DES ENFANTS TROUVÉS EN FRANCE

Très-souvent des nouveaux-nés abandonnés étaient trouvés morts sur le pavé ; d’autres expiraient de misère et de faim sous les yeux des passants. TI n’était pas de jour où les hommes de la police en retirassent des égouts ou des eaux de la Seine des cadavres d'enfants délaissés par leurs mères; et ces choses se passaient à Paris , au sein d’une société distinguée par l’exquise politesse de ses mœurs; au temps de Mazarin et d'Anne d'Autriche, et presque dans ce brillant siècle de Louis XIV que le génie des Bourdaloue, des Bossuet, des Fénélon, des Corneille et des Racine, a rendu si justement célèbre. Émue de pitié à l'aspect des enfants trouvés, une veuve pieuse les recueillit dans sa propre maison; c'était en 1636. Le Châtelet servit de tout son pouvoir les généreuses intentions de la veuve, qui demeurait dans une rue étroite et sombre près de saint Landry. Des commissaires apportaient dans cette maison les nouveaux-nés abandonnés, et la charitable dame prenait soin de ces petits malheureux. Elle avait deux servantes qui l’assistaient dans son œuvre chrétienne; mais que pouvaient ces trois femmes pour le salut du grand nombre d'enfants trouvés qu'on leur apportait chaque jour ? La fortune de la veuve de saint Landry était peu de chose, et la maison de la Couche ne

pouvait recevoir tous les nouveaux-nés que le Châtelet leur envoyait. Obligée de mettre des bornes à sa charité, la veuye gardait les enfants qu’un tirage au sort avait désignés à ses soins, et faisait remettre les autres sur le pavé des rues de Paris. Mais bientôt la maison qu’elle avait fondée cessa de répondre au vœu de son institution; la veuve de saint Landry mourut et ne fut pas dignement remplacée ; on continuait d'apporter des nouyeaux-nés à la maïson de la couche, mais la plupart mouraient, et de sinistres rumeurs circulaient parmi le peuple sur le sort qui attendait ces malheureux dans l'asile où ils étaient recueillis. La charité qui avait fondé cet asile s’éteignait peu à peu. |

En ce temps-là, vivait un pauvre missionnaire qui s’est rendu non moins digne des hommages des siècles par l’ardeur de sa charité, que l’ont fait par leur génie ses contemporains les Pascal, les Bossuet, les La Fontaine et,les Despréaux ; c'était Vinceñt de Paul. Vincent avait entendu parler de la maison dela couche ; il désirait la voir, et se présenta à la porte de cet établissement. On l’introduisit dans une salle obscure ‘et enfumée, placée au premier étage d’une petite maison à ogives et à. colonnettes, dans une des rues les plus tortueuses :et les: plus. infectes de Paris. Le bon missionnaire voulut voir les enfants; une servante lui montra, sur de fétides grabats, de petits agonisayts jetés les uns auprès des autres et mêlés à des cadavres. Il demanda ce que devenaient les nouveaux-nés qu'on apportait en si grand nombre à la maison de la couche, et fut saisi d'horreur quand il.connut le sort de ces infortunés. Il sut que les deux servantes faisaient un affreux commerce; les malheureuses vendaient les enfants pour un prix modique, tantôt à des bateleurs qui mutilaient les membres de ces petites créatures , tantôt à des mendiants qui les couvraient d’horribles plaies pour mieux émouvoir la commisération publique; quelquefois à des nourrices qui se servaient de l'enfant pour vider leur sein d’un lait corrompu etl’abandonnaient ensuite; d’autres fois à des misérables qui, dit-on, répandaient le sang humain dans l’accomplissement

d'horribles maléfices. Qui avait bésoin de la/vie d’un nouveauné pour un usage quelconque, s'adressail aux servantes dela maison de la couche; le prix courant d’un enfant ne dépassait pas vingt sous. Vincent de Paul eut de fortes raisons pouf croire qué , plus d’une fois , les gardiennes des nouveaux-nés de la maïison de là veuve , s'étaient délivrées dé l’importunité de leurs cris én donnant la mort à ces petits infortunés. IL apprit d’ellesmêmes qu'elles n'avaient jamais ni baptisé ni fait baptiser aucun des nouveaux-nés commis à leurs soins. Vincent revint chez lui consterné. oë

‘Quelques saintes femmes de nobles familles et de cœur plus noble encore , les dames de Marillac , de la Pelirie, de Lamoïgnon, de Chantal, dé Miramion;, Fouquet, Mie Legras et la femme du Chancelier , assistaient le digne prêtre dans ses œuvres charitables. fl leur raconta l’affreux spectacle dont il venait d’être lé témoin; ces pieuses femmes s’occupèrent aussitôt du sort des enfants de la maison de la couche. Mais elles ne pouvaient les sauver tous; une impérieuse nécessité les forca de tirer au sort douze de ces petites créatures pour lesquelles elles louèrent j'en 1638, une petite maïson à la porte St-Victor, Ces enfants furent nourris d’abord avec du lait de chèvre, puis'on leur donna des nourrices ; la maison de la couche subsistait toujours, et sans doute le commerce d’enfants des deux servanliés n'avait pas cessé.

Une assemblée générale des dames de l’œuvre des enfants eut lieu en 4640. Vincent de Paul peignit, avec l’éloquence ‘du cœur, le sort déplorable des nouveaux-nés que leurs mères avaient abandonnés. Toutes les ressources de l'institution ne dépassaient pas douze à quatorze cents livres de rente. Vincent obtint douze mille livres d'Anne d'Autriche. Maïs la dépense s'élevait à quarante mille livres ; tous les secours étaient insuffisants, et la charité des saintes femmes reculait devant l’énormité des sacrifices que leur imposaït l’éducation des enfants abondonnés. L'heure critique de ces malheureux était venue, et une dernière assemblée générale des dames de l’œuvre fut

convoquée expressément pour décider si l’on ARPesl ou non l'institution des enfants trouvés.

Vincent de Paul présidait cette réunion: « Or sus, Mesdames, «dit-il, la compassion et la charité vous ont fait adopter ces «petites créatures pour vos.enfants; vous avez été leurs mères « selon la grâce depuis que leurs mères selon la nature les ont « abandonnés, voyez maintenant si vous voulez aussi les aban- « donner, cessez d’être leurs mères pour devenir à présent « leurs juges. Leur vie et leur mort sont.entre vos mains; il est «temps de prononcer leur arrêt et de savoir si vous ne voulez «. plus avoir de miséricorde pour eux. Ils vivront si vous con- « tinuez d'en prendre un soin charitable, et au contraire ils « mourront et périront infaïlliblement si vous les abandon- «nez, » Ces paroles éloquentes électrisent l'assemblée; des larmes coulent de tous les yeux; la pitié s’exhale en longs sanglots, et de tous les cœurs des nobles damés part le cri qu'il faut sauver les enfants à quelque prix que ce soit.

Vincent de Paul mettait beaucoup de suite et de circonspecüon dans les démarches. qu'il faisait en faveur des nouveauxnés abandonnés : c'était l'unique moyen de réussir. Une expérience funeste avait appris combien étaient précaires et insuffsantes les aumônes et les fondations des particuliers ; il fallait intéresser au sort des enfants trouvés le chef du gouvernement. Vincent parvint à éveiller la sollicitude du roi; voici le préambule de lettres patentes délivrées par Louis XIIL à l’occasion des secours qu'il adressa, en 1642, à l’œuvre des enfants trouvés: « Ayant été.informé par des personnes de grande piété, que « le peu.de soin qui a été apporté jusqu’à présent à la nour- «.riture et entretènement, des enfants trouvés, exposés dans « notre bonne ville.et faubourgs de Paris, à été non-seulement « cause que, depuis plusieurs années, il serait presque impos- « sible d'en trouver un bien petit nombre qui ait été garanti « dé la mort, mais encore que l’on a su qu’il en avait été ven- « dus pour être supposés.et servir à d’autres mauvais effets, « ce qui aurait porté plusieurs damés officières dé l'hôpital

«de la Charité, de l'Hôtel-Dieu , de prendre soin de ces-enfants , « et y auraient travaillé avec tant de zèle et de charitable « affection, qu’il s'en élève à présent un grand nombre, et vou- «lant les assister autant qu'il nous est possible en l'état pré- «sent de nœs: affaires, nous’ avons délaissé auxdits enfants «lrouvés, etc. »

:Dénouveaux dons furent bientôt accordés à l'œuvre des enfants trouvés; la reine régente, Anne d'Autriche, déclara au nom de Louis XIV :« qu’imitant la piété et la charité du feu roi (Louis XI), qui sont vertus vraiment royales; le roiajoute à ce premier don, un autre don annuel de huit mille livres. » Anne d'Autriche fait observer que, grâce aux secours donnés jusques alors, et aux aumônes des particuliers, la plus grande partie des'enfants trouvés ont été depuis élevés, et plus de ‘quatre cents sont vivants.

Le roi avait accordé à l’œuvre des enfants trouvés les bâtiments de Bicètre; mais l’air de cette maïson parut trop vif pour les nouveaux-nés , que l’on transféra dans la rue Neuve-Notre- Dame, au centre de la cité, dans une maison appelée alors la Marguerite. Quelques:années après, l'institution fut réorganisée par le chancelier d’Aligre et par sa femme , Élisabeth l’Huillier , elle ‘devint l'hôpital des enfants trouvés ou de la Miséricorde: Des lettres patentes de Louis XIV, délivrées au moïs de juin ‘1679 , déclarèrent la maison des enfants trouvés l’un des hôpitaux de Paris. En voici le préambule : « Comme il n’y à «pas de devoir plus naturel ni plus conforme à la charité «chrétienne que d’aveir soin des pauvres enfants exposés, «que leur faiblesse et leur infortune rendent également dignes «:de compassion... Considérant combien leur ‘conservation test avantageuse, puisque les uns peuvent devenir soldats, «les autres ‘ouvriers ou habitants des colonies, déclarons ‘par & l'article’ 6 du règlement : il est établi que des dames seront <:choïsies parmi celles de la charité pour prendre part à l’ad- & ministration de ces hôpitaux, diriger les sœurs de la charité, «parmi les marchés relatifs à l'habillement des enfants, etc. »

On a fait de nos jours beaucoup plus que wa fait Vincent de Paul, mais le pieux missionnaire aura toujours l'immense mérite d’avoir donné l’impulsion, et préparé tout ce qui a été créé après lui pour le service des enfants trouvés.

Dès qu'on sut dans les provinces qu’il existait à Paris, un asile bien organisé et bien tenu pour les nouveaux-nés abandonnés, grand nombre d'enfants furent apportés à cet hospice ; il en vint même de l'étranger , et toutes les prévisions furent bientôt dépassées. L'institution n’était chargée que de trois cent douze enfants en 1670 ; elle en avait huit cent quatre-vingt: dix en 1680 , et quinze cent quatre en 1690 ; ainsi sa popu: lation doublait en dix années. Ce fait est très-remarquable; comme il a été observé partout ailleurs et précisément .dans les mêmes conditions, on dut en. tirer cette conséquence, que le nombre des enfants abandonnés est en raison directe de l’étendue et de la bonté des;,secours que leur prépare. la.charité publique. À EHôtel-Dieu: de Lyon le même accroissement a été observé; cet hôpital ne donnait asile par année qu’à cinq ou six cents enfants; ce nombre s’éleva, en 1709, jusqu’au chiffre effrayant de deux mille deux cent trente-un. C'est, il est,vrai, un fait exceptionnel expliqué par un hiver très-rigoureux el. une grande famine.

Necker s’exprimait ainsi en 1784, dans son ouvrage sur l'administration des finances. On y lit: « Tous les établissements dus « à l’esprit d'humanité, et dont l'utilité est la plus mêlée d'in- « convénients, ce sont à mes yeux, les maisons destinées à ser- « vir d'asile aux enfants abandonnés; cette louable institution « a empêché sans doute, que des êtres dignes de compassion « ne fussent les victimes des sentiments dénaturés de leurs « parents, mais insensiblement on s’est accoutumé à envisa-

« ger les hôpitaux d'enfants comme des: maisons publiques,

PJ

« où le souverain trouve juste de nourrir ou d’entretenirles

« enfants des plus pauvres d’entre ses sujets; et cette idée, en « s'étendant, a relâché parmi le peuple les liens du devoir et « ceux de l'amour paternel. L'abus grossit toujours , et ses pro- « grès embarrasseront un jour le gouvernement, car le re- « mède est difficile. On ne peut se défendre d’un sentiment « pénible, en observant que l'augmentation des soins du gou- « vernement pour sauver et conserver cette race abandonnée, « diminue les remords des parents, et accroît chaque jour le « nombre des enfants exposés. »

Bien administrée, la maison des enfants daaräs) à Paris, prospéra et prit une grande extension pendant le cours du dixhuitième siècle ; on y conduisait les nouveaux-nés qui étaient délaissés par leurs mères, non-seulement à Paris, maïs encore dans les communes voisines. Le plus profond mystère environnait les réceptions ; quelques enfants étaient élevés dans l’hospice, mais le plus grand nombre recevait des soins de nourrices qui habitaient la campagne !.

1 L’hospice des enfants trouvés de Paris est aujourd’hui destiné à la réception de tous les enfants abandonnés , depuis la naïssance jusqu’à dix ans ; au-dessus de cet âge, ils sont envoyés à l’hospice des orphelins. Les enfants qu’on apporte sont reçus par une sœur de charité et placés dans un berceau. On dresse procèsverbal du jour et de l'heure de l’arrivée de l'enfant, de son sexe, de la manière dont il est vêtu , de tous les indices qu’il peut offrir. S’il n’y a aucun signe de reconnaissance ; on donne à l’enfant un nom sous lequel on linscrit dans le registre de l’hospice. Le même registre constate ensuite dans le même ordre la destination ultérieure de l'enfant ; il est tenu secret (Recueil des règlements cet instructions pour l'administration des secours à domicile de Paris ; Paris, 1829, in-4°, p. 329).

On pourra consulter; dans la partie statistique de cet Essai, le tableau du département de la Seine, qui donne le mouvement des enfants trouvés dans la capitale de la France. Le régime qui gouverne la maison de Paris est cité dans plusieurs des chapitres de notre travail ; mous renvoyons pour les détails toutà-fait spéciaux , aux divers rapports et règlements publiés par l'administration des hospices , aux recherches statistiques publiées par M. de Chabrol , préfet de. la Seine, et aux documents statisques sur la France, imprimés par ordre du ministre du commerce. Une histoire de la maison des enfants trouvés de Paris présenterait nécessairement de l'intérêt.

Pendant.que Paris, Lyon, et quelques autres grands centres de population. possédaient des, hospices bien, tenus, pour recevoir les enfants trouvés, il n’y avait ni maisons hi, Secours réguliers. affectés à cet œuvre dans le plus grand nombre. des provinces. Tout était abandonné au provisoire, partout, la condition des enfants trouvés était soumise à l'arbitraire le plus, déplorable, partout. il y avait conflit entre les communes, les hospices et les seigneurs hauts justiciers pour repousser le fardeau de l'entretien de ces infortunés., Chaque, province avait sa coutume, sa juridiction; chacune pourvoyait aux besoins de ses. enfants trouvés selon ses ressources et les vues particulières des hommes. qui l’administraient; mais toutes avaient reçu défense expresse d'envoyer à la maison de Paris les NOUVEAUX nés trouvés sur leur territoire. Rejetés presque de toutes parts. a ou acceptés avec mauvaise volonté et répugnance,, les enfants abandonnés tantôt ne trouvaient pas d’asile,, tantôt ne reçevaient que des secours offerts d’une main parcimonieuse el peu bienveillante. La loi ne s'était pas chargée de leur avenir. et n’ayait pas encore déterminé leur état. |

La révolution française de 1789 changea complètement, en. France, la situation des enfants trouvés ;.elle les plaça -tous sous l'empire d’une juridiction uniforme , pourvut à leurs dépenses , leur donna un état civil, et régla la manière dont leur

\ | ar ‘2 On assure qu’elle a été écrite par Péligot (mort en 4837), un des administrateurs les plus éclairés des hospices de Paris. Péligot s’est occupé pendant vingt années , avec dévotment.et affection , de la maison. des enfants trouvés de Paris. Sa vigilance ne cessa d’entourer des soins les, plas. intelligents la vie,des innocentes créatures qui étaient confiées à sa direction C'est Péligot, qur aorganisé l’inspection générale et simultanée, de. tous les enfants trouvés. placés dans les campagnes ; c’est lui qui-fit.établir des voitures suspéndues;; de l'usage le plus commode, pour le transport des nouveaux-nés ; enfin ; il contribua beaueoup à faire adopter le système.des his:et des:berceaux..en' fer. |

éducation serait dirigée. Peut-être dépassa-t-elle le but, et encouragea-t-elle l’exposition des nouveaux-nés, par quelques-unes des mesures dont elle ordonna l’exécution. Elle avait dépouillé les seigneurs hauts justiciers de tous leurs priviéges ; un décret de l'assemblée nationale, rendu le 27 novembre 1790, déchargea ces seigneurs de l'obligation de fournir à l'entretien des nouveaux-nés qui auraient élé trouvés abandonnés sur le territoire de leur juridiction. L'article 7 du titre premier de la loi du 13 avril 4791 fit remonter jusqu’à la publication des lois du & août 1789, l’effet de l’abolition des droits de justice. Sous le nouvel ordre de choses, les filles mères reçurent non-seulement protection, mais encore des encouragements en quelque sorte. Elles trouvèrent, chez les législateurs de cette époque, une véritable faveur, dont les traces se retrouvent jusque dans les annales du théatre.

Une loi rendue le 25 frimaire an V, créa un système définitif d'institution pour les enfants trouvés. Elle plaça tous les départements de la France dans des conditions absolument semblables , et ouvrit pour tous les nouveaux-nés abandonnés la porte des hospices. La dépense de celles de ces maisons, qui n’avaient pas de fonds spéciaux pour cet.objet, devint une dette de l’état. La même loi pourvut à la tutelle des enfants trouvés, et prononça une peine contre quiconque porterait un enfant trouvé, autre part qà l’hospice civil le plus voisin 1.

Ÿ Voici le texte de cette loi :