CHAPITRE QUATRIÈME

La législation sur les enfants trouvés doit être modifiée, il faut qu’elle soit changée dans ses bases : tant qu’elle subsistera, comme le décret de 1811 l’a faite, il n’y a pas d'amélioration durable et essentielle à espérer, et le lourd fardeau de l’entretien des nouveaux-nés qui sont portés aux hospices, continuera à fatiguer la société de son poids. Des voix éloquentes se sont élevées du sein de tous les conseils généraux de départements, pour appeler un meilleur régime des hospices ; tous les abus, tous les vices de cette institution ont été mis à nu ; on avoue enfin que l’état présent des choses est intolérable, c’est avoir fait un grand pas vers une réforme.

Nos mœurs et nos habitudes ne permettent pas lapplication rigoureuse, aux pays catholiques, du système protestant ; mais il faut se rapprocher de ce système, si on désire préserver le budget des communes et de l’état de sa ruine. S'il est impossible de supprimer les hospices d'enfants trouvés, on peut les renfermer dans leur destination réelle, et remplacer les tours par une institution meilleure. Si la recherche de la paternité répugne aux mœurs françaises, on doit songer aux moyens de rappeler les mères à la pratique de leur devoir. Nous croyons qu’on peut résoudre le problème si complexe du système le plus efficace pour diminuer le nombre des expositions de nouveaux-nés , et abaisser le chiffre des enfants à la charge de la bienfaisance publique : les données de cette solution sont le sujet de plusieurs chapitres de cet essai.

Il fallait nécessairement, pour les déterminer, découvrir les

causes réelles de l’exposition des nouveaux-nés, et formuler l& loi de l'accroissement de ces abandons, et la loi de l’augmentation progressive du nombre des enfants à charge.

Si les causes réelles. de l'exposition sont connues, si elles sont distinguées soigneusement des circonstances accessoires et éventuelles avec lesquelles on les a toujours confondues, on parviendra, sans doute, avec bien moins de difficultés, à délivrer la société du fléau des enfants trouvés , autant du moins qu’elle peut l'être ! Que faudra-til faire ? se prendre à ces causes et les détruire; il est évident qu’il restera bien peu d’enfants trouvés, quand elles auront cessé d'exister.

Les deux tiers des expositions de nouveaux-nés sont immorales ou frauduleuses , c’est-à-dire, n’ont pas la nécessité pour excuse; sur soixante enfants trouvés, quarante au moins n'auraient pas dû être portés à l’hospice, dont ils dévorent les ressources. Si l’on parvient à écarter des hospices les enfants légitimes , ceux qui viennent de l'étranger, ceux dont leurs méres auraient pu prendre soin, et ceux, enfin, que leurs mères ont fait exposer avec la certitude d'en être bientôt les nourrices salariées, on aura réduit des deux tiers la population et le budget des élablissements d'enfants trouvés : nous croyons celte grande ‘réforme non-seulement possible , mais encore facile.

Quelles sont les causes principales des expositions de nouveaux-nés ? ce sont d’une part, l’extrème facilité et le secret des admissions dans les hospices, d’une autre part, l'absence de sentiment maternel dans le cœur de la femme ou fille qui a fait exposer son eufant. |

Il résulte , de ces faits incontestables, que la régénération de l’œuvre des enfants trouvés doit avoir pour base ces deux principes fondamentaux : 1° supprimer les tours, et, au mystère des réceptions, substituer les admissions à bureau ouvert; 2° réveiller dans le cœur des mères, l'amour pour leurs enfants , en leur donnant connaissance du lieu où ces nouveaux-nés sont élevés , et en leur permettant de communiquer avec eux.

L'admission des enfants à bureau ouvert, c’est le dépôt d’un