SUR M. VILLARS

Professeur de botanique et doyen de la faculté de médecine de l'Académie de Strasbourg , correspondant de l'Inititot et de la Société d'agriculture, membre de la Société royale de médecine de Paris, de l'Académie royale des Sciences de Turin, de la Société linnécnne de Londres, et de plusieurs académies nationales et étrangères;

Lue à la séance publique de la Société royale et centrale d'agriculture, le ag mars 1818.

Dominique Villars naquit le i4 novembre 17459 de parens pauvres, au village du Noyer, dans le Champ-saur, qui fait maintenant partie du département des Hautes-Alpes. Dès son bas âge , en gardant les moutons de son père, rempli d'admiration pour la beauté et la diversité des plantes, il résolut d'en faire une étude sérieuse. Un livre tomba entre ses mains; c'était celui de Matthiole, médecin et botanistedu seizième siècle; Villars comparait soigneusement les plantes avec les figures enluminées et les descriptions incorrectes qu'il y trouvait. Ses découvertes ou ses doutes étaient soumis à un prêtre imbu des préjugés qui fourmillent dans cet auteur. Villars éprouvait le besoin de connaissances préliminaires. Le latin était indispensable à ses progrès ; il emprunta un rudiment et un mauvais dictionnaire, à l'aide desquels il essaya d'apprendre la langue dans laquelle écrivirent Pline et Linnéc. Le vieux curé y joignait ses instructions avec une sécheresse capable de rebuter l'écolier le phis docile. Le pe-

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lit berger saisissait ou devinait le sens que retenait sa mémoire. Mais comme il était parfois obligé de négliger le mot à mot, les coups suivaient chaque réprimande ; il se détermina enfin à quitter un maître si dur, et à devenir entièrement son propre instituteur.

Représentez-vous cet enfant, partant dès l'aube du jour du toit paternel , chassant devant lui son troupeau, et le suivant dans les lieux les plus escarpés, chargé de gros livres latins et d'un in-folio de botanique, livré sans cesse aux observations et au travail; le soir, rapportant avec joie les trésors modestes qu'il avait recueillis : vous vous étonnerez de la ténacité énergique avec laquelle un génie naturel marche vers son but et surmonte tous les obstacles. C'est ainsi qu'un demi-siècle auparavant s'était formé lui-même Jamerai Duval, paysan champenois, qui devint bibliothécaire de l'empereur François 1*'.

Yillars annonça bien prématurément la trempe forte de son cœur et de son esprit.

A six ans et demi , ayant voulu pallier une sottise par un mensonge, il se jugea lui-même digne d'une correction qui seule put le soulager du remords. Depuis, il ne fit pas dans toute sa vie un mensonge volontaire.

A neuf ans , il priait sur la tombe de l'un de ses parens; la crainte du matérialisme succéda tout à coup aux idées pieuses, et le mit dans une agitation inconçevablé. Il repoussa enfin cette appré-

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hension parla raison aidée du sentiment. Ce sujet l'absorba pendant vingt-quatre heures; il n attendit pas la fin de son second lustre pour être déjà philosophe et religieux.

Un arpenteur ayant mesuré devant lui avec sa planchette des distances inaccessibles, au moyen d'une base et d'un triangle, Villars conçut pour ta géométrie, et surtout pour la trigonométrie, un enthousiasme qui ne se refroidit jamais. Il étudia de suite, et sans maître, Rivard, Ozanâm et Lachapelle. Il ne quittait qu'avec: chagrin et par obéissance ces auteurs, pour les rôles de 1» commune, que lui faisait copier son père, greffier du châtelain. Cé brave homme étant mort, on envoya Villars en qualité de clerc ches un notaire qui était en même temps procureur. U y consulta moins la collection de Denisart, qu'un cours de médecine , prêté par le docteur lAugier, . et U ne vit plus rien au mande de si utile que de veiller à la conservation de V homme. .

Four le fixer dans le pays, sa mère»,. d'après le conseil du curé , le maria avant l'Age de dix-sept ans. Hais, captivé, comme il le dit, par ie dé* mon des sciences , U partit trois ans après , âllànt de ville en ville avec un libraire de ses amis , fréquentant partout les hommes lettrés, et ae laissant échapper aucune occasion d'observer et de s'instruire. U rapporta dans son hameau des livres qu'il mettait au-dessus de toutes les richesses. .

La providence lui réservait un excellent guide.

5t8 :!«otice, uie histoire curieuse de se* premières années et de ses excursion* stiries Alpes. Le monde savant lut aTid^entJ'^ovrBge de 1 un des hommes qui avaient va le plus de plantés vivantes dans lés trots étélsde germination, floraiéon et fructification. MAL defuww v GeOQjrpi et Tôseier, dana le rapport qu'ils fto firent»è<te<SQçiélé royale de médecine, mêlèrent à beaucoup d'éloges des critiques su* la classification Adoptée par M. Villara,.et il eut loi hènne foi «le placer ven. rtô te de son livre ce jugement sévère Xes tàonntisseurs: s'accordèrent à penser queia phrflso descriptive de notre auteur était d'une justes** et d'un laconisme admirables, et que personnelle surpassait dans l'observation minutieuse* mais nécessaire, des divers caractères de chaque espèoé. Il tenait d'une longue pratique son habileté extrême à distinguer les espèces des variétés. Gdmme les Alpes offrent la réunion de plantes de toup ies latitudes , nQue ne craignons pas d'exprinper le vœu> qu'un botaniste s'empare du travail de M. ViUfr*» travail si exact et si riche pour les plantes cçfnsidérées individuellement, sauf k leur donner une au tre;olassi6cationy d'après les méthodes qui. sont mo tuellement usitées; . • »

Le catalogue des plpntes gapençaisea qui n été inséré dans la Flprç du Daqpjhinéxet qui contient quinze cent cinquante espèces sous quatre cent soixante genres , est de ce respectable H. Chaix, à qui son élève- avait voué une tendre reconnaissance» M. Vjllars fit l'acquisition, de $es ntfnust-

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crits, el publia sa notice biographique; son herbier fol acheté par M. le baron Picot de Lapeyrouse.

S'étant rendu à Paris en 1777, M. Yillars y perfectionna ses connaissances dans la société des Jussieu et des Duhamel, des Turgot et des Maiesherbes. 11 reçut de la société royale de médecine une médaille d or pour un mémoire sur le goitre, qui est resté inédit, et où il prouva qu'une atmosphère froide, humide et concentrée est la principale cause de cet engorgement de la glande thyroide.

Peu de temps après, cette académie l'associa à ses utiles travaux. Sachant que Tari de guérir exige des lumières immenses et des méditations continuelles, il consacrait à l'étude les heures que lui laissaient ses élèves et ses malades. Quittait-il son cabinet, il lisait dans les rues de la ville , lors de ses courses à la campagne, soit à cheval , soit à pied , sur les plus hautes montagnes. Quant aux villages où il n'y avait pas de pharmacie, aux cités où les pauvres ne pouvaient acheter ses remèdes, rapportant à la médecine ses connaissances botaniques, et n'ignorant aucune vertu des plantes, M. Yillars avait toujours sous la main de quoi soulager l'humanité. Il était alors en relations avec les plus habiles médecins de l'Europe.

Telle était sa réputation , qu'il ne passait pas à Grenoble un homme de haut mérite, national ou étranger, sans rechercher M. Yillars. M. de Ma-