LOUIS XIII ET RICHELIEU. — LA GUERRE DE TRENTE ANS

contre la Maison d'Autriche, et à faire les plus grands efforts pour ruiner cette puissance ambitieuse.

4. Souniii^sion des protestants. Siège de la Rochelle. La digne (1628). — Il comiiieiiça par les protestants. Une première guerre contre eux ne fut pas décisive et lîiclielieu leur accorda la paix afin de mieux les accabler plus tard. Dès l'année suivante, en effet (1627), il marche contre la Rochelle, qui était en quelque sorte la capitale du protestantisme. Bien défendue du côté de la terre, communiquant par la mer avec les Anglais, qui lui promettaient des secours, la ville paraissait imprenable. Mais lîichelieu apporte à ce siège un acharnement incroyable. Il discute les plans d'attaque avec les ingénieurs, passe la revue des troupes avec les officiers et promène sa robe rouge de cardinal dans les tranchées au milieu des soldats. Après plusieurs tentatives infructueuses pour enlever la place, le roi retourne à Paris; Richelieu reste devant la llochelle et commande véritablement larmée.

Pour priver les assiégés des secours promis par les Anglais, il imagine un plan ingénieux. Ce n'était pas assez d'avoir fait creuser tout autour de la ville une profonde tranchée qui empêchait tout secours du côté de la terre : une flotte anglaise pouvait pénétrer dans le port et parla ravitailler la ville. Piichelieu conçoit le projet audacieux de fermer la mer elle-même par une digue. Malgré l'agitation perpétuelle des vagues, malgré les marées et les vents qui menacent sans cesse les constructions tentées dans le port, il arrive à établir toute une ligne de défense. Il fait précipiter au fond de la mer de gros blocs de ' pierres, et bâtit sur ce fondement deux longues jetées, qui s'avancent l'une vers l'autre. Puis, pour protéger le ; passage laissé libre entre les deux jetées, il fait enfoncer ' de vieux vaisseaux chargés de pierres; les mâts seuls lestent au-dessus des eaux, mais ces mâts sont reliés les uns aux autres par des chaînes de fer, et le port de '. la Uochelle est complètement fermé. Richelieu suiveille en personne ces immenses travaux, il stimule le zèle de tou:, et grâce à son activité personnelle il suffit de

quelques semaines pour mener à bout celle prodigieuse entreprise.

La digue de Richelieu servit admirablement ses projets : deux fois une flotte anglaise parut devant la digue, sans parvenir à forcer le passage. Reçue à coups de canon, elle dut s'éloigner, emportant avec elle le dernier espoir des Roclielois.

Cependant les braves défenseurs de la place ne voulaient pas encore se rendre. Le maire, Guiton, avait juré de poignarder quiconque parlerait de capituler, et pour rappeler ce serment, il avait voulu qu'un poignard restât toujours placé sur la table du conseil. Rientôt la famine fit d'affreux ravages dans la ville. Rourgeois et soldats commencèrent à mourir en grand nombre. Il fallut bien alors ouvrir les portes de la vaillante cité qui pendant quinze mois avait tenu en échec la fortune de Richelieu. Quand l'armée royale y pénétra, elle trouva les rues jou' chées de cadavres. Les survivants, maigres et décharnés, avaient à peine la force de se soutenir. Il est bien certain que sans la ténacité de Richelieu, une ville défendue avec cette énergie sauvage n'aurait jamais pu être prise.

Richelieu vainqueur imposa aux prolestants la paix A'Alais ou éiUt de grâce (1629) Il leur enlevait ce que Henri IV avait cru pouvoir leur laisser, des places de sûreté, c'est-à-dire des villes fortes où ils pouvaient se réfugier et se défendre en cas de péril. La possession de ces places de sûreté avait encouragé les instincts séditieux des prolestants et la prétention qu'ils affichaient de continuer à former en France une sorte d'association armée, d'être, connue on l'a dit, un Liai dans l'État. Richelieu, (pii aimait l'ordre et l'autorité, leur relira ce privilège. ^I.iis il se garda bien de loucher au grand principe établi par Henri IV : il laissa les vaincus jouir de la plus coinpli'le liberté de conscience. Jamais il ne les inquiéta pour cause de religion ; jamais il n'hésita à employer des protestants dans les fondions publiques (jui leur avaient été et qui leur seront plus lard interdites. Ainsi, un membre de l'Église, un cardinal, donnait l'exemple de

la tolérance en matière de foi, bien différent de tous les fanatiques qui rêvaient, quelques années auparavant, l'extermination des calvinistes. La guerre faite par Richelieu aux protestants diffère donc profondément des guerres de religion. Elle a pour but unique l'affermissement de l'autoiité royale.

5. Abaissement des grands. Supplices de Bouteville et Montmorency. Exécution de Cinq-Mars. — Un peut en dire autant de la lutte acharnée que le grand ministre entreprit contrelanoblesse.il n'éprouvait point de haine pour elle, il était même fier d'être né gentilhomme. Mais il avait, avant tout, la passion de la grandeur du pays. Pour rendre la France très puissante, il croyait nécessaire que la royauté fût très forte. Or il ne pouvait oul)lier que les nobles s'étaient à deux reprises révoltés contre l'autorité de Marie de Médicis : il résolut de leur apprendre l'obéissance, dût-il pour réussir employei-, comme Louis XI, le bras du bourreau. On peut regretter cependant que, tout en frappant les grands avec la conviction profonde de servir les intérêts du trône, Richelieu ait apporté dans la lutte trop de violence et de passion. 11 méconnut parfois les régies de la justice en faisant comparaître certains accusés devant des juges qu'il choisissait lui-même, afin que la condamnation fût plus certaine. Mais il faut dire aussi que, menacé sans cesse par le fer des assassins, entouré de traîtres et d'ennemis déguisés qui souhaitaient sa perte, le terrible cardinal ne pouvait préserver sa vie et garder le pouvoir qu'à la condition d'être implacable. On oublie aisément dans l'ardeur de la lutte les lois de l'humanité : or Richelieu eut à soutoni)' une lutte à mort contre les grands. H ne faut donc pas s'étonner outre mesure de son impitoyable sévérité.

Au xvi" et au xvii'= siècle la mode voulait qu'on se battît en duel pour la cause la plus futile. Un regard de travers, un coude heuilé dans la rue, tout devenait matière à rencontre l'épée à la main. Les témoins se battaient aussi bien que les deux principaux intéressés. L'usage exigeait qu'on ne pût sans déshonneur refuser à un parent, à un

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ami, crallei' sur le terrain quand il y allait lui-rnènie. On s'entre-luail sans savoir pourquoi, pour obéira la coutume. La moindre querelle mettait on péril la vie de six hormnes, car les duels de ce temps, duels à l'épée et au poignard, étaient plus meurtriers que ceux du nôtre. En dix-huit années, 4 000 gentilshommes avaient péri. Richelieu voulut réagir contre cette habitude si funeste et si peu raisonnable. Il interdit les duels sous peine de mort. Le comte de Bouteville, exilé pour s'être battu vingt-deux fois, s'empressa de revenir à Paris, et pour mieux montrer le cas qu'il faisait de la loi, il eut l'audace de se battre de nouveau, en plein jour, sur une des principales places de la ville. 11 fut aussitôt arrêté avec son témoin, le comte des Chapelles. Tous deux furent exécutés sans pitié, bien que Bouteville appartînt à l'une des plus illustres familles de France, celle des Montmorency (1627).

Le frère du roi, Gaston duc d'Orléans, tenta de renverser le puissant cardinal. Le duc de Montmorency, gouverneur d'une province du Midi, le Languedoc, prit les armes, à l'instigation de Gaston. Il fut vaincu, fait prisonnier, et son procès se termina par une sentence de mort, qui fut également exécutée (1 652). C'esten vain que toute la noblesse de France avait intercédé en sa faveur. Louis XlIl fut inllexible. Il avait peu d'affection pour Richelieu, mais comprenait que son devoir était de maintenir au pouvoir un ministie aussi éminent.

Une autre conspiration fameuse fut celle de Cinq-}lars, jeune no'de qui tenta de renverser Richelieu et osa signer un traité avec le roi d'Lspagne, alors en guerre contre nous (1642). Richelieu parvint à se procuier une copie de ce traité et la conununicpia au roi. Louis XllI en l'ut tellement irrité (|ue malgré sa sympathie pour Cinq-Mars il le fit comparaître devant une commission extraordinaiie. Les accusés étaient au nombre de deux : dans le ywocès on avait joint à Cinq-Mars son ami de Thou, coupable seulement de n'avoir pas révélé le complot dont il av;iit eu connaissance, a 11 m'a cru son ami, unique et fidèle, dit de Thou en pailaut de Cinq-Mars, et je ne l'ai pas voulu

trahir. » Les deux amis furent condamnés à mort, et le même jour exécutés. Un conseiller d'État nous rapporte que 0 M. de Cinq-Mars témoigna une fermeté toujours égale et fort résolue à la mort avec une froideur admirable et une dévotion chrétienne ». Il montra en effet un très grand courage, et ne voulut pas quon lui bandât les yeux : il regarda le bourreau au moment où celui-ci le frappait. De Thou commenta le Credo jusqu'aux dernières minutes. Cette admirable constance unie à cette fervente piéti émut tous les assistants, et tourna l'opinion publique en faveur des deux amis. « Il n'y a personne, dit un contemporain, qui, sachant leur conspiration contre l'État, ne les juge dignes de mort, et il y aura peu de gens qui, ayant connaissance de leur condition et de leurs belles qualités naturelles, ne plaignent leur malheur. »

Si Richelieu usa du droit d'État pour faire exécuter Cinq-Mars, il parut en abuser en associant à son supplice de Thou. Cette exécution, comme celle du comte de Chalais, dont la tète ne tomba qu'au trente-quatrième coup de hache, sont à regretter pour la mémoire du grand cardinal.

Toujours est-il qu'il aboutit au résultat qu'il rêvait. Ces supplices inspirèrent une terreur profonde. La noblesse apprit avec épouvante que les plus grands seigneurs n'étaient plus à l'abri d'un châtiment terrible, dès qu'ils se mettaient en rébellion contre la loi, laquelle n'était autre chose alors que la volonté du roi. Richelieu aifermissait l'autorité royale, qui devait rencontrer de moins en moins des entraves dans l'indocilité des grands.

Il les frappa encore d'une autre façon. Les gouverneurs de province avaient été jusqu'alors choisis dans la noblesse. Mais l'exemple de Montmorency prouvait qu'il pouvait venir à l'ini d'eux l'idée de profiter de sa haute situation pour se ivvolter. Piichelieu augmenta le nombre des intendants, agents du roi choisis presque toujours dans le sein de la bourgeoisie, nommés par le ministre, et auxtpiels il donna des pouvoirs très étendus dans les provinces, en ne laissant aux gouverneurs que la représen-