IV. Vallée de la Guisanne ou du Monètier

Cette vallée peut le disputer en beautés admirables à celles de la Suisse.

De Briançon l'on va à Saint-Chaffrey, village de 4 ,282 habitants, dont les maisons sont couvertes, partie en planches, partie en lauzes, sorte d'ardoises grossières, où il y a absence de veines

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OU filons de chaux carbonotée-ferrifère avec quarts, et dont les feaillets sont réguliers et la consistance plus grande ; une carrière en a été découverte presque au haut de la montagne. Les habitants récoltent beaucoup de blé, ce qui leur avait fait donner le titre étpuiuantê dan$ lê$ hatiêi ; quelques-uns tannent le chamois, ou, pendant l'hiver^ travaillent le fer et le cuivre. Le sieur Blanchard f fabrique des peignes à chanvre, les sieurs Giraud et Rey des draps, bonnets, tricots et bas de laine. Fils d'un honnête menuisier, ayant quelque connaissance en mécanique, un autre Blanchard naquit à Saint-Chaffrey ; arquebusier è Paris, il prit un brevet d'invention pour une espèce de fusil que nous décrirons dans la note ^. Des frères hospitaliers desservaient, au treisième liècle, dans le hameau de Yillar-la-Madeleine, paroisse de Saint- Chaffrey, un hôpital institué pour les pèlerins. L*ai^ent était très rare en 4525, lorsqu'un entrepreneur de Guillestre bâtit Téglise de Saint-Chaffrey; il ne demanda pour une partie de ses ouvriers que des aliments, et pour les autres qu'un blanc (42 de^ niera) par tête, sans nourriture.

An milieu de la montagne deProrel, on passe dans les chalets qnatre mois de Tannée è faire du beurre et des fromages. Au has, les champs, les prés sont bordés d'arbres que fréquentent les oiseaux auxquels on doit le nom de Chantemerle. L'abbé Âlhert, connu par son Hiitoire du diocèse d'Embrun, en 2 volumes, est né dans le joli hameau près duquel s'élève la montagne des Êdaits, où le père Bérard a vu une station des Éduens de Bello- Tèse. Ce même jésuite amène Jules-César sur la montagne de FréJQs, qui dépend de la commune dont nous allons parler. Quelles jouissances Ton se procure avec une érudition complai* santé 1

On voit à Saint-Chaffrey une douzaine d'ouvriers extrayant i'mihracite par des galeries. Trois autres ouvriers travaillent povr se procurer, dans le territoire de la Salle, ce combustible, par des galeries, mais sans concession.

On remarque dans le grès à anthracite des filons de cuivre pyntenx, aux environs du lac de Cristal qui dépend de la Salle.

Cette commune, de 4 ,597 habitants, est b&Ue sur deux penchants de collines, entre Cbantemerle et le Monétier; elle a des grains, des fourrages et des prunes recherchées. C'est le pays le plus indu^ trieux du département, quoique les femmes y fissent autrefois le vœu de voir leurs maris ne pas augmenter leur commerce, ne pas diminuer leurs biens, vivre toujours dans une heureuse médiocrité. Aurea mediocritoê! Au hameau de Villeneuve, les sieurs Raby, Joubert, Philogène Salle, Yial, Albert et la veuve Raby- Salle, ont des cardages de laine et des fabriques de gros draps, de bonnets et de bas de laine. A la Salle, les sieurs Prat fabri-» quent les mêmes objets, mais en plus grande quantité; leurs draps ont une certaine finesse. A la Chivouse, même commune, le sieur Roux fait aussi des bas et des bonnets. L'eau est le moteur des métiers de tous ces établissements, placés sur les bords de la Guisanne* Une partie des produits sont du pays. On envoie notamment des bonnets de laine à Marseille, où ils sont achetés par des négociants corses. On donnait autrefois aux habitants Tépithète de gbrieux. La Salle est une belle commune; son nom emporte^t^l la même signification que celui de la Salle, donné en Normandie à des manoirs ou maisons assez remarquables? C'est au-dessus do ce village qu'en 4502 on a pris dans la Guisanne un canal qui arrose une partie de son territoire, de celui de Saint- Chaffrey, et qui sert à laver la grande rue de Briançon. La Salle a 6,000 mètres à Tirrigation et>i,600 de digues sur la Guisanne.

On prétendait que cette rivière s appelait Ance, et qu'un dau^ phin Gui lui avait donné son nom ; c'est une erreur; le nom de Guisanne se trouve dans des actes antérieurs à l'existence des dauphins ; elle se jette dans la Durance près du hameau de Sainte- Catherine; sa source est au Lautaret.

Les habitants de la Salle, d'après l'impulsion de leur maire, ont arrêté de venir, par la prestation en nature ou par des dons volontaires, à Taide de celui qui, pour couvrir sa maison, vent remplacer le mélèze par l'ardoise.

Hermil, jésuite, habitait le Bez, commune delà Salle, vers la fin du dix-huitième siècle; il a composé en quatorze volumes

inédits, chacun de 500 pages, V Abrégé portatif de C histoire de N^ gtùe gallicane. L*aiiteur y a fait preuve d'une immense érudition. Son style manque d'atlicisme et même de pureté, mais il est remarquable par sa clarté et une certaine bonhomie qui le fait lire volontiers. On y trouve une sorte d'esprit philosophique, reflet de Tépoque où il écrivait, et qui, en empruntant aussi la ibrme des pensées évangéliques, ajoute, selon moi, à la bonne opinion que Ton prend tout d^abord du père Hermil.

Par contraste à cette œuvre sérieuse, il existe du même auteur on recueil manuscrit de poésies fugitives, où Taustérité des pensées et du langage n'est pas en concordance avec Tétat de Técrivain.

Bérard (Joseph-Ballhasar), principal et professeur de mathématiques au collège de Brianigon, juge au tribunal civil de cette ville, membre correspondant de l'Académie des sciences, membre de la Société d'agriculture de la Seine et des sociétés de Grenoble, Carpentras, Gap, Avignon, directeur de Técole secondaire, membre du jury d'instruction publique des Hautes-Alpes, est né à la Ville-Neuve, commune de la Salle, le 25 septembre 4703. Descendait-il de ce Bérard qui, d'après les Essais de Froment sur la ville de Briançon, acheta de M. de Tholosan un fief a la Salle, Saint-Chaffrey et Chantemcrle? Quoi qu'il en soit, son père était avocat à Briançon.

Bérard fit ses études au collège d'Embrun. Étant venu, pendant qu'il s'y trouvait encore, passer quelques jours dans sa famille, un coup de fusil, qu'un de ses parents tira par impru-* dence, lui creva un œil. Il avait alors une vingtaine d'années.

Celte infirmité ne l'empêcha pas de devenir, peu de temps après, l'un des meilleurs élèves de l'école à laquelle a succédé rÉcole polytechnique; mais il fut obligé de la quitter ainsi que Paris. Va travail avait affaibli l'œil qui lui restait, au point qu'il était menacé de le perdre ; et en effet, comme il traversait le Lautaret, en retournant à Briançon, le froid aggrava son mal à un si haut degré, qu'il ne tarda pas à devenir complètement aveugle.

Il ne cessa pas néanmoins de se livrer à l'étude des sciences mathématiques, et commença, à cette époque, à rédiger quel-

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ques-uns des fiavanta mémoires qu'il publia plus tard. Il avait un secrétaire, se faisait lire par lui les ouvrages qu'il voulait consulter, et lui dictait ensuite son propre travail.

A là révolution, il fut nommé commissaire du gouvernement près le tribunal correctionnel de Briançon. Comme preuve de l'influence qu'il exerçait dans ce paya, l'on cite le fait suivant, qui témoigne aussi de la fermeté de son caractère et de la noble indépendance des sentiments dont il était animé. C'était en 4795, et déjà sous le régime de la terreur. Fréron et Barras, représentants du peuple, avaient été envoyés à Briançon par la Convention nationale afin d'exciter à demander le rappel des députés des Hautes-Alpes qui n'avaient pas voté pour la mort du roi. La société populaire se réunit, et Fréron chercha, par un discours violent, à la rendre favorable au but de la commission. M. Bérard lui répondit avec plus d'éloquence et entraîna l'assemblée k refuser ce que Ton désirait d'elle. On dit même que Fréron et Barras, craignant qu'il ne leur fût fait un mauvais parti, se hâtèrent de quitter la ville.

Lors de l'organisation des tribunaux de première instance, en Tan VllI, M. Bérard fut attaché à celui de Briançon en qualité de juge d'instruction ; il remplit ces fonctions jusqu'en 4840. H les cumulait avec celles de principal et de professeur de mathématiques au collège, dont j'avais obtenu la formation dans cette ville; il conserva cet emploi jusqu'en 4847.

Bérard professait avec une si grande clarté, qu'il était impossible de ne pas le comprendre.

C'est de l'an VIII à 4 84 7 qu'il publia presque tous ses ouvrages sur les mathématiques. 11 entretint aussi, dans cette période de temps, une correspondance très suivie avec plusieurs rédacteurs du Journal des $avaniê. Sa démonstration du fameux théorème de Fermât n'avait pas le suffrage de l'un d'eux. M. Bérard paria cent louis qu'elle était bonne. Son pari ne fut pas tenu.

En 4807, j'avais établi un concours entre les élèves des trois écoles de mathématiques. Je me rendais à Briançon par une tourmente effroyable qui retenait chez eux tous les voyageurs.

Je reocootrai M. Bérard, à pied, au milieu d'écoliers attentifs auxquels Tillustre maître expliquait des problèmes, à Taide des solides, qui remplaçaient pour lui les lignes.

Depuis 4 84 7, il n'occupa plus de fonctions publiques, et Técut èBriaoçon, entouré de sa famille et des amis que lui avait faits la loyauté de son caractère. Alors également se pressa autour de lui aoe jeunesse studieuse, qu'il initia, dans des cours familiers, au secret des sciences qui avaient été Tétude favorite de sa vie.

Vers 4840, sa raison commença à s'altérer. Quelques années après, en 4845 ou 4844 (on ne connaît pas l'époque positive à Briançon ni à la Ville-Neuve), il expirait dans une maison de saoté, à Lyon.

< Bérard, dit la Biographie portative des contemporaine (t. 1^^ p. 334), a, par ses travaux, reculé les bornes de la science, et formé un grand nombre d'élèves distingués pour l'École poly«< technique <^. »

Le bourg du Monétier se trouve dans une vallée haute et fertile, M, 805 mètres au-dessus du niveau de la mer, et à 45 kilomètres de Briançon ; il est bien bfttiet couvert en lauzes : on y remarque la belle maison de feu M. Gurlie. Sur les montagnes voisines s'étendent des bois de sapins et de mélèses, de vastes pâturages ; OD y aperçoit des chalets , que l'on déserte au milieu de l'automne; dans la commune, quelques filatures et des usines attestent une active industrie.

M. Martin a observé un oêar, ou monticule elliptique de sable, qui se Irouve au débouché de la vallée du Monétier. En amont de ce monticule on admire un bouquet de pins magnifiques, dont le diamètre moyen est de 62 centimètres. L'un de ces arbres, isolé dans une prairie, mais protégé de toutes parts par l'émtnence de i^e et le versant sud de la vallée, nous rappelle les belles venues des pins Scandinaves. A 5 décimètres du sol son tronc avait 2 mètres 80 centimètres de tour ; il était parfaitement droit ; sa iMteur était de 46 mètres. Cet arbre aurait donc pu faire un ^^lent mât de hune de brick ou de gabare. En espaçant et abritant des pins aux environs de Briançon, on pourrait doter la

France de bois de construction. M. Martin désirerait que l'on plantât des pins sihestres sur les Hautes-Âlpes, dans une zone comprise entre A ,500 et 4 ,800 mètres.

La population du Monétier est de 2,800 âmes; à peu de frais, elle dessécherait ses marais. Au-dessus du bourg coulent des eaux minérales, tièdes, bonnes pour les embarras gastriques, les obstructions ; au-dessous il y en a de thermales sulfureuses, avec un bâtiment pour les bains et douches, où le thermomètre de Réaumur marque trente-quatre degrés, et où Ton vient pour les paralysies, les fractures, etc., etc. Les Romains ont connu et fréquenté presque toutes les eaux minérales de France. Dans celles du Monétier, j'ai puisé des forces à la suite d'une chute de voiture où, retourné par la roue, j'avais eu le corps meurtri et les genoux presque brisés. Ces eaux ont été analysées en «1805 par feu M. Chanoel, chimiste à Briançon, ainsi que celles de la Liche, qui sourdent sur le territoire des lacs et hameaux dépendant du Monétier, qui montrent vingt-deux degrés) et non les trentequatre des sulfureuses dont il a été question, charrient un oxyde de fer, et ne sont guère fréquentées que par les chamois.

Au nord, le grès à anthracite quitte la vallée du Monétier, à la hauteur de cette commune, pour passer dans celle de Nevache, dont il constitue la partie supérieure, comme nous Tavons fait observer.

Du Lauzet au Chardonnet, en passant par les chalets de l'Âlp, on s'élève d'abord sur les étages supérieurs du calcaire ardoisier ; ce calcaire, dans cette hauteur, présente les caractères que nous avons décrits : il est moins schisteux, moins argileux, plus solide, et ne renferme que quelques veines de spath calcaire, mélangé de quartz. On marche sur cette formation jusqu'au-dessus des chalets de TÂlp, un peu en dessous de la jonction des torrents de la Pensonnière et du Chardonnet.

Le Monétier a construit sur la Guisanne une digue dont la par* tie supérieure, de >i50 mètres, remonte à 4832, et la partie inférieure, de 500 mètres, est de >I840. Cette digue est avec euro*» chement.

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Le 10 août 4854, un incendie a dévoré une partie de ce bourg.

A la fin de 4858, le conseil général des Hautes- Alpes renouvela la demande que le gouvernement créAt dans cette localité un établissement semblable à celui qui existe pour les militaires à Baréges, à Bourbonne, à Bagnols ; mais Tinsuffisance des fonds affectés aux établissements thermaux ne permit pas d'accueillir ce vœu. 11 faudra le réitérer lorsque la route n* 94 de Briançon a Grenoble sera terminée. Du reste, les baigneurs y deviennent chaque année plus nombreux. Mais il y aura beaucoup à faire; les bâtiments sont dans un état complet de délabrement, et les propriétaires se montrent, dit-on, fort exigeants.

M. Gendron a une filature de coton au Chardonnet. Les travaux d'extraction, irréguliers et superficiels, procurent annuellement de la plombagine pour quelques cents francs. Près de là on avait suivi, par galeries et à ciel ouvert, sept à huit filons de cuivre, attaqués en 4854 et 4855; leur épaisseur moyenne était d'un mètre 50 centimètres. Ils ont pour gangue une roche quartzeuse qui coupe sur plusieurs points les crêtes feldspathiques de la montagne; Texploitation a été suspendue, parce que l'élévation des gîtes et leur pauvreté la rendaient très coûteuse. A Gadjois, une trentaine de mineurs extraient pour 5 à 4,000 fr. d'anthracite, et sur un autre point du territoire on en fire pour une somme annuelle de7 à 8,000 fr.

Il n'y a pas un amateur des agréments de la nature qui ne trouve les environs du Monétier pittoresques au plus haut degrés De la maison des bains, on voit à gauche la ville et les forts de Briançon se dessiner sur plusieurs groupes de montagnes; à droite, s^ élever le Lautaret sur la route de Grenoble, et le Galibier qui conduit à Saint-Jean de Maurienne ; en face de soi Ton a la Gnisanne serpentant à travers les prairies, où sont çà et là des bouquets de bois ; au-dessus de son lit, au milieu de belles forêts de mélèzes, des chalets couronnent des éminences ; l'horizon se termine par des glaciers. J'allai à cheval jusqu'aux neiges, après avoir laissé à gauche un bois dont les arbres rares, rachitiques et penchés attestaient la violence des effets de la tourmente. A une

grande distance au-dessous de moi, une croûte épaisse de nuages cachait aux habitants de la vallée le soleil qui resplendissait sur ma tête. Je m'aventurai sans guide au quartier des Arcines, à neuf mille pieds au-dessus du niveau de la Méditerranée. Je mar* chais lentement sur la merde glace, couverte d*un sable graniti-* que micacé, débris de rochers et qui glissait sous mes pieds ; j'avais négligé de les armer avec des raquettes; je me trouvai à chaque instant entre des cavités étroites et très profondes, qu'il fallait tourner ou franchir d'un saut qui n'est pas sans danger. Toutes les fois que des masses de pierres, se détachant des rocs supérieurs, roulaient dans une gorge que l'on nomme Chemin du Glacier, je sentais la masse entière frémir sous mes pas ; et près de moi se formaient de nouveaux précipices. Je redescendis avec de longs détours et des peines infinies; j'arrivai enfin au col du Lautaret.

On n^aborde plus aussi facilement ce glacier ; il vaut mieux visiter celui qui est en face du hameau du Casset, quoique la partie qui descendait presque jusqu^à la prairie soit recouverte maintenant de gravier et de grosses pierres, et qu'on doive redouter des cavités profondes où pourtant en été, dès que la neige est fondue, se mettent hardiment les bei^ères qui de là veillent sur leurs brebis. En moulant vers le glacier du Casset, on trouve un pont sous lequel passent les eaux des Ârcines; on est entouré de ruisseaux et de bouquets de mélèzes.

M. Gueymard a remarqué au bas de la montagne, près du Casset, des masses d'un joli porphyre dont la pfite, d'un beau vert, était de feldspath et les cristaux noirs d'amphibole.

Au pied de la montagne du Lautaret, l'hospice de la Madeleine, confié à la surveillance d'une commission administrative, rapportait de 4 à 600 fr. qu'on distribuait aux pauvres du Menétier après avoir subvenu à l'entretien de la maison et des bâtiments d^exploitation ; les baux imposaient au fermier l'obligation de donner gratuitement aux pauvres voyageurs un peu de soupe et un asil0 à la grange ou à l'écurie, suivant la saison.

Les bAtimentf en ruines sont affermés & un cabaretier, ordinai-

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rement mal approTÎsiooné. Mais comme la route de Grenoble aa mont Genèvre donnera de F importance è cet hospice, il est question de loi affecter une partie de la dotation de celui du mont Genèvre.

Le Lautaret appartient à la description de la vallée de la Romanche, qui fait partie du bassin du Drac où ce torrent se jette dans le département de Flsère ; mais comme elle a les relations les plus intimes avec celle de la Guisanne, nous allons ici la dé* crire afin que le lecteur ne soit pas forcé d'y revenir.