MOEURS ET USAGES DES HAUTES-ALPES

On recueille avec empressement les récits des voyageurs qui retracent les usages de peuples éloignés. C'est un premier besoin de connaître ce qui se rattache aux habitudes et aux coutumes des parties de la France les moins fréquentées. Sous ce rapport j espère qu'on accueillera avec quelque bienveillance le résultat des observations auxquelles je me suis livré durant un séjour de sept années dans les Hautes- Alpes ; on y remarquera des nuances plus ou moins prononcées ou fugitives des états successifs par lesquels la société humaine passe pour arriver à l'extrême civilisation.

Voyons ce que furent les anciennes troupes de chasseurs et ce qui se pratique encore de nos jours; nous y puiserons d'abord, sur l'instinct de plusieurs animaux, des détails curieux qui ont échappé à l'immortel Buffon , ou qui diffèrent de ceux qu'il a donnés, ou bien qui en sont le développement.

Les chasseurs savent que la marmotte n'est hors de sa tanière que de la mi-mai à la mi-septembre ; qu'elle la creuse au midi , au levant 9 jamais au couchant ni au nord, et constamment

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dans un rayon de 2,100 mètres au-dessus du niveau de la mer , rayon circonscrit dans une zone de 100 mètres de largeur, en hauteur perpendiculaire. Ils gravissent à pas comptes, parce qu'à la distance de 4o mètres l'œil de la marmotte découvre les moindres objets, son oreille entend le pins léger bruit, et qu'alors cet animal adroit monte sur un rocher, un tertrfe , une pierre* regarde avec vivacité de toutes* parts *se> dresse sûr ses pattes de derrière , et, au premier sujet de crainte, siffle pour donner l'éveil à ses compagnes. La marmotte gagne lestement » son trou, y reste une demi-heure sans bouger, puis s'avance vçrs l'ouverture où elle demeurerait des semaines entières; mais si l'objet de sdn effroi s'est éloigné, elle» se remet de suite en campagne* Après l'avoir tuée , on en fait tremper la chair dans l'eau pendant 24 heures,^ pour lui ôter son odeur -désagréable : en Suisse, je l'ai trouvée huileuse, avec un goût de suie. Ce ne serait pas ma nourriture habituelle* De sa graisse on exprime on litre d'huile qui ne se fige point et qui est excellentè ôontre les rhumatismes.

, Je n'ai pas vu de bouquetins dans nos monta* gnes; peut-être on les confond avec les charaok qui habitent des régions très élevées, ouils^n ont dispara par suite de combats meurtriers. Ainsi s'entre-détruisent le daim et le chevreuil, le lièvre et le lapin. M. Bonafous, naturaliste à Turin, n'a encore reconnu^ de bouquetins qu'auprès d-Aoste.

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Si le chasseur des Hautes-Alpes se décide** poursuivre de rocs en rocs les chamois au péril de sa vie , l'expérience lui a appris' que< ceux-ci osent affronter les pics, même en été les glaciers, et descendent l'hiver jusqu'auprès des châlets, qui sont au moins à une hauteur de 1,900 mètres.

Lorsque ces animaux paissent , ou se reposent et dorment, selon leur usage, en rond, et les jeunes auprès des mères, leurs vedettes, à l'aspect d'un homme, d'un chien, d'un loup, sifflent en fuyant et en frappant la terre , deviennent les conducteurs de la troupe, et tous disparaissent, en volant, pour ainsi dire. Le chasseur se place sur un terrain supérieur, parce qu'ils ont l'œil recouvert par une longue paupière , et dès lors voient moins facilement au-dessus d'eux ; il va se poster, à bon vent , près d'une source , surtout si elle est salée ; heureux lorsque dans le voisinage il se trouve un antre où il se blottit, et où les chamois viennent dans la chaleur du jour. A-t-il tué une femelle, il en appuie la tête sur une fourche , ou en soutient le corps afin qu'elle paraisse encore vivante* et en «'accroupissant il contrefait le cri dont elle se sert pour appeler ses petits. Dans plusieurs halles, et particulièrement à Abriès , on vend la viande du chamois à l'instar de celle du bœuf et dn mouton.

On réussit à apprivoiser cette bête si sauvage ; j'en ai eu à Gap un jeune mâle et unè jeune femelle qui montaient tous les matîns dans ma chambre

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pour être caressés. On apprivoise aussi le faisan noir, qui est un coq de bruyère , et dont l'un me suivait dans mon jardin.

Quand le chasseur veut dénicher des aiglons, il s'assied sur un rondin , ou mieux sur une planchto percée pour recevoir une corde à laquelle il se suspend à l'effet de descendre dans les cavités des rochers; il y porte une torche de paille allumée, afin d'éloigner la mère qui viendrait défendre sa naissante famille.

L'hôtel de la préfecture des Hautes-Alpes avait, de mon temps, des armes vivantes; c'étaient deux jeunes aigles qui , lorsque je passais , baissaient la tète , comme la volaille f pour se faire gratter. Par raégarde, un soir, dans la cage du plus petit, on plaça un vautour de la forte espèce; dès le matin , il n'en restait que des plumes. On porta à l'autre un petit renard qui se défendit long-temps : l'aigle tournait sans cesse autour de lui pour l'étourdir ou le surprendre en défaut; puis il sauta sur sa tète, et lui enfonça les serres dans le crâne; l'infortuné jeta un cri et fut dévoré.

Ce combat était moins acharné que celui d'un aigle et d'un renard, au Courtillaud, châlet de la Salle, près de Briançon. Le premier avait mal saisi son adversaire qui le mordit au cou ; en se débattant, ils se traînèrent clans un grenier à foin, où ils se donnèrent mutuellement la mort.

Autrefois, lorsque les loups inquiétaient les troupeaux, on tendait un filet dans le passage de

ces animaux féroces; ils s'y embarrassaient et ils étaient assommés par les paysans. Sous les dauphins , les habitans de La Grave et du Villard d'Arène conservaient la chasse de la bète fauve , à charge d'en offrir la peau et les cornes à la cour de Grenoble , qui avait le droit de prendre ces dépouilles au prix du commerce.

Dans uoe prairie , au-dessous de Monètier, des gens, avec un sifflet aigu, appellent les vipères, les saisissent avec la main revêtue d'un gant, et les jettent dans un sac , pour les vendre aux pharmaciens de Gênes et de Turin. Ce genre de commerce a lieu à Chalonne près d'Angers; nous avons su de Napoléon qu'en Egypte on attirait aussi les vipères à l'aide d'un sifflet.

Les frimas des Alpes y procurent parfois du gibier sans fatigue ; ils ont forcé plus d'une perdrix blanche , grise , rouge , rochassière ou bartavelle, à entrer dans la cheminée et à tomber sur le foyer. Mais, d'ordinaire, la chasse est bien pénible dans cette contrée; pour un lièvre, une perdrix , combien ne faut-il pas monter, descendre, traverser des gorges et des vallons! Qu'est-ce lorsqu'il s'agit de l'ours et du chamois? On m'a raconté, au Monètier, qu'un chasseur, poursuivant un de ces animaux jusque sur un glacier, entendit un bruit affreux, comme celui du déchirement de l'énorme masse; une ouverture, un véritable puits se forme, le chasseur y tombe; dès qu'il est maître de ses sens, il cherche d'où

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vient le peu d'air qui lui permet à peine de respirer; plongé dans une obscurité presque totale, il découvre cependant un petit passage par où s'écoulait un léger filet d'eau, il s'y met à plat ventre, s'y glisse çn rampant, et, à moitié étouffé par la pression qu'il éprouve, il se traîne pendant plusieurs heures, et enfin aperçoit uu faible rayon de lumière qui s'accroît peu à peu ; mais au montent où pour lui renaissait l'espérance , ce conduit est devenu trop étroit. L'intrépide chasseur ne ralentit point ses efforts; travaillant des pieds, des mains, de tout le corps, il finit par se frayer une issue , et le voilà rendu au jour. Pour s'appuyer, il n'a qu'une seule pierre , qui dépasse le sol d'un pied; ses vêtemens sont déchirés; il est brisé de fatigue , mourant de faim ; il n'a d'autre perspective que de s'élancer dans l'abîme , ou d'y tomber quand la pierre ne pourra plus le soutenir. Pour tout autre, descendre eût été la mort ; après mille peines, il parvient au fond du gouffre et il y passe la nuit , exposé à la chute des rochers suspendus sur sa tête ; le lendemain entier est employé à gravir de l'autre côté cette pente si longue et si rapide; il atteint le sommet à la tombée du jour, rend grâce au Dieu qui l'a sauvé et regagne son village. On assure qu'il continue encore son périlleux métier. Mais une population entière ne pouvait montrer un semblable courage, et il est à croire que les dangers continuels qu'éprouvaient les chasseurs ont dû amener la plupart

d'entre eux à la condition plus douce des pasteurs.

Les descendans de ceux des Caturiges qui occupent la partie la plus haute du département font encore hiverner une partie de leurs bêtes à laine dans les plaines du Piémont. On loue, de temps immémorial , les montagnes pastorales aux bailes, bergers de la Grau d'Arles, qui conduisent leurs troupeaux transhumans, à la tète desquels s'avancent de grands chiens, de l'espèce de ceux du Saint-Bernard, armés d'un collier garni avec des pointes de fer, ainsi que des boucs et des chèvres, ayant la sonnette au cou; les ânes suivent, porteurs du bagage. La laine , dans ces pâturages délicieux, acquiert plus de douceur et de finesse; elle gagne surtout au-dessous des yeux et des genoux.

Au milieu des prairies qui s'étendent jusqu'aux lieux où cesse toute végétation, apparaissent des cabanes de bergers, des laiteries, des châle ts plus ou moins rapprochés, des villages entiers que l'on n'habite qu'en été. Sur le penchant des montagnes sont des chaumières où les bergères traient les vaches , les brebis et les chèvres, après le lever de l'étoile du soir, et avant que celle du matin disparaisse; elles vaquent tout le jour à d'autres travaux; leur fraîcheur, leur franche gaîté feraient envie aux femmes de nos grandes villes. L'une d'elles, sur ina demande, me donna du lait, et refusa ensuite la pièce d'argent que je

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lui offris; elle ne concevait pas que je voulusse payer un si léger service. À la mi-octobre , lorsque je remarquais dans le Briançonnais la diversité des teintes de la verdure et la couleur d'orange que prenaient les feuilles du mélèze, je vis descendre des troupeaux de communes; les ânes étaient chargés des fromages qu'on avait fabriqués, des ustensiles et des effets ; les femmes tenaient leurs enfans par la main.

A la Graugette, au-dessous de Rabou, on hisse par une échelle des moutons dans une prairie coupée par des sources et bordée de rochers sur lesquels on leur porte du sel tous les quinze jours; on va les tondre dans cette retraite, et malheur au loup qui réussirait à y pénétrer; il ne pourrait plus en sortir. C'est dans un bas-fond de ce genre qu'on place des bêtes à laine près de la montagne de l'Abessée; mais on peut, quoique avec difficulté, s'introduire par un point dans cette espèce d'entonnoir. Surpris de la disparution fréquente de quelques brebis, les habitans l'attribuèrent d'abord à des voleurs ; l'un des villageois fit le guet peudant la nuit et vit avec frayeur un ours énorme emportant sa proie dans l'enfoncement d'un rocher, où il la dévora. Le lendemain, tous les chasseurs se réunirent pour faire une battue; ils aperçurent l'ours qui digérait en dormant au soleil. Un chasseur tira sur lui du haut d'une éminence et lui traversa la tête d'une balle; l'ours tomba sur les chasseurs inférieurs qui, ne

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s'attendant point à cette chute , furent un moment épouvantés; mais, après avoir poussé quelques rugissemens affreux, l'animal expira. C'est, dit-on , le dernier qu'on ait tné dans ces parages.'

Cette particularité nous a ramenés au Briançonnais , où nous avons déjà dit que Ton a ouvert beaucoup de canaux d'irrigation. Dans plusieurs communes, le prix de l'heure d'arrosage se vend, avec ou sans la terre; il varie de 12. à *4 francs. Ailleurs, l'arrosage se distribue par jour, heure, demi-heure, par quartier ou mas; la prise d'eau commence le lundi et finit le samedi. Les pariers, forts propriétaires qui protègent les petits*, choisissent, dans une assemblée que le maire préside, des man$ier$ (chefs de maison , chefs de canaux), et des prayers (gardes); chaque printemps, les mansiers ordonnent les travaux d'urgence, et prononcent des amendes contre les délits ou l'absence.

Les réglemens fixent le nombre et l'espèce de bétail qu'on peut envoyer dans les pacages communs, à charge d'une taxe quelconque. Tout chef de famille, riche ou pauvre, a droit, sans rétribution , à deux vaches et six brebis , dèlles-ci comme indispensables à sa subsistance et à celle des siens , et les vaches à ses labours. Pour revenir maintenant au peuple agriculteur, en été cultiver les terres, en hiver soigner les bestiaux,

* Voyn page 169 rt noie 36.