à-dire des Français. Le privilège régnait, au lieu de l'égalité : devant l'impôt comme devant la loi, les nobles étaient favorisés aux dépens des roturiers. Il était temps que toutes ces injustices disparussent.

6. Ttirgot. — On put croire un moment que la royauté elle-même allait les faire disparaître. Le peuple avait accueilli par d'unanimes acclamations l'avènement du princt^ honnête et vertueux qui remplaçait enfin sur le trône l'indigne Louis XV. Louis XVI justifia la confiance populaire en prenant pour ministres deux hommes de bien qui semblaient capables d'accomplir les réformes que la France réclamait, Malesherbes et Turgot.

Turgot était un esprit supérieur. Grand admirateur dos philosophes et des économistes, il avait adopté avec enthousiasme les idées nouvelles. Xommé intendant de la province de Limoimn, il signala son administration par de sages réformes, ouvrit des écoles pour les enfants du peuple, créa des ateliers où les ouvriers pauvres trouvaient à travailler, popularisa l'usage de la pomme de terre, que Parmentier venait seulement de faire connaître en France, où son introduction fut un véritable bienfait. Devenu ministre de Louis XVI, Turgot tenta de réformer le royaume comme il avait réformé sa province. Son but était d'introduire en France un gouvernement analogue à celui que possédait alors l'Angleterre. Il voulait consei'ver la monarchie, mais en lui enlevant son pouvoir absolu. Surtout, il rêvait d'habituer le pays à s'occuper de ses propres affaires et à les discuter dans des assemblées librement élues.

Outre cette importante léforme politique, qui doimait satisfaction aux vœux légitimes d'un jjouple fatigué de

romnipotence de la royauté. Turfrot songeait à améliorer la sitiialioii financière de la France. Depuis la mort de ColberL le produit des impôts ne suffisait pas à payer les dépenses de chaque année, ce qui s'exprime en disant qu'il y avait déficit. On avait en vain cherché partout des ressources : le déficit grandissait toujours. L'État, dans les dernières années du régne précédent, avait même été obligé de faire banqueronle, c'est-à-dire de suspendre ses payements, comme il arrive quand un négociant ruiné tombe en faillite et déclare qu'il ne lui est plus possible de satisfaire aux exigences de ses créanciers. Or, si la faillite est toujouis une humiliation pour un connnerçant, la banqueroute est à la fois une honte et un désastre pour un gouvernement. Turgol, pour conjurer la ruine qui menaçait l'État, proposa le seul moyen véritablement équitable et efficace : il demanda que le clergé et la noblesse fussent soumis à tous les impôts aussi bien que les bourgeois et les paysans. En même tenips il délivrait l'industrie des entraves qui la paralysaient, en supprimant les corporations II se faisait bénir des paysans en abolissant la corvée. Knfin il déclarait que les grains et farines pourraient désormais circuler librement dans tout le royaume.

(l'étaient là de grandes, d'admirables réformes. Louis XVI en comprenait la nécessité et la portée. En plein conseil, il rendait à ïurgot ce témoignage : a II n'y a ici que M. Turgot et moi qui aimions le peuple ». Une autre fois, il disait plus brièvement et plus éloquennncnt : (( (l'est un honnête homme ».

Malheureusement les privilégiés, c'est-à-dire ceux qui profitaient des abus que Turgol voulait détruire, les nobles qui refusaient de payer l'impôt, déclarèrent une guerre acharnée au ministre réformateur. On le calonmia auprès du roi, on lança contre lui mille accusations absurdes ou odieuses. Louis XVI n'eut pas assez d'énergie pour défendre le grand homme. Après quelques hésitations, il le renvoya du ministère. Les réformes de Tui"got auraient assuré à la France presque tous les bienfaits de la Révolution, en lui épargnant la crise teriible qu'elle allait bientôt Ira-

LOUIS XYI. 119

vorser, et que Turgot prévoyait. Il écrivait en effet à Louis XVI, au moment de sa retraite : « Tout mon désir, sire, est que vous puissiez toujours croire que j'avais mal vu et que je vous montrais des dangers chimériques. Je souhaite que le temps ne me justifie pas, et que votre règne soit aussi heureux et aussi tranquille, pour vous et pour vos peuples, quils se le sont promis d'après vos principes de justice et de hienfaisance. »

"S. Premier ministère «le Aeciier (iTTC-lîSl). Guerre «l'Amérique. Franklin et Voltaire. La Fayette. Combat de la Belle-Poule. Traité «le Versailles (1783).

— Malesherhes avait quitté le ministère quelques semaines avant Turgot. Le roi appela aux affaires en 1770 un banquier genevois nonmié .Ver/.er, qui justifia sa grande réputation d'habileté et parvint à remettre un peu d'ordre dans les finances. 11 ne garda le pouvoir que jusqu'en 1781, et finit, comme Turgot, par succomber sous les attaques perfides des coui'tisans.

C'est pendant le premier ministère de Necker que la guerre d'Amérique éclata. L'Angleterre avait fondé de riches colonies en Amérique, et acquis au traité de Paris en 1765 celles que la France y possédait. Ces colonies, mal gouvernées, accablées d'impôts de toute sorte, se révoltèrent et proclamèrent leur indépendance en 1776. L'héroïsme déployé par les Américains dans cette lutte inégale éveilla en France des sympathies d'autant plus vives, quinotre amour-propre national avait été cruellement éprouvé par les désastres de la guerre de Sept Ans. L'opinion publique se prononça avec tant d'énergie en faveur des rebelles, que le gouvernement fut obligé de prendre parti pour eux. D'ailleurs les Américains savaient habilement exciter ces sentiments. Ils étaient représentés à Paris par Franklin, alors âgé de soixante-dix ans, lils d'un ouvrier, devenu par ses seuls efforts un des savants de son temps. Franklin affectait dans sa tenue, dans ses manières, une simplicité (pii pi-ovoquait l'enthousiasme des nobles comme des rotuiicrs. Il savait aussi flatter, les goûts du public français. Au moment du voyage triomphal de Voltaire à

Paris, Franklin lui amena son petit-fils en le priant de le bénir. « Dieu et liberté », dit Voltaire, « voilà la seule bénédiction qui convieinie au petit-fils de M. Franklin. » La cause des Américains bénéficiait de ces actes.

La guérie fut donc déclarée à l'Angleterre. Aussitôt une foule de volontaires français s'enrôlèrent, et parfirent pour l'Amérique : les vicomtes de Rocbambeau et de Noailles, le duc de Lauzun, le comte de Ségur, d'autre> membres de la plus liante noblesse, et le plus illustre de tous, le marquis de la Fayette. Le roi avait d'abord refusé à plusieurs gentilslionnnes l'autorisation de servir en Amérique. La Fayette, âgé de vingt ans, et qui venait de de se mariei-, quille sa jeune femme, s'échappe de Pai'is pour s'embarquer sur un vaisseau qu'il avait fait achetei-, et qui l'attendait, chargé d'armes, dans un port d'Espagne; arrêté par ordre de la coiu, il trompe la surveillance de ses gardiens; au mois de juillet 1777, il débarque eu Amérique. Washington, le chef des Américains, s'était d'abord défié des Français. Le premier, La Fayette» par son courage, son dévouement, son habileté, le fit revenir de celle opinion. Xommé général, La Fayette suivit Washington dans toutes ses grandes opérations, et s'illustra dans foules : il laissa aux Américains le souvenir le plus durable.

Les Français ne combatfii'ent pas seulement avec les Américains sur terre, ils combattirent aussi pour leur propre compte sur mer aux Indes et aux Antilles, et cette guerre, entreprise avec une témérilé chevalei-esque, jeta sur les derniers jours de l'ancienne monarchie un reflet delà gloire des belles années de Louis XIV. Nos amiraux, d'OrviUiers, d'Estaing. Guichen, de Grasse, et le fameux SufJYen, lutlèrent toujours avec honneur et parfois avec succès contre les flottes anglaises. Le premier acte de cette guerre maritime lit une grande impression en France. La frégate la Delle-l'oiile. qui croisait dans la Manche, fut, avant la déclaration de i^uerre, sui'prise par une escadre anglaise sortie de l'arfsmoulh. Le capitaine français vit le danger, et voulut l'éviter en faisant force de voiles. Mais,

poursuivi par la frégate anglaise ï'Avét luise, il s' arrêta et attendit. Le capitaine anglais voulut visiter le vaisseau français : c'était une prétention que la France rejetait depuis longtemps. La Clochctterie, commandant de la Belle-Poule, refusa donc. Au premier coup de canon an-

La FayeUe.

glais, tous les canons de la Belle-Poule répondirent à la fois. Quand VArélhuse rejoignit l'escadre anglaise, elle avait perdu tous ses mais, et beaucoup d'hommes de l'équipage avaient péri. En France, l'enthousiasme fut très grand. La Clochelterie devint capitaine de vaisseau. ' L'intervention de la France, en obligeant l'Angleterre à diviser ses forces, fut le salut des Américains, qui

irauraient pas pu supporter seuls le poids d'une pareille guerre. Conduits par le grand Washington, ils remportèrent sur Je continent d'iniportauls avantages. En 1783, TAngleterre, vaincue et humiliée, signa le traité de Versaille)i par lecpiej elle reconnaissait rindépendanoo de ses colonies, qui prirent le nom d'Etats-Uyiis, et restituait à la France les îles de Sainte-Lucie et de Tabayo aux Antilles, le Sénégal en Afrique, Chandernngor, Pondichénj, Karikal et Mahé aux Indes.

8. La PéroHse. — Un des marins qui avaient illustré la France dans cette guerre allait TilUistrer encore par un voyage de découvertes scientifiques, qui malheureusement ne porta pas tous ses fruits. La Pérouse, qui en 1782 avait hahilenient détruit les établissements anglais de la baie d'Iludson, en Amérique, fut chargé de reprendre les voyages de découvertes du capitaine anglais Cook dans FOcéanie. Leroi voulut rédiger lui-même ses instructions. La Pérouse partit de Brest, le 10 août 1785, avec deux frégates, la Boussole et r Astrolabe. Après voir doublé le cap Ilorn, remonté la côte nord-ouest de l'Amérique, et touché au port russe de Pétropavlovsk, sur le Pacifique, il repartit vers le sud et visita l'Australie : depuis lors on n'entendit plus parler de lui. Louis XVI s'attristait souvent de cet échec : « Je le vois bien, répétait-il, je ne suis pas heureux ». D'Entrecaslcaux, envoyé à la recherche de La Pérouse, ne découvrit rien. Fn 18:iG,pour la première fois, le capitaine anglais Dillon apprit, })ar des renseignements certains, que La Pérouse avait fait naufrage en 1787 dans l'île de Vanikoro, près des Nouvelles-Hébrides.

Dillon recueillit les souvenirs des indigènes de l'île sur les Français, dont quelques-uns, sauvés du naufrage, y avaient séjourné plusieurs mois : mais La Pérouse n'avait )»as été de ceux là. Il rapporta dilïérentes reliques de l'expédition, canons de bronze, cloches, garde d'épée, qui furent reconnues par le dernier survivant de l'expédition eu France. En 1828, Dumont d'Urville, avec une escadre française, visita le lieu exact du naufrage., que lui désignèrent les indigènes : il recueillit plusieurs souvenirs de

Combat de la Bdle-l'oulc.

la catastrophe; avant de quitter l'île, il éleva un monument à la mémoire de La Pérouse et de ses compagnons.

O. Second ministère de Kecker. Convocation dec

États généraux (1789). — La généreuse intervention de la France en faveur des Américains avait augmenté la détresse de ses finances. Calonne et Loménie de Brienne, que Louis XVI donna pour successeurs à Necker, aggravèrent la situation, l'un par des prodigalités insensées, Tautre par une administration déplorable. Le déficit, un moment condjlé par Turgot, reparut. Le roi fut obligé de recourir pour la seconde fois aux talents de l'habile Necker, qui, malgré l'injuste disgrâce dont il avait été frappé, ne refusa pas son concours. Mais Necker vil bientôt que des améliorations de détail ne suffiraient pas. Une réforme générale lui sembla nécessaire, urgente même. Ce n'était pas seulement le système financier qu'il fallait modifier. Le sage ministre pensa, et les meilleurs esprits croyaient comme lui, que le salut du pays ne pouvait être obtenu qu'au prix d'un remaniement profond du gouvernement et des institutions de la France. Mais pour aborder une aussi grave entreprise, le concours de la nation elle-même était indispensable. 11 fallait qu'elle fût consultée sur les réformes à opérer. Necker parvint à obtenir du roi la convocation des États généraux, c'est-àdire de déjiutés élus par les trois ordres de la nation, noblesse, clergé, bourgeoisie ou tiers état. Les Etats généraux n'avaient pas été rassendjlés depuis 1614. Depuis celte époque jusqu'à 1789, la royauté s'était toujours dispensée, même dans les circonstances les plus graves, d'avoir recours à eux. Mais la nation, irritée par tant de fautes commises, fatiguée du pouvoir absolu et de la lourde oppi-ession que ses rois lui ont fait subir, éclairée sur ses véritables intérêts, sur ses di'oits, par les ouvrages des philosophes et des économistes, va profiter de cette concession, que la nécessité seule arrache à son gouvernement, pour demander des comptes à la royauté et détruire l'ancien régime.

Avec la convocation des États généraux commence la Révolution.

Résumé.

I. Louis XVI, successeur de Louis XV, était un prince bon, mais faible et indécis. Son règne vit la fin de l'ancien régime, sous lequel, en France, quelques privilégiés, le roi et les nobles, gouvernaient tout le pays. Le roi avait une autorité aljsolue; les nobles n'étaient puissants que par la faveur du roi, qu'ils acquéraient en se montrant sans cesse à la cour. Là se dépensait la plus grande partie des revenus de l'Etat, qui passaient à satisfaire des fantaisies coûteuses ou à rétribuer des charges inutiles.

IL En dehors de la cour, l'autorité royale était représentée dans les provinces par les gouverneurs et les intendants. La justice, rendue par les parlements, était inégale, et souvent contrariée par l'arbitraire. La liberté de conscience n'existait pas. Dans l'armée, les grades supérieurs étaient réservés au.\ nobles. Les commerçants, agriculteurs et industriels, qui payaient seuls les impots, étaient gênés dans l'exercice de leur profession par les douanes intérieures et par le régime des corporations. Ce régime d'oppression et d'inégalité devait disparaître.

III. Les premiers ministres de Louis XVI, Malesheibes et Turgot, firent de grandes et utiles réformes, qui auraient abouti à créer des assemblées élues et à combler le déficit des finances. Louis XVI ne sut pas les soutenir contre les attaques des courtisans, pas plus que leur successeur, l'habile financier Xecker. Les finances s'épuisèrent par la guerre d'Amérique, où les volontaires français s'illustrèrent, en même temps que la marine royale. Le traité de Versailles (1785) rendit à la France une partie de ses colonies. Mais les successeurs de Necker ne siu'eut qu'achever de vider le Trésor, et, pour remédier <i cette détresse, les États générau.\, négligés depuis 1G14, furent convoqués en 1789.