DU DÉPLACEMENT DES ENFANTS TROUVÉS D'UN DÉPARTEMENT A UN AUTRE

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Des abus immenses s'étaient introduits dans le service des enfants trouvés ; malgré la surveillance de l'administration, la fraude surchargeait, chaque année, le budget des hospices de dépenses considérables , par des expositions frauduleuses. Grand nombre de mères parvenaient à suivre les traces de l’enfant qu’elles avaient exposé, et à le reprendre en qualité de nourrices salariées. Beaucoup faisaient porter leur nouveau-né dans le tour de l’hospice le plus voisin, non point parce qu’une impérieuse nécessité leur avait commandé ce sacrifice, mais parce qu’elles avaient la certitude de le retrouver, et uniquement pour s'assurer de la jouissance des mois de nourrice. Des milliers d'enfants rentraient ainsi chaque année au domicile maternel, ou étaient élevés tout auprès, chez des voisins complaisants. Des messagers, réussissant à déjouer toutes les investigations de l'autorité, avaient pour industrie celle de porter l'enfant, moyennant salaire, dans le tour de l’hospice, et de l’hospice à la mère. D’autres individus, encore plus misérables, trouvant ce négoce avantageux, cherchaïent à le rendre plus profitable encore en poussant les mères à l'abandon provisoire de leurs nouveaux-nés. Dès lors, tous les principes philantropiques qui avaient créé les hôpitaux d'enfants trouvés, étaient anéantis ; laumône se faisait par l'impôt, et elle allait à des familles qui n'avaient pas qualité pour y prétendre. Ces graves. abus parvinrent à la connaissance du gouvernement, même avant l’année 1811; mais comment les réprimer? Une circulaire du ministre de l'intérieur, en date du 21 juillet 1827, en

indiqua le moyen; elle invita les préfets à préparer un travaif pour l'échange général, soit entre les départements voisins, soit entre les divers arrondissements d’un même département, de: tous les enfants trouvés et abandonnés, en âge d’être ainsi transportés sans inconvénient. En cas de: réclamations de parents. qui se faisaient connaître, les enfants étaient rendus, selon les. formalités d'usage : ils pouvaient également être laissés à leurs. anciennes nourrices, où à d’autres personnes connues par leur moralité, et qu’un vif attachement pour leurs pupilles porterait. à en demander la charge gratuite.

On conçoit aisément le but de cette mesure ; la translation: d’un enfant d’un département à un autre, ne permet plus-la connivence des mères et des messagers. Elle oblige les femmes. qui ont réussi à rentrer dans la possession de leurs nouveauxnés , sinon à déclarer leur qualité, du moins à se désister, soit. des mois de nourrice, soit des pensions; elle provoque un grand nombre d'individus à renoncer à tout salaire pour l'éducation: de l’enfant qu’ils ont adopté. Son objet enfin, c’est d'opérer une: réduction immédiate et énorme, soit dans le nombre des en-. fants à la charge des administrations publiques, soit dans les dépenses qui figurent au budget des hospices et des départements, pour l'éducation de cette population exceptionnelle. Telle était la théorie, mais il s’agissait de savoir ce qu’elle produirait dans la pratique.

L'opinion publique fut très-peu favorable à ladoption de celte mesure, et une vive opposition ne tarda pas à se manifester. Vous voulez faire passer les enfants trouvés ou abandonnés d'un département dans un autre, dirent ceux qui la combattaient, maïs c’est compromettre la vie de ces infortunés, et perdre leur avenir. Avez-vous songé aux nombreux inconvéuienis de ces longs voyages, pour des êtres si faibles et si im-

DÉPLACEMENT DES ENFANTS, 251 pressionnables ? Vous parlez de morale publique, et vous brisez les liens d'affection que. les enfants ont noués avec leur famille nouvelle ! Vous voulez proscrire un odieux brocantage, et vous spéculez à votre tour sur les sentiments de tendresse si précieux et si moraux, qui se sont établis entre les patrons et les pupilles! Cette femme s’est chargée d'élever un enfant de Fhospice; ce bon paysan a demandé , au même établissement, un aide pour l’assister dans le soin de ses terres et de ses bestiaux : bientôt l'habitude, de bons procédés, d’une part, et de l'autre, du dévoüment et de la docilité, ont fait naître une affection vive entre les pauvres orphelins et leur famille d'adoption. Plusieurs années se sont écoulées, l’enfant trouvé est devenu nécessaire à ses parents nouveaux, et c'est au moment où il peut les indemniser de leurs longs sacrifices, par ses services et par ses soins, que vous le leur enlevez, s'ils ne consentent pas à le garder sans salaire ! Vous parlez légalité, et vous arrachez l'enfant trouvé à ses tuteurs légaux; vous le privez de la surveillance toute paternelle des commissions administratives des hospices, qu’une loi expresse a chargées de la tutelle, à l'exclusion de tous autres ! Et comment les préfets des départements limitrophes pourraient:ls faire un échange régulier de leurs enfants trouvés ; en ont-ils à leur disposition un nombre égal, et dans les mêmes conditions d'âge et de sexe, et tout sera-t-il prèt simultanément des deux parts ? Qu'est-ce que cette mesure, si ce n'est le sacrifice d’un grand nombre d'enfants trouvés, et le malaise extrème de leur classe entière , pour obtenir l’avantage équivoque d’une réduction dans les dépenses ; et où est la moralité d’un système contre lequel protestent si énergiquement la justice et l'humanité ?

Mais la plupart de ces objections ne sont nullement fondées ; et d’abord la translation d’un enfant trouvé d’un département dans un autre, ne compromet nullement sa vie. Elle ne présente pas, sous ce rapport, le plus léger. inconvénient, grâces aux extrêmes précautions dont elle est constammententourée, et il n’y a pas un seul exemple qu’un seul de ces petits

êtres, sk chétifs et si dignes d'intérêt, ait contracté la plus: légère maladie par le fait de:son déplacement. En quoi leur avenir est-il compromis ? ils perdent leurs anciennes nourrices, leurs anciens patrons , mais c’est pour en retrouver d’autres qui sont placés dans les mêmes conditions, et dont l'affection ne sera pas moindre. On parle de contrainte morale, de la rupture violente des liens d'affection qui s'étaient formés entre les pupilles et leurs parents d'adoption; mais, où donc est cette contrainte, et où sont les inconvénients d’une séparation qui est toujours volontaire? La jouissance gratuite: du travail de l'enfant trouvé, jusqu’à l’âge de sa majorité, n’est-elle-pas l’indemnité des peines que le chef d'atelier, ou le cultivateur ont prises pour son éducation , et ne saït-on pas combien ces jeunes servants. sont recherchés dans les campagnes ? mesure du déplacement est ordonnée dans un département , grand nombre d'enfants sont retenus aussitôt par leurs parents véritables , beaucoup sont réclamés par leurs mères; qui.donc souffre alors un dommage ? est-ce la: mère, est-ce son fils? ni Jun ni l’autre évidemment. Mais le père d'office se désiste de son salaire; il fait ce sacrifice-pour conserver son enfant d’a-

Lorsque la

doption ; où donc est le:préjudice? et où sera-t-il encore, si l’enfant trouvé, obligé de quitter un toit où l’on ne veut plus le conserver sans salaire, est reçu par-un autre paysan, ou maître ouvrier , qui le prend chez-lui gratuitement ? en quoi de pareils arrangements blessent-ils l'humanité ou la morale? Mais le déplacement des enfants est contraire à la légalité, puisqu'il porte atteinte aw droit de tutelle, déféré aux commissions administratives des hospices, par la loi du 15 pluviôse an XII > nullement. Et d’abord, la tutelle peut être transférée fort légalement à la commission administrative des hôpitaux du département dans lequel l'enfant trouvé est reçu; ce qui détruit radicalement l’objection. Mais ce-n’est point tout, et l’analogie qu'on invoque, entre læ tutelle: exercée par les commissions administratives des hospices, et celle que le code civil a définie et réglée, n’est nullement exacte. Quand les commissions ad-

DÉPLACEMENT DES ENFANTS. 253 ministratives désignent l’un de leurs membres pour exercer les fonctions de tuteur, c’est dans un cas spécial; c’est lorsque l'enfant est possesseur de biens : tel est le sens de la loi. On parle de la difficulté matérielle de l’échange, mais cette objection se réduit à une question de fait ; or, partout où le déplacement des enfants trouvés a été exécuté, il s’esteffectué avec régularité et facilité. Que deviennent dès lors tous les reproches qu’on adresse au nouveau système ? Que sont quelques phrases sentimentales sur la rupture des liens d’affection qui s’étaient formés entre le pupille et sa nouvelle famille, en présence d’une réduction de moitié, ou des deux tiers, du nombre des enfants trouvés, à la charge des administrations publiques, et des dépenses énormes dont leur éducation est l’objet ?

Quelle est de toutes nos plaies sociales celle qui a excité le plus de plaintes et de sollicitudes ? les enfants trouvés. Quelle est de toutes les dépenses ceile qui pèse le plus lourdement sur le budget des départements et des hospices ? celle des enfants trouvés. Quel est de tous les systèmes le plus propre à diminuer et la quotité de ces dépenses, et le chiffre toujours croissant des enfants à la charge de la bienfaisance publique ? c’est le système de l'échange, système dont l'exécution , ioujours inoffensive , ne nuit à aucun droit acquis, et ne compromet en aucune façon ni le présent, ni l’avenir de l'enfant trouvé.

Nous croyons ces arguments sans réplique; mais avant de les appuyer sur des faits officiels, indiquons quelques-uns des obstacles que l'échange des enfants a rencontrés.

Plusieurs hospices s’opposèrent à son exécution, et lutièrent avec les préfets ; ils s'appuyaient sur leur droit de tutelle, et élevaient difficultés sur difficultés quand leur concours était demandé. Il en est qui perdaient à l'échange ; ils profitaient

d’une retenue qu'ils faisaient illégalement sur les mois de nourrice ; d’autres ne trouvaient pas la mesure applicable à la localité.

Elle n'eut point partont un résultat durable ; l'échange des enfants fut pratiqué deux fois dans un département, et deux fois avec un succès complet, dans le court intervalle de quatre années ; ainsi quatre ans avaient suffi pour rétablir les abus dans toute l'étendue. La mesure n’est donc qu'un palliatif, et elle n’attaque donc pas le mal dans sa source ?

Nul doute qu’elle ne doive être appliquée plusieurs fois, et ordonnée toutes les fois qu’elle est jugée opportune ; maïs la nécessité d’y recourir à différentes reprises, n’est point une négation de ses excellents effets. Nous dirons bientôt qu’elle ne doit point être appliquée partout, dans un sens absolu et sans modifications.

On a dit que la mesure des échanges joignait à son immoralité l'inconvénient d’être parfaitement inutile ; le département d'Ille-et-Vilaine a refusé derecommencerles échanges ,convaincu du peu de succès et de moralité de ce moyen. A l'annonce de l'échange , grand nombre d’enfants sont retirés, il vrai, mais à peine est-il terminé que les mêmes enfants qui avaient été réclamés , sont portés une seconde fois dans le tour de l’hospice; c'est ce qui est arrivé à Poitiers, à Bourbon-Vendée et à St- Jean-d'Angely. L'abbé Gaillard dit qu’il pourrait citer un arrondissement, où sur deux cents enfants réclamés, plus de quarante sont revenus ainsi à l’hospice. Dans les départements où l’échange a eu lieu , le nombre des enfants n’a pas tardé à remonter au point duquel on l'avait fait descendre. On a compté dans le département de Maine-et-Loire , deux mille cent soixante enfants en 1826 ; mille deux cent cinquanie-quatre , en 1827, année de l’échange , et deux mille quatre-vingt-quatre , en 1833: Dans la Vienne, centsoixante-onze enfants sont exposés en 1898, année de l’échange , et l’année suivante, cent soixante-dix-sept ; dans la Corse, on compte cent soixante-dix-neuf enfants trouvés en 1825 , année de l'échange, et deux cent cinquante en 1827. On a observé de semblables résultats dans l’Orne et la Sarthe.

Ces faits négatifs de l’efficacité de la mesure de l'échange sont bien peu nombreux , et bien peu concluants. On ne dit pas comment la mesure du déplacement a été exécutée dans ces départements, et sous quelles conditions elle s’est opérée ; et ce qu’on tait encore, c’est que plusieurs de ces départements sont revenus à l'échange , et, cette fois, ont eu lieu de s’en bien trouver.

Interrogeons maintenant les faits qui déposent en faveur de l'échange, et voyons quels ont été-ses résultats dans les départements où il a été mis en pratique.

La seule annonce de l'échange dans la Corrèze , en 18298, est suivie de la réclamation de plus de cent enfants ; le préfet, M. de Bondy, ajoute que sa mise à exécution en 1833, réduisit en peu de mois le nombre des enfants, de neuf cent soixantetrois à moins de quatre cents , et fit descendre le budget de cinquante-six mille à vingt-cinq mille francs.

Dans l’Yonne , l'échange abaisse, en moins de deux mois, le chiffre de neuf cent vingt-un enfants à celui de quatre cent vingt-un ; un budget de irente-cinq mille francs, remplace un budget de soixante-six mille pour mois de nourrice et pensions, et les communes sont dégrévées d’un contingent de trente à trente-cinq mille francs , qui pesait sur elles.

On annonce l'échange dans le département du Gers ; cinq ou six cents enfants sont réclamés par leurs parents, qui craignent d'en perdre les traces.

Dans l'Isère, en 1835, la mauvaise saison survient avant que le préfet ait pu terminer l'échange ; cependant sur treize cent treize enfants , huit cent soixante-quatorze sont remis à leurs parents ou gardés gratuitement par les nourrices, presque toujours les intermédiaires des parents.

Même résultat dans la Charente : le préfet commence léchange des enfants trouvés , âgés de un à dix ans ; six cent

cinquante-un sur huit cent soixante-seize sont gardés à titre gratuit.

Le département de Maine-et-Loire compte à sa charge, au 31 décembre 1833, deux mille deux cent quatre-vingt-cinq enfants trouvés ; l’échange est exécuté. Douze cent dix-huit réclamations sont adressées à l'autorité; en voici la répartilion : quatre cent quarante enfants demandés par leurs parents, légitimes ou naturels; sept cent quatorze gardés par les nourrices, dont la moitié au moins sont les prête-noms des pères et mères; soixante-quatre enfin placés gratuitement chez les particuliers. L’échange a procuré une économie de quatre-vingts à cent mille francs.

Il y a dans le Cantal, au 31 décembre 1834, douze cent six enfants trouvés , dont la dépense s'élève à soïxante-seize mille six cent soixante-dix francs. Neuf cent quatre-vingt-treize sont âgés de plus de vingt mois, et par conséquent soumis au déplacement ; deux cent treize seulement ont moins de vingt mois. L’échange commence le 16 avril, et continue jusqu’au 12 août ; sur douze cent six enfants , sept cent soixante-quatorze sont volontairement retirés.

Dans les Landes, en 1835, le déplacement, commencé à peine, amène presque immédiatement la réclamation de cinq cent seize enfants sur six cent cinquante.

Les mêmes faits ont lieu dans le département de la Somme , en 1835 ; il a onze cent trente enfants à sa charge ; dont trois cent soixante sont retirés aussitôt que l'échange commence.

Seize cent soixante-douze enfants sont entretenus par le département de Saône-et-Loire ; leur déplacement est ordonné , cinq cent sept sont réclamés, et la dépense, qui s'élevait à cent vingt mille francs , est réduite de trente-six mille.

Lorsque l’échange est ordonné dans le département du Tarn , huit cent soixante-sept enfants soumis au déplacement , sur douze cent huit, sont réclamés ; sept cent trente-sept restent sous le toit qui les a adoptés.

Dans l’Arriége, même succès ; le préfet réduit à trois cent

quatre le nombre des enfants trouvés, qui, de 1823 à 1831, s’est élevé desept cent quatre-vingt-treize à mille cinquante-cinq.

Il y a dans la Charente inférieure, à la fin de 1834 , quatorze cent quatre vingt-neuf enfants trouvés ;. dès que l'échange est exécuté, cinq cent réclamations sont adressées à l’administration , et le budget des dépenses , porté à cent vingt-quatre mille francs, est réduit de cinquante-cinq mille.

Au 1° janvier 1835 , le département de l'Allier compte deux mille quinze enfants trouvés à sa charge ; l'annonce de l’échange et son exécution en font réclamer mille quatre-vingt-sept.

Mèmes résultats dans les Basses-Pyrénées et dans la Dordogne, Le préfet du Pas-de-Calais ordonne le déplacement des enfants âgés de trois à onze ans ; dès que l’exécution de cette mesure commence, quatre cent soixante-neuf enfants , sur quinze cent quarante-un, sont réclamés.

Comme autre part, la seule annonce de l’échange dans le Loiret fait demander par les parents grand nombre d'enfants. M. Saulnier, préfet, soumet à la mesure quatorze mille soixantedouze enfants, dont trois cent quatre-vingt-deux sont retirés aussilôt.

Dans le département de Lot-et-Garonne, trois cent soixantedix-neuf enfants sont réclamés , quand le déplacement commence ; il en résulte une économie de quarante mille francs.

Exécuté de nouveau dans la Charente en 1835, l’échange ne réussit pas moins qu'en 1834, et dans ces deux années, le nombre des enfants trouvés est réduit de seize mille cinq à cinq mille quatre-vingt-quinze.

En 1837, le département de l'Aveyron a déclaré que l’expérience démontrait de plus en plus l’heureuse influence de la mesure du déplacement adoptée depuis quelques années, et son innocuité relativement à la santé des enfants trouvés. Les placements en nourrice par un hospice différent de celui où les enfants ont été exposés , complèteront, selon lui, les bienfaits de cette mesure.4Les colliers et les boucles d'oreilles sont des moyens secondaires, qui n’ont pas répondu aux

espérances qu'on avait conçues de leur emploi. Le conseil général de la Charente approuve hautement le système qui à été suivi, pour obtenir la diminution des expositions d'enfants trouvés ; la dépense se trouve réduite, par suite des mesures qui ont été adoptées, de quatre-vingt-seize mille francs à quarante-un mille , votés pour le service de 1838 ; l'expérience des autres départements n’a pas été moins favorable , en 1837, à la mesure du déplacement.

Dans le département de la Marne, les heureux effets du déplacement des enfants trouvés et abandonnés, ont été également remarqués ; mais comme l'échange avait lieu à des époques fixes, annoncées par avance , il n'avait point encore produit tous les résultats qu'on avait droit d'en attendre. Beaucoup de mères, à l'approche de l’exécution de cette mesure, retirent leurs enfants, et viennent peu de temps après les rétablir au dépôt ; pour remédier à cet abus, les époques du déplacement seront, à l'avenir, indéterminées. Le conseil général de la Marne a décidé que, pour reconnaître les enfants trouvés, il leur serait attaché à chaque oreille une boucle d’une forme particulière. La dépense des enfants trouvés avait été, en 1833, de cent vingt mille trois cent quinze francs; elle est descendue, en 1836, par l'effet du déplacement, à quatre-vingt mille neuf cent neuf francs, et le nombre des enfants a été réduit de moitié 1.

1 On lit l'article suivant dans le journal le Temps, 22 juin 4837 : On a parlé en 4835 des résultats obtenus, dans différents départements, par suite des mesures employées pour réduire le nombre et la dépense des enfants trouvés. | =: La suppression d’une partie des tours, le déplacement des enfants et une surveillance beaucoup plus active de la part de l'autorité supérieure, sont les principales mesures qui ont été employées pour parvenir à diminuer cette dépense, qui menaçait d'absorber la plus grande partie des ressources départementales. Ces mêmes mesures ont été employées avec zèle et sagesse , et aucun accident fâcheux n’est arrivé pendant le cours de leur exécution. Nous allons citer les nouveaux faits qui ont eu lieu depuis un an.

Nous pourrions aggrandir beaucoup cette liste déjà si longue, mais ces faits nombreux et officiels suffiront sans doute pour détruire toutes les objections, et dissiper toutes les craintes : en présence de résultats aussi étonnants , toute attaque sérieuse contre les avantages de l’échange devient difficile.

Et cependant, nous-mêmes nous avons douté d’abord de la moralité et de la bonté de ce système; mais aussi nous avions été témoins souvent des séparations déchirantes, dont le bureau des enfants est si fréquemment le théâtre. Nous voyons encore le jeune et frais visage d’une jeune fille de quinze ans presser la joue décolorée et plissée d’un vieillard

Le département de V’Aube, administré par M. Combe-Sieyés , était chargé, au 4° janvier 1836, de sept cents enfants. L'annonce du déplacement et son exéeution en ont fait réclamer trois cent cinquante ; ce qui a produit une économie annuelle de près de trente mille francs.

M. Rozet , préfet de l'Aveyron , avait obtenu des résultats également heureux; plus de quatre cent cinquante enfants, sur seize cent quatre-vingts , ont été retirés par leurs parents. La dépense départementale s’est ainsi trouvée réduite de vingt-deux mille francs par an.

Dans le Calvados , le préfet, M. Target , est parvenu , par des échanges successifs, à réduire de deux mille à quinze cents le nombre des enfants trouvés, à la charge de son département , qui est ainsi dégrévé d’une dépense annuelle de cinquante mille francs.

À la fin de 1835, il existait , dans la Corse, huit cents enfants trouvés ; le déplacement opéré par les soins du préfet, M. Jourdan , en a fait retirer deux cent vingt-un. Cette mesure a diminué la dépense de ce service de près de dixsept mille francs.

M: le baron de Jessaint , qui administre le Gard, a également eu recours au déplacement, douze cents enfants ont été soumis à cette mesure. Quatre cent cinquante ont cessé d’être alors à la charge du département ; ce qui a produit une diminution de prés de trente mille francs dans la dépense.

Dans le département d’Ille-et-Villaine , M. Cahouet, alors préfet , avait obtenu de très-beaux résultats ; le nombre des enfants trouvés a été réduit de près de

qui la serrait dans ses bras ; tous deux pleuraient amérement ; près de là un homme indifférent était assis et paraissait attendre impatiemment la fin de quelques formalités. Dès que notre qualité fut connue du vieillard, il se leva, vint à nous , et d'une voix suppliante nous dit : «Cest mon enfant qu’on veut m'ôter ; cette petite, elle est à moi; c'est ma femme qui l’a nourrie de son lait, qui me la recommandée en mourant ; c’est moi qui l’ai élevée ; je l’aï envoyée à l’école, jamais elle n’a travaillé da terre, elle sait lire, écrire et compter, et elle est bien bonne fille. Je n’ai point d'autre enfant, et elle aura tout mon bien. Tel que vous me voyez, je suis riche, moi : j’ai une maison, j'ai des terres, et tous mes biens valent douze mille francs. Si vous voulez, menez-moi

cinq cents dans ce département ; et, sur la dépense consacrée à ce service , ce magistrat a économisé vingt-cinq mille francs par an.

Le département de la Lozère, administré par M. Fleury, a obtenu le retrait de deux cent quatre-vingt-sept enfants sur cinq cent vingt-cinq; ce qui réduira la dépense de vingt-six mille cinq cent francs environ.

E'y a deux ans, le département de la Meurthe, dont M. Lucien Arnault est préfet, comptait plus de deux mille enfants trouvés. Grâce aux soins de ce magistrat, il n’en existe plus actuellement que huit cent cinquante, et le département profite de l’importante économie annuelle de cent mille francs.

M. Méchin, préfet du département du Nord , a fait faire le déplacement général des enfants trouvés , placés sous la direction des administrations des hospices de Lille, Douai, Cambray, Valenciennes et Dunkerque. Le nombre de ces enfants

s'élevait, avant cette opération, à trois mille huit cent six, et n’était plus, après son exécution, que de deux mille six cent trente-huit ; onze cent vingt-six avaient été réclamés par leurs parents ou gardés gratuitement par leurs nourriciers. L’économie annuelle sera d’environ quatre-vingt-dix mille francs.

Dans le Puy-de-Dôme, administré alors par M. Dejean , des résultats heureux ont aussi eu lieu. Une économie de dix mille francs a été réalisée sur la dépense des enfants trouvés.

Enfin les prévisions de la dépense du service des enfants trouvés , pour l’exercice 14837, donnent l'espoir que, dans l’espace de trois années , de 1853 à 1856, le nombre de ces enfants aura diminué de près du quart ; et que leurs dépenses, réduites dans la même-proportion, laisseront libres plus de deux millions et demi, qui pourront être utilement employés par les départements, les communes et les hospices, au lieu d’être dévorés par des charges abusives.

chez un notaire , je lui donnerai de suite tout ce que je possède. Cet homme que vous voyez-là, n’est pas son père ;: mais c'est moi qui suis son père, c'est mon enfant; je me veux pas mourir loin d'elle, ne me l’ôtez pas !» |

Et, en parlant ainsi, il sanglotait ; et des larmes abondantes coulaient dans les sillons de son visage; nous nous retiràmes profondément affligés de ne pouvoir calmer une si vive douleur. Mais peu de jours après, nous fûmes consolés ; le père naturel, celui qui avait, quinze années auparavant, exposé son enfant, la vendit au vieillard pour quelques pièces d'or; il reconnut des droits bien autrement sacrés que les siens , et là jeune fille retrouva son vieux père et les champs qui l'avaient nourrie.

L’échange des enfants présente plus de difficultés et moïns d'avantages dans les départements de la Seine et du Rhône, que dans les quatre-vingt-quatre autres. En effet, les hôpitaux de Paris et de Lyon ont une population énorme à leur charge. Ceux-là doïvent pourvoir aux besoins de plus de seize mille enfants; ceux-ci en élèvent dix mille; comment opérer l'échange d’un si grand nombre d'enfants trouvés avec un département voisin ? Comment les faire passer d’un arrondissement dans un autre, et faire perdre leurs traces aux nourrices? Dans les départements de la Seine et du Rhône, la population est agglomérée, la surface du sol peu étendue, et le nombre des arrondissements très-petit.

À Lyon, le service de l’hospiceest organisé de telle sorte, que les mères n’ont aucun moyen de connaître en quel lieu leurs en: fants doivent être conduits en nourrice.Le département du Rhône n’élève point les nouveaux-nés ; il les envoie dans huit ou dix. départements voisins , et ne les place jamais chez des filles ; toutes les précautions sont prises, d’ailleurs, pour garder le secret de la maison. Lors même que des parents parviendraient à découvrir leurs enfants, ce serait bien en vain qu’on les menacerait de la mesure du déplacement, puisque le lieu‘du dépôt est à grande distance de Ja ville ; cette mesure, en

supposant qu’elle devint fructueuse, nempêcherait pas les abus de se reproduire le lendemain. À quoi bon rappeler des enfants de dix ; quinze et vingt lieues pour les envoyer à la même distance, d’un autre côté? Ces frais ne seraïent-ils pas en pure perte ?

Le déplacement général des enfants a été exécuté dans un nombre assez grand de départements, pour qu’on puisse en apprécier positivement les résultats ; il a partout opéré une réduction de près de moitié dans le nombre des enfants: à la charge des administrations publiques, et dans la dépense totale du service. Maïntenant de quelle manière, et dans quelles conditions doit-il être effectué ?

L'âge des enfants est une première considération à examiner. Quelques préfets n’ont pas cru l'échange possible avant Pâge de quinze mois, ou vingt mois révolus; ils n’appliquaient la mesure qu’à ceux qui avaient dépassé cette période de la vie : tant que le nouveau-né n’est point sevré, il lui importe beaucoup d’être déplacé le moins possible. D’autres préfets n’ont point été arrêtés par cette considération, et ont compris aussi les enfants du premier âge dans l'échange ; nous pensons qu’il faudrait attendre que l'enfant eût atteint l’époque du sevrage. Tout changement de nourrices peut avoir des inconvénients graves; habitué à un aliment toujours le même, le nouveau-né court des chances d’indispositions plus ou moins graves lorsqu'il se nourrit d’un lait nouveau ; il n’y a pas, sans doute, empèchement absolu au déplacement, maïs rien aussi n'exige impérieusement l'échange des enfants du premier âge. Dans le doute, lorsqu'il est question d'humanité, il faut s’attacher à l’hypothèse la plus favorable à l’enfant. Nous ne voudrions pas que l'échange fût ordonné avant que les enfants trouvés n’eussent atteint l’âge de quinze mois ; et nous pensons

DÉPLACEMENT DES. ENFANTS. 265 qu'il y aurait un grand avantage à ne pas y avoir recours, lorsque l'enfant est parvenu à sa quatrième année, c’est-à-dire, quand des liens d'affection se sont. formés déjà entre sa famille adoptive et lui.

À quelle époque de l’année doit-on procéder au déplacement général ? au printemps, du mois d'avril au mois de juin , et après les fortes chaleurs, de la fin d'août aux premiers jours. d’octobre. Le plus grand ennemi de la santé, pendant le premier âge, c’est le froid humide. Au printemps, les jours sont longs, les chemins en bon état, la température est douce, et les enfants n’ont rien à redouter des intempéries de l’atmosphère.

Le choix des moyens de transport n’est nullement indifférent. On a disposé, dans quelques départements, des voitures ‘bien fermées et bien suspendues pour ce service ; elles conviennent parfaitement et sont bien préférables, soit aux voitures publiques, soit à ces carrioles ou charettes à mouvements saccadés et violents, dont l’usage est si commun dans les campagnes. Nous préférerions cependant que l'enfant fût porté, s'il devait être déplacé pendant son premier âge ; alors l’extrème délicatesse de ses organes le rend fort sensible aux moindres secousses. Nous l'avons dit, les messagers qui transportent au loin les nouveauxnés, dont l’hôpital de la Charite de Lyon est charge, ne se servent pas de voitures ; ils portent le petit berceau sur leur tête, ei voyagent ainsi à petites journées. Cependant, après le. sevrage, l'enfant est assez fort pour supporter le mouvement d’une voiture bien suspendue.

Ce sont les nourrices elles-mêmes et non des messagers qu'il convient de charger du soin d'accompagner les enfants ; ilest juste de leur accorder une indemnité : elle a été fixée à cinquante centimes par lieue , mais ce tarif peut varier suivant les localités. La dépense totale est: peu de chose ; elle n’a pas dépassé neuf francs, en. moyenne, dans l'Yonne , sous l’administration de M. de Bondy, pour le déplacement et le replace-

ment de chaque enfant.

Lorsque l'échange est arrêté, on prépare, dans l'hôpital dé-

positaire , une salle où seront reçus les enfants à leur arrivée ; elle est abondamment pourvue de tout ce qui peut être nécessaire aux besoins des petits voyageurs. De petits lits bien garnis les attendent; des nourrices supplémentaires sont prêtes ; des servants et des sœurs de charité sont avertis, en nombre suffisant ; enfin , un médecin est là pour visiter chaque enfant, et pour prêter son ministère à tous ceux auxquels il peut être utile.

Cependant les anciennes et les nouvelles nourrices ont été prévenues de se trouver dans la salle du dépôt, à un jour et à une heure fixés ; l’arrivée et le départ sont réglés, ils se succèdent avec régularité et sans interruption ; l’ancienne nourrice rend son nourrisson qu'emporte aussitôt la nouvelle : cet échange s'opère avec promptitude, beaucoup d’ordre et sans embarras d'aucune sorte.

Ces voyages, nous ne saurions trop le répéter, n’ont jamais eu d'inconvénients pour les enfants trouvés , tant sont grandes, tant sont minutieuses les précautions dont ils sont entourés. Rarement le plus long dépasse quinze ou vingt lieues ; ils ne sont entrepris, enfin, que dans la belle saison de l’année, lorsque les pupilles des hospices n’ont rien à redouter des intempéries de l'atmosphère. Aucun enfant n’est tombé malade par le fait de son déplacement, au contraire la santé de beaucoup a paru s'améliorer dans le voyage. Ceux qui arriveraient souffrants, dans la salle du dépôt, seraient gardés dans l'hôpital jusqu’au rétablisssement complet de leur santé.

L’échange des enfants d’un arrondissement ou d’un département dans un autre, est une excellente mesure, et est à certain égard, une solution de ce problème qui est si vivement discuté depuis longtemps : réduire le nombre toujours croissant des enfants trouvés qui sont à la charge des administrations publiques. Maïs cette mesure n’a pas d'action durable, ses résultats sont transitoires, c’est la fraude seulement qu’elle atteint, el son premier effet, une fois obtenu, c’est par d’autres moyens quil faut combattre la plaie sociale des enfants trouvés.